- Сэр, вам действительно нужно ехать?

Эдрик, который вернулся, чтобы провести отпуск в поместье Сомерсет, с явным беспокойством наблюдал, как Руперт собирает свои вещи.

- Наследный принц Эдриан высказал свою просьбу, а я прежде никогда не покидал пределы Империи. Я вижу в этом шанс.

Спокойный ответ Руперта лишил Эдрика возможности спорить дальше.

- Черт бы тебя побрал, Эдриан! Отнимаешь у меня драгоценное время, которое я мог бы потратить на обсуждение манги с профессором Рупертом!

Эдрик чувствовал себя особенно разочарованным.

Он с нетерпением ждал возможности показать Руперту свои последние наброски манги и получить бесценную обратную связь, но теперь эта возможность исчезла.

- Пожалуйста, будьте осторожны. Раз уж вы приглашены королевской семьей, они позаботятся о вас, но помните, что у Сильвании не самые лучшие отношения с Империей.

Хотя Эдрик и не смог переубедить Руперта, он, по крайней мере, дал совет.

- Вот почему Её Высочество направила ко мне своих личных сопровождающих.

- Моя сестра?

Эдрик был удивлен, услышав, что Эйлин назначила Руперту охрану.

- С другой стороны, это моя сестра, о которой идет речь.

Для члена императорской семьи назначить личных охранников кому-либо означало огромное доверие.

Такой жест был редким и требовал одобрения императора, но, учитывая статус Руперта, Эдрик считал, что это не было проблемой.

В конце концов, Эдрик слышал о смелом заявлении Руперта при дворе — что он станет почетным герцогом в течение десяти лет и женится на Эйлин.

- Я рад, что профессор станет моим шурином, но почему это должна быть моя сестра?

Эдрик провел рукой по лбу.

Хотя сейчас на нем не было никаких следов, недавно там был довольно крупный ушиб.

- Предатели заслуживают наказания, дорогой брат.

Несколько месяцев назад Эдрик помогал Эйлин с тренировками на мечах.

Она настолько улучшила свои навыки, что он потерял бдительность, и её удар застал его врасплох.

Конечно, Эйлин еще не превзошла навыки Эдрика, но его нерешительность серьезно сражаться с сестрой привела к этой катастрофе.

- Ай! Кто бьет того, кто уже на земле?!

- Перестань притворяться, что тебе больно. Ты что, думаешь, я не знаю, как крепко твоё тело?

Конечно, он мог бы получить меньше ударов, если бы просто вернул редкие коллекционные предметы, которые забрал у неё.

- Похоже, мне просто придется принять побои.

Приняв свою судьбу, Эдрик вытерпел безжалостные удары Эйлин с учебным мечом, утешая себя мыслью, что цена за ограниченную серию не была слишком высокой.

- Это действительно всё?

- Да. Я уже получила кое-что гораздо более ценное.

Удовлетворенная улыбка Эйлин, когда она это говорила, намекала на её убеждение, что будущее Руперта как почетного герцога — и её мужа — гарантировано.

- Наверное, она говорит о профессоре Руперте.

Эйлин была совершенно уверена в успехе Руперта.

- Профессор, мой совет как вашего будущего шурина — никогда не вступайте в спор с моей сестрой.

- Что?

- Всегда пытайтесь решать всё мирно.

Руперт выглядел озадаченным, но Эдрик не стал объяснять.

Он не хотел даже представлять, что может случиться, если Эйлин подслушает этот разговор — особенно если она в следующий раз набросится на него с настоящим мечом.

- Это всего лишь короткая поездка. Когда я вернусь, я снова просмотрю вашу работу.

- Спасибо, профессор.

После того как Руперт покинул поместье, Эдрик вернулся в свою мастерскую на третьем этаже и погрузился в рисование манги, его ум уже работал над новыми идеями.

- Удивительно, как эти персонажи кажутся такими живыми, даже будучи простыми рисунками.

Он вспомнил недавнее объявление.

— "Железнокровный алхимик" получит адаптацию в аниме!

Эдрик едва сдержал свой восторг, когда узнал, что анимация после «Короля карт» будет «Железнокровного алхимика».

Два его любимых персонажа — Эльза из “Холодного сердца” и Винди из “Железнокровного алхимика”.

Он уже бесчисленное количество раз видел Эльзу в театре Сомерсета.

Он даже купил проектор, предназначенный для знати, чтобы иметь возможность пересматривать анимацию дома.

Теперь мысль о том, что Винди тоже будет анимирована, разжигала его энтузиазм.

- Однажды я тоже превращу свою мангу в аниме!

Руперт упомянул, что не только его собственные работы, но и те, что публикуются в “Манафии”, постепенно будут адаптированы в аниме.

Это стало для Эдрика конечной целью.

Шшш.

Хотя сначала его рисунки были довольно грубыми, с тех пор они значительно улучшились.

