- Ночное зрение.

По короткой фразе Юстафа темный туннель внезапно осветился, словно днем, позволяя группе ясно видеть.

Путники, теперь способные видеть сквозь густую тьму, безмолвно выражали свое восхищение.

Обычно для того, чтобы магия была эффективной, требовалось произнести длинное и точное заклинание. Однако чем искуснее становился маг, тем больше он мог сокращать свои заклинания, а архимаги, как известно, вообще произносили заклинания без произношения.

Однако такие сокращенные заклинания или заклинания без произношения обычно имели более слабый эффект по сравнению с заклинаниями, произнесенными полностью.

Однако заклинание ночного зрения, произнесенное Юстафом всего лишь двумя словами, было намного сильнее, чем любое заклинание, которое обычный маг мог бы произнести с большим усилием.

Члены Имперской разведки, которые часто сталкивались с магией, остро чувствовали разницу.

Если раньше они пользовались заклинаниями ночного зрения, то могли видеть в темноте, но их зрение обычно было размытым. Теперь же темный туннель казался ярким, как дневной свет.

Не отставал и Гарун, величайший алхимик империи.

- Из-за такого количества разветвленных путей я беспокоился, но такого решения я не ожидал.

Группа, двигавшаяся по туннелю, благодаря заклинанию Юстафа, вскоре столкнулась с многочисленными развилками пути, что вызвало у них некоторое беспокойство. Однако Гарун быстро предложил решение.

Он достал из кармана небольшой пузырек и выпустил туман у входа на один из путей. Вскоре только одна из тропинок начала светиться слабым светом.

- Это вещество, полученное из слюны пумы-погонщика. Эти существа разбрызгивают слюну, чтобы выследить добычу, и с ее помощью мы можем найти следы человеческой деятельности.

Группа, впечатленная этим выступлением Гаруна, позволила ему с гордостью подняться на ноги.

Во время расследования, Гаруна часто донимали просьбами продемонстрировать его алхимию, что не могло не раздражать.

- Сэр Гарун, у вас есть титул? Стальная кровь? Нет-нет, что-нибудь более креативное, например «Алхимик света»?

- Нет, просто алхимик Гарун. - отвечал он, встречая разочарованные взгляды.

А когда люди спрашивали, почему он не может создавать трансмутационные круги в воздухе, подозрительность в их глазах доводила его до отчаяния.

Алхимия - это не такая наука как вы думаете!

- Алхимия - это практическое изучение принципов устройства мира, а не какое-то искусство призыва. - думал он, сдерживая свое разочарование.

В прошлом было трудно найти талантливых людей, но после выхода «Железнокровного алхимика» число вступивших в гильдию резко возросло. Гарун решил, что стоит смириться с недоразумением.

Он даже поручил алхимикам гильдии говорить новичкам, что более продвинутые аспекты алхимии, подобные тем, что они видели в манге, будут изучаться позже.

А что, если они узнают правду потом?

К тому времени, когда они освоят продвинутую алхимию, пройдет десять лет, и кому тогда будет до этого дело?

Важно было воспользоваться неожиданной возможностью, пока она есть.

Благодаря усилиям Юстафа и Гаруна группа продвинулась вглубь туннеля, где вскоре столкнулась с ужасающим зрелищем.

Вокруг лежали высохшие и мумифицированные тела людей, и даже самым опытным из них было трудно подавить свои эмоции.

- Я надеялся, что ошибся, но...

Все могли посочувствовать вздоху Юстафа.

Чем больше они расследовали это дело, тем яснее становилось, что происходит нечто ужасное, но в глубине души им всем хотелось, чтобы это было просто недоразумение.

- Тсс.

Юстаф, возглавлявший группу, повернулся и подал сигнал к тишине.

Все повиновались, затаив дыхание и готовясь к тому, что может произойти дальше.

Вскоре они поняли, почему Юстаф подал сигнал.

- Сколько времени мы уже убираем трупы? Проклятье, я просто хочу выйти на улицу и снова услышать людские крики!

- Прекрати. Разве ты не видел, что случилось с Веномом, когда он нарушил порядок сбора жертв? Лидер был в ярости.

- Неужели так трудно просто пойти в какую-нибудь тихую деревню и перерезать горло нескольким крестьянам?

По мере приближения голоса становились все громче: похоже, это были низкопоставленные члены организации, ответственной за все это.

Юстаф тихонько вытянул свою ману, чтобы почувствовать, есть ли поблизости другие.

Поняв, что их всего двое, Юстаф спокойно свел руки вместе.

В одно мгновение из земли поднялись нити и крепко связали двух мужчин, которые болтали на ходу.

- Ммф!!!

Они попытались закричать, но их рты уже были запечатаны земляными усиками.

- Обычно я не сторонник жестокости, но не думаю, что это относится к вам двоим. Если вы попытаетесь тянуть время, последствия будут на вашей совести.

Лицо Юстафа было ужасающе суровым, когда он медленно шел к связанным людям.

Тем временем остальные члены группы не могли не переговариваться между собой.

- Разве это не та же самая алхимия из «Железнокровного алхимика»?

- О, так вы тоже это заметили.

- Разве сэр Гарун не сказал, что ничего подобного не существует?

Хотя они перешептывались между собой, Юстаф все слышал.

Гарун молча желал поскорее сбежать от этой следственной группы.

- Охраняйте это место и укрепляйте оборону!

- Да, Ваше Высочество! Мы будем защищать его своими жизнями!!!

По приказу наследного принца солдаты двигались с идеальной координацией.

