Лязг!

— Кто ты?!

— Защищаю цель от нарушителей.

Эдрик был на мгновение ошеломлён действиями таинственной женщины, которая подняла руку, чтобы заблокировать его удар мечом.

«Что происходит?»

Он не сдерживался, атакуя нарушителя, проникшего в Сомерсет. Эдрик был уверен, что отрубит ей руку одним точным ударом.

Однако вместо того чтобы разрубить, его меч отскочил в сторону — невероятный исход.

Свист!

— Ух!

Эдрик поражался тому, как легко противник выдерживал его яростные атаки, будто это было пустяком.

— Впечатляет. Твои навыки действительно нечто.

— Боевые способности нарушителя высоки. Рекомендуется немедленно отступить.

Автоматон, определив Эдрика как нарушителя, понял, что уровень его маны превышает допустимый. Режим ликвидации сменился на защитный, и приоритетом стало оборонительное поведение.

Так как оба воспринимали друг друга как угрозу, они не сдерживались, готовясь к следующему столкновению. Эдрик быстро активировал свою технику меча «Марионетка», чтобы ограничить движения противника.

Однако вскоре Эдрику пришлось отступить и занять оборонительную позицию.

«Что происходит? Я ничего не чувствую.»

Техника «Марионетка» полагалась на использование физических реакций противника для ограничения его действий, но автоматон не проявлял никаких подобных реакций, что делало технику бесполезной.

Лязг!

Даже без «Марионетки» атаки Эдрика были достаточно сильными, чтобы вырубить опытного мечника с одного удара.

Тем не менее, противник с лёгкостью блокировал каждый удар. Хотя он и не отвечал контратаками, отсутствие уязвимых мест делало Эдрику ещё сложнее перехватить инициативу.

«Как он блокирует мои удары голыми руками?»

Всем известно, что клинок, наполненный маной, может быть заблокирован только другим оружием с маной.

Даже сталь можно разрезать, если маной владеет искусный боец.

Если только тело автоматона не было сделано из мифических металлов, таких как мифрил или орехалк, невозможно было объяснить, как он блокировал меч голыми руками.

— Это так просто не закончится.

— Боевой уровень нарушителя подтверждён как максимальный. Ограничения на оружие сняты.

Понимая, что сдерживаться бессмысленно, Эдрик приготовился нанести удар всей силой.

В то же время автоматон получил разрешение активировать внутреннее оружие, признав боевые способности Эдрика сопоставимыми с высшими прогнозами Ксении.

Они стояли, замершие в смертельной дуэли, с такой решимостью закончить бой следующим ударом, что казалось, будто между ними летят искры.

Тап!

В тот момент, когда они бросились друг на друга—

— Что вы делаете?!

Аида внезапно влетела между ними.

— Аида! Что ты творишь?!

— Определяю защищаемую цель!

Застигнутый врасплох внезапным появлением Аиды, Эдрик вынужден был резко изменить траекторию удара и ослабить силу, чтобы не навредить ей.

Аналогично и автоматон замер, прекратив активацию оружия, чтобы не повредить свою защищаемую цель.

И затем—

— Вихрь Сомерсета!

Прыгнув между ними, Аида применила приём, которому научилась у Алена — Вихрь, фирменный удар ногой в стиле Сомерсета.

Её высокий удар точно попал по клинку Эдрика, а последующий низкий удар пришёлся по щиколотке автоматона.

Глухой стук.

Эдрик рухнул на пол без сознания, когда отскочивший меч ударил его по лбу.

Тем временем автоматон, получивший удар по источнику питания, отключился и упал рядом с ним, лишившись движения.

— Я победила!

Подняв руки в победной позе, Аида торжествующе замерла.

Но потом—

— Подождите! Нужно позвать священника!

Вспомнив урок Руперта о том, что, если кто-то теряет сознание, нужно не праздновать, а звать врача или священника, Аида вскочила на Рашу и помчалась к церкви.

— Пожалуйста, не волнуйтесь, маркиз Брэдли.

— Простите меня, ваше высочество!

В поместье Сомерсета маркиз Брэдли стоял на коленях перед Эдриком, который лежал в постели, и умолял о прощении.

Хотя Эдрик пытался убедить его, что всё в порядке, лицо Брэдли оставалось бледным.

— Всё хорошо!

Тем временем Аида стояла рядом, весело подняв обе руки, будто ничего не случилось.

Её жизнерадостная поза делала тревогу маркиза ещё более жалкой.

— Маркиз, если вы так и будете продолжать, мне нечем будет оправдаться перед моим учителем.

— Но…

— Ну, скажем, что я просто поскользнулся и упал?

Наконец, повторяющиеся заверения Эдрика, казалось, подействовали, и лицо Брэдли постепенно начало приобретать цвет.

«Хаа... Кажется, я только что сократил себе жизнь на десять лет.»

Брэдли вспомнил момент, когда получил шокирующую новость, работая в своём кабинете.

— Что? Как это Его Высочество потерял сознание?!

