Нынешний император Империи Борус - Леониус Белл

Внешне он производил впечатление крайне импульсивного человека, но те, кто действительно хорошо знал императора, понимали, что он вовсе не импульсивен.

Ярким примером тому стала война с соседним королевством Сильвания, разразившаяся несколько лет назад из-за, казалось бы, необдуманного решения императора.

Однако мало кто знал, что на самом деле война была продуманным шагом, призванным сдержать растущее могущество дворянства, окрепшего за время затянувшегося периода мира после объединения Империи.

Но даже у такого расчетливого императора было кое-что, что не соответствовало его планам.

Это был вопрос престолонаследия.

В Империи строго соблюдался принцип первородства, даже более строго, чем среди знатных семей.

Если спор о наследстве между дворянами мог привести лишь к семейной вражде, то спор о наследстве внутри королевской семьи мог привести к гражданской войне.

Поэтому, следуя принципу первородства, наследным принцем был назначен старший сын Алекс.

Однако проблема заключалась в том, что таланты его младших братьев и сестер, принцессы Эйлин и третьего принца, Эдрика, были более выдающимися.

Оба были не только очень умны, но и обладали безупречным характером, что привлекало к ним множество последователей.

Кроме того, принц Эдрик продемонстрировал выдающийся талант в фехтовании, впечатлив даже Каллена, святого меча Империи и своего наставника.

Наследный принц Алекс, напротив, не был ни некомпетентным, ни особенно выделяющимся.

Если бы дело ограничивалось только этим, все было бы в порядке.

Быть старшим сыном - уже значительное преимущество, и одного этого было бы достаточно.

Однако после того как его мать, императрица, скончалась, когда он был еще совсем юным, Алекс начал сбиваться с пути.

В те дни люди чаще шептались о «расточителе», чем о наследном принце.

Поначалу император пытался отнестись к этому с пониманием, учитывая, какое глубокое чувство утраты испытывает ребенок, потеряв мать.

Но даже терпение императора имело свои пределы.

В последнее время ревность Алекса к успехам братьев и сестер достигла критической точки.

С точки зрения императора, принцесса Эйлин уже давно заявила, что ее не интересует положение наследной принцессы.

Однако Алекс продолжал проявлять такую мелочность по отношению к брату и сестре, которые даже не были его соперниками.

Он был узколобым до невыносимости.

- Пусть войдут.

- Да, Ваше Величество. Юстаф Хейндель и Гарун Коэльо, войдите в зал заседаний!

Император недавно отправил Алекса в путешествие по провинциям, чтобы тот прочистил мозги. То ли он пришел к какому-то пониманию за это время, то ли Алекс был относительно тих в последнее время.

Поэтому император решил дать ему шанс и позволил наблюдать за собранием в зале заседаний.

В обычной ситуации Алекс был бы слишком беспокойным, чтобы сидеть на таком серьезном собрании, но сегодня император был рад видеть, что он внимателен.

- Ваше Величество, надеюсь, у вас все хорошо.

- Давно не виделись, сэр Юстаф. Должен признаться, когда я услышал, что вы срочно потребовали моего присутствия, мне стало немного тревожно.

Шутка императора вызвала небольшой смех в зале.

В конце концов, в последний раз Юстаф Хейндель посещал дворец, чтобы попросить об отставке с поста Мастера Башни.

Должность Мастера Башни традиционно определялась голосованием членов клуба, без какого-либо вмешательства королевской семьи.

Но поскольку никто из членов не хотел голосовать ни за кого, кроме Юстафа, других кандидатов не было, и Юстаф занимал этот пост уже более двадцати лет.

Поэтому, когда Юстаф пришел во дворец с просьбой назначить его директором Императорской академии, даже императору пришлось нелегко.

Вспомнив об этом случае, император пошутил.

- Прошу прощения, Ваше Величество. На этот раз это не личное дело, а то, что касается безопасности Империи.

- ...Что вы имеете в виду?

Легкомысленная атмосфера в зале заседаний сразу же стала мрачной.

Не только министры замолчали, но и выражение лица императора стало суровым.

- Мы все еще находимся в области предположений, но, похоже, темные маги снова начали бушевать.

- Темные маги? Вы хотите сказать, что они все еще живут?

- Как вы знаете, те, кто запятнал себя злом, часто возрождаются даже после того, как их корни были уничтожены.

Император поднес руку к виску.

В то время как беспокойный наследный принц наконец-то затих, теперь заговорили о возрождении темных магов.

Головная боль, которая на время утихла, начала возвращаться.

- Если вы упоминаете темных магов, то, полагаю, у вас есть на то причина.

При этих словах императора Юстаф посмотрел на Гаруна.

Гарун развернул длинный свиток, на котором был изображен круг, заполненный странными символами и буквами.

- Что это? Круг трансмутации? Нет, это больше похоже на магический круг.

- Это недавно созданный круг трансмутации.

- Недавно созданный трансмутационный круг?

- Да. Это сочетание магии и алхимии. Согласно анализу, проведенному мной и гильдмастером Гаруном, это трансмутационный круг, который что-то производит.

Все взгляды были устремлены на Юстафа, пока он говорил.

Новый круг трансмутации в сочетании с магией был действительно интригующим.

Если бы об этом было сообщено массам, это стало бы потрясающим открытием.

- Что же он производит, что заставляет вас связывать его с темными магами?

- Мы не смогли определить его точную природу. Пока круг трансмутации не завершен, мы знаем только, что это нечто, обладающее огромной силой.