- Мне всё ещё есть над чем работать в плане темпа и панелей, но мои персонажи становятся всё более живыми и яркими — это моя сильная сторона.

Воодушевленный похвалой Руперта, Эдрик заставил себя работать усерднее.

- Может, мне стоит прогуляться?

Решив улучшить свои навыки, Эдрик читал бесчисленные работы и ежедневно практиковал рисование.

После нескольких часов рисования он решил размять ноги и вышел в сад Сомерсета.

Но —

Шорох.

- Что за присутствие?

Прогуливаясь по саду, Эдрик внезапно почувствовал что-то.

Движение было настолько тонким, что даже опытные рыцари могли бы его не заметить.

Эдрик сразу же стал настороже.

- Это движение убийц.

Практически бесшумный подход — отличительная черта тех, кто тренируется в тени.

Эдрик потянулся к мечу на поясе и двинулся к источнику беспокойства.

- Хорошо, что я стал носить его с собой.

После нападения на Сомерсет Сатаниэлем Эдрик не выходил никуда без меча.

- Думай об этом как о небольшом знаке благодарности.

Клинок, сделанный карликом Круном, был одним из его лучших творений и самой ценной собственностью Эдрика.

Даже королевская оружейная не могла предложить меч, который подходил бы ему так, как этот.

Эдрик сжал рукоятку, готовый вытащить его в любой момент, когда подошел к месту, откуда исходило это присутствие.

- Это место…

Шаги Эдрика привели его в личную мастерскую Круна.

- Это личное пространство Круна. Он использует его для исследований и создания новых изобретений, и никто не имеет права туда входить.

Посетив поместье Сомерсета несколько раз ранее, Эдрик знал, насколько важна эта мастерская.

Сам Крун, возможно, не знал, но в Империи уже распространялись слухи о подземных камерах Сомерсета.

- Слышал слухи? Говорят, что семья Сомерсет похитила карликов и эльфов, заперев их в подвале.

* А, это? Да, слышал. Говорят, что их пытают, если они не создают новые изобретения.

Эти абсурдные слухи появились из-за постоянного потока прорывных изобретений из мастерской Сомерсет.

Но слухи не были совсем безосновательными — так называемый «подвал» был личной мастерской Круна.

- Не могут ли это быть шпионы от другой торговой гильдии?

Эдрик осторожно скрыл свое присутствие и подкрался к двери мастерской.

Он был уверен, что нарушитель охотится за технологическими секретами Сомерсет и Юрена.

Дверь была не заперта, она приоткрылась, а сложный замок был вскрыт, но не поврежден.

- Они открыли этот сложный замок, не сломав его?

Эдрик пересмотрел свои оценки относительно навыков нарушителя.

- Ваше Величество, по-настоящему страшные убийцы не всегда самые быстрые или самые ловкие.

Он вспомнил слова своего наставника по фехтованию, Мастера Меча.

- Настоящие убийцы превосходят в других навыках. Некоторые могут обойти даже самые сложные замки, не оставив ни следа.

Эдрик напрягся, поняв, что перед ним стоит не обычный противник.

Он знал, что не должен справляться с этим один, но —

- Пока профессор Руперт отсутствует, я буду защищать Сомерсет!

С решимостью и не оставив нарушителю пути к отступлению, Эдрик пнул дверь и ворвался внутрь.

- Творец не дал мне имени.

- Кто такой Творец?

Аида нахмурилась, услышав, как кукла говорит слова, которые она не совсем понимает.

- Проще говоря, это тот, кто меня создал.

- Значит, Крун?

- Да, но я была создана по дизайну леди Ксении.

Аида наклонила голову, усмотрев, что объяснение куклы сложно для восприятия.

Оставив в стороне запутанные слова, она достала новую книгу и открыла ее.

- Мой брат сделал это для меня!

- Рудольф?

- Да! Эта история о олене с красным носом —

- Носы у оленей разные у каждого, но обычно они коричневые. Красных носов не существует.

- Нет! Если мой брат говорит, что они есть, значит, они есть!

- …Правда ли это?

- Да.

Безымянная кукла начала читать книгу под названием «Рудольф», которую принесла Аида.

Аида часто приносила в гости интересные вещи — как правило, книги, написанные её братом.

Иногда, по просьбе куклы, она приносила словари или справочные материалы.

Благодаря частым визитам Аиды и её подаркам кукла научилась говорить, читая.

- Гав!

- А? Почему ты вдруг лаешь?

Аида повернулась к Рашу, напуганная его внезапным лаем.

- Там незваный гость.

Кукла определила присутствие сразу же, как только Рашу залаял.

- Не хозяин и не Крун.

Она уже запомнила биологические сигнатуры Аиды, Рашу и остальных.

- Устранить незваного гостя и обеспечить безопасность леди Аиды.

В кукле активировались скрытые протоколы безопасности Ксении— то, о чём даже она не подозревала.