— Ты совершил нечто грандиозное.

— Определённо превзошёл все ожидания.

Завершив свои дела, включая лекцию в Сильвании, Руперт вернулся.

— Давайте сделаем Сильванию культурной столицей!

Он выступал с таким энтузиазмом и убеждённостью, что казалось, будто он родился и вырос в Сильвании, и за короткое время многократно разжёг гордость её жителей.

Эти усилия принесли большие плоды: теперь он мог улыбаться и спокойно беседовать с Эстебаном.

— В этом году я хочу отправить талантливых людей из нашей Сильвании в Императорскую академию.

Это было прямое предложение от Элдрана, короля Сильвании и отца Адриана.

В ответ Руперт пообещал продавать новейшие товары — анимационные ролики и проекторы, которые ещё нигде за пределами страны не распространялись.

Хотя всё выглядело как обычное дружеское соглашение, важно было то, что заключалось оно именно с Сильванией.

Добившись невероятного прогресса в налаживании отношений, Руперт сразу после возвращения был вызван к императору и удостоился щедрых похвал.

— Если бы это было возможно, я бы прямо сейчас пожаловал тебе титул почётного герцога!

Отношения с Сильванией давно были натянутыми, а после недавней войны императора против знати, направленной на ослабление их влияния, они и вовсе ухудшились.

«После войны все страны, с которыми у нас был хоть какой-то обмен, отвернулись от нас. Даже император, должно быть, испытал сильное давление.»

— Это правда. Но, похоже, пока меня не было, дома что-то произошло. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— А? Я не слышал ничего особенного о Сомерсетах.

— Вот как...

Руперт вспомнил странную атмосферу, царившую в особняке, когда он вернулся.

«Аида не стала бы создавать проблем!»

Когда он пошёл искать Аиду, чтобы вручить ей подарок из Сильвании, она, несмотря на зимнюю стужу, была вся в поту и всячески избегала ответов.

— Похоже, тебе пришлось несладко... Кстати, Его Высочество кронпринц ищет вас по срочному делу...

Когда Руперт попросил герцога Брэдли передать сувенир и спросил о местонахождении Эдрика, тот заметно занервничал и пробормотал что-то подозрительное.

Но, поскольку ничего явно странного не произошло, Руперт решил не заострять на этом внимание.

Сейчас у него было слишком много других забот.

— Эти кипы бумаг — заявления на факультет искусств?

— Настоящая головная боль...

Как профессор Императорской академии, он был обязан участвовать в отборе новых студентов.

В этом году количество заявлений на факультет искусств выросло до невероятных масштабов — в сотни раз по сравнению с прошлым годом, похоронив Руперта под горами документов.

«Профессор факультета искусств? Раньше это было самое спокойное место в академии.»

Обычно наибольшей популярностью пользовались военное отделение, магический и административный факультеты. Поступление в академию в любом случае требовало выдающихся способностей, но конкуренция на этих факультетах была особенно ожесточённой.

Их профессора были вынуждены на время приёма фактически жить в академии, тщательно отбирая студентов.

Факультет искусств, наоборот, считался наименее популярным, и процесс отбора там обычно завершался за один день.

Но теперь всё изменилось.

«Учиться у профессора Руперта? Такой шанс упускать нельзя!»

«Кто сказал, что мы не можем стать следующими Сомерсетами?»

«Просто возможность завести знакомство с профессором Рупертом — это невероятная удача!»

Как только начался приём заявок, факультет искусств буквально захлестнула волна кандидатов, независимо от их происхождения.

Для простолюдинов работа в мастерской Сомерсет или писательская деятельность в «Манапии» стали заветной мечтой.

— Слышал, сотрудники мастерской Сомерсет получают десятки серебряных в месяц?

— И это ещё что! На праздники им дарят лимитированные товары!

— А автор серии в «Манапии» в юности купил целый корабль!

Часть слухов соответствовала действительности, часть была преувеличением, но для простого народа всё это звучало как настоящая сказка.

Дворяне вели себя ничуть не лучше.

— Семья Сомерсет теперь носит титул маркизов. Сблизиться с ними — мудрое решение.

— Говорят, у них тесные связи с императорской семьёй, герцогом Блювеллом и Башней магов.

— Раз Его Высочество кронпринц так высоко ценит Сомерсетов, их влияние будет только расти.

Хотя многие знатные семьи давно пытались установить контакт с Сомерсетами, и герцог Брэдли, и Руперт не проявляли особого интереса, что делало подобные попытки крайне затруднительными.

Многие дворяне стремились записать своих детей на факультет искусств, надеясь хотя бы получить возможность закрепиться там.

— Студенты факультета искусств буквально подбирают золото с улицы.

— Это не совсем так. Разве ты не слышал слухи?

— Какие слухи?