Увидев, как отец Майкл неожиданно посетил поместье, он пошёл встретить его — и стал свидетелем сцены, которую не забудет никогда.

— Они сражались, и Аида вмешалась!

Внутри секретной мастерской Круна, в которую даже Брэдли никогда не заходил, лежали Эдрик и неизвестная женщина.

«Подожди… Это вообще была женщина?»

Шок от того, что Эдрика вырубил удар Аиды — причём через его собственный меч — настолько захватил его мысли, что он сразу не заметил: то, с чем он сражался, определённо не было человеком.

Однако из-за случайного нападения младшей дочери на представителя королевской семьи — ошибки, которая могла стоить их семье жизни, — Брэдли было не до размышлений о природе автомата.

«Если бы Эдрик не был учеником Руперта и не называл его учителем, всё могло бы закончиться гораздо хуже. Но если бы это был кто-то другой из королевской семьи...»

«Стоп. А действительно ли это было бы такой уж проблемой с любым другим членом королевской семьи?»

Брэдли вспомнил крёстного Аиды — наследного принца Алекса, а также второго принца Уильяма, который недавно начал время от времени навещать их.

Привязанность Алекса к Аиде уже стала легендой в имперском обществе. Ходили слухи, что Аида могла быть его внебрачной дочерью, рождённой в годы юношеских увлечений.

Уильям тоже обожал Аиду, часто играл с ней в карты и осыпал подарками при каждом визите.

Наконец, принцесса Эйлин была практически обручена с Рупертом, пусть и неофициально.

«Хм…»

Поразмыслив, Брэдли пришёл к выводу, что, как бы странно это ни звучало, даже если Аида вырубила Эдрика, из этого, возможно, не разгорелось бы большой проблемы.

Клац.

— Ваше Высочество! Вам ещё рано вставать...

— Всё в порядке. Честно говоря, смешно, что мы вообще позвали священника.

Брэдли, вырванный из раздумий, поспешил остановить Эдрика, когда тот сел в кровати.

Но Эдрик отмахнулся, встал так, будто ничего и не было.

— Аида, что это за штука была раньше? — Это? О! Это мой подчинённый!— Подчинённый?— Ага!

Привычная называть своих друзей подчинёнными, Аида ответила без колебаний, оставив Эдрика в лёгком замешательстве.

Однако он быстро прокрутил в голове события перед тем, как потерял сознание.

«Это не был человек.»

Тогда он был сосредоточен только на защите Аиды от нарушителя в Сомерсете.

И только теперь до него дошло — то, с чем он сражался, определённо было чем-то другим.

— Можешь показать мне этого подчинённого?— Конечно! Но…

Сначала Аида охотно согласилась, но вскоре неловко почесала затылок и отвела взгляд.

— Что-то не так?

— Крун злится…

Крун узнал, что Аида тайком проникала в его мастерскую и развлекалась там, и это его совсем не обрадовало.

— Я сам поговорю с мастером Круном.

Решительно настроенный, Эдрик вышел из спальни маркиза и направился прямо в мастерскую Круна.

*

— Значит, это должно было быть совершенно секретно...

— Не волнуйся. Я не скажу ни слова Мастеру Руперту.

— Спасибо за понимание.

Крун с облегчением вздохнул, но тут же снова начал ворчать:

— Честно, как эта малявка умудрилась сюда пробраться?! Ты вообще представляешь, какие тут хрупкие вещи?!

Факт того, что Аида обошла якобы неприступные замки, выкованные гномами, явно задел гордость Круна, и его раздражение выплеснулось наружу.

Но—

«Невероятно. Так это и есть новый голем?»

Эдрик не обращал внимания на жалобы Круна. Всё его внимание было сосредоточено на новом големе, который лежал без движения, отключённый, словно кукла.

— Его кожа выглядит совершенно как человеческая. Как он выдержал мои атаки?

— Ах, это сложно. Но если коротко, есть вид слизи со специальной слизью, которая связывается с другими материалами.

Крун объяснил, что они синтезировали редкие и дорогие материалы, используя свойства этой слизи, чтобы создать совершенно новый композит.

«Удивительно. При ударе он твердеет до плотности стали, но в покое на ощупь как человеческая кожа.»

Даже после тщательного осмотра Эдрик оставался поражён мастерством, с которым был создан голем — неудивительно, что он сначала принял его за человека.

— Мне пришлось моделировать глаза и части тела по реальной человеческой анатомии. Это было непросто.

Крун, явно гордясь своим творением, с воодушевлением объяснял каждую деталь — даже те, о которых Эдрик не спрашивал.

— Но я отчётливо помню, как голем говорил. Как это работает?

— О, это не моя заслуга. Ксения за это отвечала. Она сделала его способным учиться, как человек. Впечатляет, да?

— Учиться?

Услышав это, внезапная мысль промелькнула в голове Эдрика. Его глаза сузились, когда он снова внимательно осмотрел голема.

«Смоделирован он по конкретной женщине или нет, но сходство с настоящим человеком поразительное…»

Это пробудило в памяти Эдрика какие-то воспоминания.