- Мне нужен Патраш!

Аида плакала, прижимаясь к своему отцу, графу Брэдли.

Совершенно покоренный мольбами Аиды, граф Брэдли уже ухмылялся так широко, что кончики его губ, казалось, доставали до ушей.

- Конечно, моя маленькая дочурка Аида, ты хочешь вырастить щенка?

- Да! Большую собаку! Аида любит огромных собак, которые могут тянуть даже карету.

Недавно, прочитав новую сказку брата «Фландрийский пес», Аида с головой ушла в роль героини-трагедии, доставляя окружающим немало хлопот.

Больше всего ее расстраивало то, что она хотела сыграть роль Нелло, главного героя этой истории, но в поместье не было собаки, которая могла бы взять на себя роль Патраша.

Аида даже попыталась сама тянуть тележку, пытаясь вжиться в роль.

Но ее поймали как раз в тот момент, когда она собиралась отправиться в путь, каким-то образом погрузив на тележку бидоны с молоком, хотя была слишком мала, чтобы справиться с этим.

К счастью, Ален увидел ее и остановил, предотвратив распространение слухов о том, что молодая дама из графской семьи таскает за собой тележку.

Когда попытка самой стать Патрашем провалилась, Аида, как обычно, побежала к брату с просьбой:

- Аида хочет Патраша!

Но он ответил:

- Нет. Ты знаешь, как тяжело заботиться о животном? Это не игрушка, с которой можно поиграть, а потом выбросить, когда надоест.

Когда Руперт, обычно выполнявший почти все ее просьбы, твердо сказал «нет», Аида быстро переключила внимание на отца, графа Брэдли.

Графа легко обвести вокруг пальца, Аида инстинктивно это понимала.

Она знала, что если немного похнычет в его объятиях, то всегда получит что-то хорошее взамен.

- Хм, огромная собака, способная тянуть даже карету.

Граф Брэдли попытался представить себе такую собаку, которая могла бы быть такой большой, но, если только это не чудовище, такого не существовало.

- Я просто попрошу кого-нибудь завести большого щенка - подумал он.

В любом случае, для детского глаза, пока он определенного размера, все они выглядят одинаково.

Он решил приказать кому-нибудь из поместья найти большую собаку и, обняв Аду, потерся щекой о ее щеку.

- Прекрати!

Пухлые щеки Ады покраснели от бороды графа, и она попыталась встряхнуть головой, чтобы избежать этого.

Но когда отец спросил, не хочет ли она увидеть Патраша, ей ничего не оставалось, кроме как с мрачным выражением лица подставить щеку.

Позже Руперт и Ален ругали графа за покрасневшую щеку Аиды, но он все равно был доволен, получив драгоценное воспоминание о встрече с любимой дочерью.

*

- Может ли быть так, что философский камень сделан из материалов человеческого происхождения?

Юстаф и Гарун сидели в кабинете и вместе читали книгу.

Изначально они собирались купить несколько экземпляров, чтобы у каждого был свой, но из-за высокого спроса удалось приобрести только одно издание в твердом переплете и одно в мягкой обложке.

Ксения, ученица Юстафа, устроила скандал, отказавшись расставаться с изданием в твердом переплете, и им пришлось отдать её экземпляр с мягкой обложкой.

К счастью, качество мягкой обложки было неплохим, так что это не помешало их исследованиям.

Проблема, однако, заключалась в содержании.

Хотя в манге еще не было явного описания, экспертам вроде Юстафа и Гаруна было ясно, что философский камень - это нечто, требующее материалов человеческого происхождения.

- Чтобы активировать этот круг трансмутации, необходимо принести в жертву человека. Как кто-то может совершить такую ужасную вещь?

- Мы не можем просто сидеть без дела. Нужно проверить, не участились ли исчезновения людей в Империи.

Философский камень.

Легендарный предмет и конечная цель алхимиков.

Поскольку сама алхимия изначально была разработана для создания золота, исследования философского камня, способного превращать обычные камни в золото, велись с самого рассвета алхимии.

Но из-за множества неудач эти исследования стали восприниматься как простая необоснованная фантазия.

Кто бы мог подумать, что ответ можно найти в манге?

Гарун, величайший алхимик Империи, почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

Подсчитав, что для создания философского камня придется принести в жертву невообразимое количество людей, он понял, почему все предыдущие попытки провалились.

Это было то, что никогда не должно было быть сделано.

- Нам нужна помощь Императорской семьи, чтобы проверить тенденции исчезновения людей в Империи.

- Действительно, какими бы широкими ни были наши сети, всему есть предел.