- Тогда почему вы относитесь к нему с такой осторожностью, если это всего лишь новый круг трансмутации?

На вопрос императора Юстаф сделал небольшую паузу, прежде чем снова заговорить.

- Этот круг трансмутации требует огромных жертв, чье количество не похоже ни на что предыдущее. Это почти как эквивалентный обмен.

- Эквивалентный обмен?!

К всеобщему удивлению, ответный голос раздался с того места, где сидел наследный принц.

Когда все перевели взгляд на него, Алекс поднял руку, давая знак продолжать.

- Жертвуем чем-то огромным, чтобы создать что-то с огромной силой.

Жертва - золотые и серебряные сокровища? Или, может быть, редкие руды или растения?

Когда император размышлял о возможных жертвах, его осенило леденящее душу осознание.

- Может ли это быть...?

- Как вы уже догадались, этот круг трансмутации требует человеческой жизни в качестве жертвы!

При словах Юстафа в зале воцарилась глубокая тишина.

Жертвовать человеческой жизнью.

Конечно, только темные маги могли пойти на такое злодеяние.

- Неужели это правда?!

Даже император не смог скрыть своего потрясения, его голос дрожал.

- Мы с гильдмастером Гаруном потратили несколько дней на анализ. Чтобы активировать этот трансмутационный круг, потребуются по меньшей мере десятки тысяч жизней.

- Где вы это нашли? Где ты это обнаружил?

Юстаф внезапно замолчал, услышав вопрос императора.

- Говори!

- Дело в том, что....

В последнее время Алекс сбавил обороты в своем безрассудном поведении.

Дело не в том, что он вдруг решил стать кем-то, кто соответствует обязанностям наследного принца.

Но после того как он своими глазами увидел человека, оказавшегося в такой же ситуации, как он сам, его мировоззрение немного изменилось.

Осознав, что в мире есть люди, которые страдали гораздо больше, чем он, он начал понимать, что был слишком поглощен собственной трагедией, чтобы замечать окружающих.

В результате он перестал вымещать свой гнев на других.

Однако его обида на отца, императора, осталась.

Именно поэтому он ненавидел участвовать в собраниях, подобных сегодняшней аудеенции.

Единственным плюсом было то, что, в отличие от прежних лет, дела мира казались ему несколько интересными, что делало их менее утомительными.

Наблюдая за ходом заседания, Алекс заинтересовался прибытием Юстафа Хайнделя и Гаруна Коэльо.

Величайшие маги и алхимики Империи вместе в зале заседаний.

Это не было обычным явлением.

Затем последовал шокирующий доклад.

Когда прозвучал термин «эквивалентный обмен», он узнал эту фразу из прочитанной манги, поэтому не мог не вскрикнуть от волнения.

Но содержание доклада Юстафа было очень серьезным.

Круг трансмутации, требующий в качестве жертвы жизни десятков тысяч людей, - одно только известие об этом наводило ужас.

- Где вы это нашли? Где ты это обнаружил?

- Эта штука -...

- Говорите!

Юстаф колебался, а император требовал от него ответа.

Наследный принц вдруг понял, что новый круг трансмутации, нарисованный на свитке, который держал Гарун, выглядит знакомо.

- Он был найден в манге «Железнокровный алхимик».

- «Железнокровный алхимик?»

При ответе Юстафа по палате пронесся ропот.

Император, казалось, ничего не знал, но все министры, похоже, узнали название манги.

- Кто опубликовал эту работу?

- Это не научный труд... это манга».

- Манга? Ты имеешь в виду те книги, которые делают для того, чтобы учить детей читать?

Алекс заметил, как исказилось выражение лица его отца.

Такое же выражение он часто принимал, когда отчитывал Алекса.

- Сэр Юстаф! Я доверял тебе, но ты хочешь сказать, что основывал свое исследование на этом?

- Ваше Величество, пожалуйста, постарайтесь понять. Я знаю, в это трудно поверить, но эта книга -...

- Как вы можете всерьез заявлять об исследованиях, основанных на такой книжонке?

Разочарованное выражение лица императора и противоречивое выражение Юстафа были очевидны.

- Это не просто манга. Это история Руперта, основанная на его собственном опыте!

По какой-то причине Алексу захотелось встать на сторону Юстафа.

- Пф, Юстаф и сэр Гарун, есть ли у вас другие доказательства?

Император, несмотря на свой упрек, спросил, есть ли у них другие доказательства.

Но их ответ разочаровал его.

- Для того чтобы подготовить и испытать этот круг трансмутации, наверняка были принесены в жертву люди.

- И что?

- Если мы будем сотрудничать со службой разведки Империи и силами безопасности, исследуя районы, где происходили исчезновения или подозрительная активность, мы обязательно найдем доказательства.

Император задумался над ответом Юстафа.

Порядок событий был полностью обратным. Одно дело, если бы у них уже были доказательства.

Но мобилизовать административную мощь Империи для поиска доказательств?

Судя по тому, что он слышал, это была не мелкая операция. Если все окажется ложным, это будет значительная потеря.

Административная мощь Империи не должна быть растрачена впустую.

Не только темные маги, но и многие другие угрозы ставили под угрозу безопасность Империи.

По мере того как император размышлял, выражения лиц Юстафа и Гаруна мрачнели.

Они понимали, что их утверждения, основанные на манге, далеко не всегда заслуживают доверия.

Но тут вмешался тот, кого никто не ожидал услышать.