До того как статус факультета изменился, ходили разговоры, что студентам, зачисленным в то время, просто повезло.

Однако, если присмотреться внимательнее, это было наполовину везение, наполовину несчастье.

— Почему мы не можем повысить оценки нашего сына?

Для дворян, поступавших на факультет искусств, чаще всего важнее было богатство семьи, чем талант.

В отличие от других факультетов, которые имели щедрое финансирование или поддержку выпускников, факультет искусств полагался исключительно на пожертвования дворян.

Из-за этого оценки студентов традиционно определялись скорее размером их пожертвований, чем реальными способностями.

После того как Руперт стал профессором, некоторые дворянские студенты, веря в прежнюю традицию, стали халатно относиться к учёбе и заданиям, проявляя высокомерие.

— Ха! Всё равно оценки исправят за счёт пожертвований.

Однако, столкнувшись со строгостью Руперта, дворянские студенты испытали унижения и вскоре разделились на две группы.

В любом случае возможность учиться у Руперта оставалась огромным шансом: одни приложили все усилия, чтобы преуспеть, другие упрямо цеплялись за свою гордость и отказывались подчиняться.

Упрямая фракция продолжала сопротивляться требованиям Руперта и даже издевалась над прилежными простолюдинами.

Тем не менее, они всё ещё уповали на богатство своих семей.

Провалив промежуточные экзамены, они с гордостью разгуливали, уверяя всех, что займут два первых места, и пришли в ужас, увидев свои табели.

Их ведомости были испещрены провальными оценками (F), что вызвало настоящий хаос, когда их родители ворвались на факультет искусств.

— Ваш ребёнок просто недостаточно усердно учился, чтобы получить хорошие оценки.

— Профессор Руперт, если оценки не изменятся, пожертвование, о котором мы договорились, будет отменено.

— Ничего страшного. Я сам покрою эту сумму.

Когда дворяне пригрозили удержать свои пожертвования, если оценки не будут скорректированы, Руперт просто улыбнулся и ответил, что возместит всё сам, оставив их без аргументов.

Руперт уже был одним из самых быстро богатеющих людей в империи, поэтому пожертвование академии больше не представляло для него серьёзной нагрузки.

Только тогда упрямые дворянские студенты поняли, что их вера в деньги была бесполезной, но было уже слишком поздно.

— Семья профессора возведена в маркграфский род!

Статус Руперта стремительно рос, в то время как лица упрямых студентов становились всё бледнее.

Некоторые настолько испугались его влияния, что добровольно бросили учёбу.

— Ах да, ты хорошо подготовился?

— Подготовка? А, ты об этом.

Пока Руперт просматривал документы абитуриентов в кабинете Эстебана, который уже стал для него почти как собственная мастерская, он вдруг задал этот вопрос.

— Ещё раз спасибо тебе.

— Не переживай. Я с самого начала собирался оставить оставшиеся места для тебя и Думы.

Эстебан, быстро смахнув слёзы, ответил с улыбкой.

— Я и дальше буду служить Сомерсету изо всех сил, как делал до сих пор.

Тем, к чему он готовился, было не что иное, как получение дворянских титулов для него самого и Думы.

Пять баронских грамот были дарованы семье Сомерсет в честь её возведения в маркграфский род.

Одна из них была вручена Муларусу, рыцарю, долгое время защищавшему семью. Хотя Оун ещё не набрал достаточно стажа, ожидалось, что в будущем он тоже получит титул.

Из оставшихся трёх две были предложены Рупертом и одобрены герцогом Брэдли — для Эстебана и Думы.

— Ты действительно собираешься вручить мне титул барона?

Когда Эстебан впервые услышал эту новость от Руперта, он едва мог в это поверить.

В империи простолюдины могли стать дворянами двумя путями: либо проявив выдающиеся заслуги на войне как рыцарь или солдат, либо, будучи магами из Башни, алхимиками или учёными, совершившими эпохальные открытия.

В остальных случаях, сколько бы усилий ни прилагалось, дворянский статус оставался недостижимым, за редким исключением, как, например, возведение всей семьи в более высокий ранг.

При этом баронские грамоты, вручавшиеся при возведении семьи, обычно имели определённые условия, особенно для торговцев.

Из-за глубоко укоренившегося презрения дворян, сколько бы прибыли купцы ни приносили, получить титул им было почти невозможно.

Однако Руперт проигнорировал эту традицию и вручил баронскую грамоту Эстебану, который все эти годы самоотверженно поддерживал его.

— Я обязательно отплачу вам за эту доброту, молодой господин.

Так Эстебан, ставший лидером одной из Семи Великих Гильдий, наконец смог избавиться от глубокой внутренней неполноценности, вызванной насмешками дворян за его купеческое происхождение.

И в тот момент он ещё раз поклялся посвятить свою жизнь Руперту и Сомерсету.