- Вы можете организовать встречу с Его Величеством Императором?

Даже для Гаруна, главы Гильдии алхимиков, личная аудиенция с императором была довольно непростой задачей.

- Если я скажу, что дело срочное, он, скорее всего, согласится на встречу.

Но если Юстаф попросит, это будет возможно.

Он был не только бывшим магистром Магической башни и директором Императорской академии, но и величайшим магом на всём континенте.

Но даже Юстафу добиться встречи - одно дело, а убедить императора - совсем другое.

Доказательства, которые они собрали до сих пор, были получены из исследования, основанного на манге.

Если бы они пришли к такому выводу на основе научной книги, написанной известным ученым или магом, император, возможно, согласился бы.

Но если вывод был сделан на основе манги, он, скорее всего, будет проигнорирован.

Обидно, что для получения окончательных доказательств им требовалась помощь императорской семьи в поисках пропавших людей, так что порядок действий был обратным.

- Тем не менее, мы должны попытаться. На кону жизни множества людей.

- Да, я подготовлю как можно больше данных, чтобы помочь убедить Его Величество.

Юстаф покинул кабинет и направился прямо во дворец, а Гарун остался, чтобы аккуратно разложить и подготовить материалы, которые они проанализировали к настоящему времени.

Однако,

- Нет! Ты должен оставить книгу...

Гарун хотел просмотреть те части, которые он не успел просмотреть ранее, но Юстаф забрал мангу с собой.

Гарун изначально предположил, что Юстаф взял ее случайно, но он не в конечном итоге решил, что Юстаф намеренно забрал мангу, когда выходил из кабинета.

- Я не подозрительный гном!!!

- Что за глупости - пытаться проникнуть в поместье Сомерсетов!

У главных ворот поместья Сомерсет был связан гном, окруженный солдатами, а рядом стояла испуганная девочка.

- Крун-н... неплохой гном... Он просто хотел познакомиться с автором.

Девочка, дрожа от нервного напряжения, пыталась защитить Круна тоненьким голоском.

Но у охранников поместья были все основания для подозрений.

Во-первых, это был первый раз, когда они видели этого гнома, и первый раз, когда он пытался силой прорваться в поместье.

В последнее время количество подозрительных личностей, пытающихся пробраться в поместье, увеличилось, поэтому охрана была усилена, и не заподозрить кого-то было сложно.

Конечно, гораздо чаще попадались люди, которые уходили тайком, заявляя, что уезжают после работы.

- Что за суматоха у главных ворот?

- Сэр! Капитан, тут такое дело... Гном устроил беспорядки, и мы его задержали.

- Гном?

Маллус, начальник охраны и до недавнего времени единственный рыцарь в графстве, задался вопросом, не пил ли солдат на службе.

Гномы были маленькой, волосатой расой, которая не любила людей и редко с ними общалась, что делало их редким зрелищем.

Но гном, устраивающий беспорядки у главных ворот?

- Вы, должно быть, ошиблись. Не может быть, чтобы гном... Гном?

Увидев перед собой связанного гнома, Маллус растерялся.

Почему гном оказался здесь, на сельском юге, вдали от столицы Империи?

- Немедленно освободите меня!!! Я должен встретиться с автором манги!

Несмотря на то, что гном был связан и схвачен, он кричал уверенно, от чего у Маллуса разболелась голова.

Если он имел в виду автора манги, то он должно быть говорил про молодого господина Руперта.

Они никак не могли позволить этому подозрительному существу встретиться с ним.

- Почему вы устроили такие беспорядки?

- Я подошёл к воротам, а они отказали мне во входе, потому что у меня не было какой-то там записи!

- Конечно! Разве гномы обычно посещают чужие дома, а тем более дворянские поместья, без приглашения?

- Ну...

Гном растерялся, услышав разумные доводы Маллуса, и повесил голову.

Теперь Маллусу оставалось только гадать, что делать с этим карликом.

Если бы это был человек, он бы немедленно бросил его в тюрьму, но поскольку это была другая раса, Маллус не знал, как поступить.

При плохом обращении это могло привести к дипломатическим проблемам с Королевством гномов.

Это было не просто воображением Маллуса: едва не случилась война после того, как один лорд бросил эльфа в тюрьму во время Расовых войн.

Придется доложить об этом молодому господину.

Маллус решил, что ситуация слишком деликатна, чтобы разбираться с ней в одиночку.

Он решил доложить об этом Руперту.

Впрочем, Маллусу не показалось странным, что он отправился докладывать Руперту, а не графу Брэдли, который все еще был лордом поместья.