Несмотря на то, что солдаты были наскоро собраны с окрестных территорий, что могло затруднить управление ими, авторитет наследного принца превратил их в элитные войска.

Даже самый неопытный солдат не посмел бы медлить, получив приказ от человека, которому суждено стать следующим императором.

- Это последнее место, которое указал Юстаф?

- Да, Ваше Высочество. Расстановка завершена, так что возвращайтесь во дворец.

- Достаточно. Вы не хуже меня знаете, что эти люди так старательно выполняют приказы только потому, что я здесь с ними.

- Но, Ваше Высочество, если здесь появится враг...

- Тогда это еще одна причина для меня остаться. Никто не посмеет сбежать, когда рядом с ним наследный принц, не так ли?

При этих словах, Алекс, капитан императорской гвардии Кросс вздохнул и замолчал, поняв, что ему ничего не остается, как согласиться.

- Его Высочество изменился.

Когда наследный принц только начал контролировать свой нрав и перестал выходить из себя, Кросс решил, что это временное явление.

Но теперь ему пришлось это признать.

Наследный принц действительно изменился.

В прошлом Алекс отказался бы участвовать в столь хлопотных делах и давно бы уехал. Теперь же, даже когда ему предлагали вернуться в безопасное место, он предпочитал остаться и довести миссию до конца.

Впечатляющим было то, что он отстранил своих сопровождающих, отправив их обратно в столицу под предлогом того, что они не принесут особой пользы и даже могут оказаться в опасности во время сражения.

Прислуга обычно играла второстепенную роль в бою, и ее отстранение показало, что наследный принц заботился об их безопасности.

- Когда он успел так вырасти?

Будучи капитаном Имперской гвардии, Кросс всегда служил наследному принцу с непоколебимой преданностью.

Ему было больно видеть, как принца постоянно критикуют другие.

Кросс всегда был достаточно близорук, чтобы разглядеть истинную сущность принца, но другие быстро судили, и это часто огорчало его.

Что бы ни случилось, Кросс был полон решимости защитить наследного принца и показать другим, каким способным лидером он стал.

Это был человек, которому суждено возглавить Империю.

- Нет!!! Это невозможно!

Крик эхом разнесся по залам дворца принцессы Эйлин Белл.

В прошлом подобные вспышки были бы немыслимы, но в последнее время они участились, и дворцовые слуги почти не обращали на них внимания.

Однако главный камергер Эйтан не мог не заметить, что вспышки гнева принцессы часто касались Руперта и событий вокруг него. Однако с тех пор как произошел «тот инцидент», он не мог уловить у нее никаких признаков гнева или недовольства, что заставляло его насторожиться.

Слуги во дворце называли случившееся «восстанием третьего принца», неудавшимся покушением на жизнь принцессы.

Все ожидали, что принцесса будет в ярости и предпримет какие-то действия, но Эйлин ничего не предприняла.

Эйтан тоже считал, что меры, принятые после инцидента, были лишними, и был готов принять любой выговор от принцессы. Но ее молчание еще больше встревожило его.

- Эйтан, разве эльфы не принесли нам в подарок эликсир во время последнего обмена?

Голос принцессы оборвал мысли Эйтана, мгновенно вернув его в настоящее.

Принцесса, уже вышедшая из своих покоев, как ни в чем не бывало, задала ему этот вопрос.

- Эликсир?

От одного упоминания этого слова у Эйтана на мгновение помутилось в голове.

Эликсир - одно из сокровищ, создаваемых эльфами из редких ингредиентов в течение долгого времени.

Считалось, что всего одна бутылочка эликсира способна оживить человека, находящегося на грани смерти, - легендарное средство.

Императорская семья обладала всего пятью бутылочками этой драгоценной жидкости.

С чего бы вдруг принцесса стала спрашивать о нем?

Эйтан, обеспокоенный тем, что принцесса может быть больна, быстро оценил ее состояние, но, если не считать слегка темных кругов под глазами, она выглядела совершенно здоровой.

В любом случае членов императорской семьи еженедельно осматривали лучшие врачи империи и благословлял церковный кардинал. Они были практически неуязвимы для болезней.

Эйтан подавил любопытство и ответил на вопрос принцессы.

- Да, ваше высочество, это так.

- Я полагаю, он хранится в императорской сокровищнице?

- Да, ваше высочество.

Принцесса нервно кусала ногти, слушая ответ Эйтана.

Она что-то бормотала про себя, выражение ее лица становилось все более серьезным, но Эйтан не мог понять, о чем она говорит.

Эйтан почувствовал, что происходит что-то подозрительное.

- Ваше Высочество, вам нездоровится?

- ...Нет, я в порядке. Но у эликсира есть срок годности или что-то в этом роде?

- Я не совсем уверен, Ваше Высочество, но я никогда не слышал, чтобы у эликсира был срок годности.

На лице принцессы появилось легкое чувство облегчения от слов Эйтана.

-Только у отца есть ключ от императорской сокровищницы... Может, мне спросить его напрямую? Но эликсир...

Хотя она говорила очень тихо, чуткий слух Эйтана, отточенный годами службы, уловил ее тихое бормотание.

- Неужели она намерена проникнуть в императорскую сокровищницу?

Почему-то казалось, что принцессе срочно нужен эликсир.

Эйтану казалось, что он упускает какую-то важную связь, но он не мог понять, в чем дело, и это его раздражало.

- Эйтан, вызови королевского лекаря. У меня есть к нему просьба.

- Я немедленно выполню ваш приказ.

Когда принцесса спокойно отдала приказ и вернулась в свои покои, Эйтан понял, что что-то не так.