Фвуш.

На лезвии меча Ричарда заплясало пламя.

- Опять это чёртово пламя! - в голосе Сатаниэля слышалось раздражение. Он узнал это пламя — оно было результатом новой магической техники, которую Мастер меча создал для борьбы с ним. Раны, нанесённые этим пылающим клинком, было трудно залечить даже тем, кто обладал способностью к восстановлению.

Разумеется, этот эффект был силен только против обычных темных эльфов, на Сатаниэля он почти не действовал. Только Мастер меча смог оставить на нем шрам этим пламенем.

- На этот раз это будет не шрам - я покончу с твоей жизнью.

Не дожидаясь ответа, Ричард бросился на Сатаниэля.

Лязг!

- Это все еще не пламя твоего учителя!

- А ты, похоже, еще слабее, чем раньше.

Столкновение когтей с лезвием больше походило на тупой удар, раздавшийся с такой силой, что земля задрожала.

Виш!

Большой меч был оружием, изначально предназначенным для борьбы с рыцарями. Пластинчатые доспехи, достаточно прочные, чтобы противостоять обычным мечам или копьям, требовали более тяжелого оружия, способного наносить тупые удары. Однако, несмотря на то что такой меч обеспечивал большой радиус действия и мощные удары, его вес и толщина делали его уязвимым для противников ближнего боя.

- Проклятье, ты все еще замахиваешься с такой чудовищной силой!

Даже для Сатаниэля проскользнуть мимо мощных взмахов Ричарда, управляющего массивным мечом так, словно это была легкая палка, было нелегко.

Еще несколько лет назад он был всего лишь грубияном, но за такое короткое время так сильно вырос?

Сатаниэль, который поначалу искал возможности для раскрытия, был удивлен неожиданным ростом Ричарда. Для него люди были не более чем хрупкими существами, не представляющими особой ценности. Люди - слабая раса с короткой продолжительностью жизни и слабым телом.

Однако время от времени среди них встречались те, кто не поддавался никаким объяснениям. Карл Орегон, который однажды угрожал его жизни, несмотря на продолжительность жизни, едва ли равную его собственной, был одним из таких людей.

А теперь Ричард, который когда-то был слишком ничтожным, чтобы его заметить, превратился в угрозу.

- Вот почему я презираю людей!

Их способность бросать вызов логике заставляла Сатаниэля относиться к ним с презрением и одновременно с опаской. Возможно, именно поэтому он был так сильно одержим Голубым Цветком — чтобы избавиться от своего давнего беспокойства по поводу людей.

- Попробуй заблокировать этот!

Уклонившись от атак Ричарда, Сатаниэль резко принял боевую стойку и сделал выпад вперед, вытянув обе руки навстречу приближающемуся мечу.

Удар!

Руки Сатаниэля были отрублены, но из его плеч выросли новые руки, которые устремились к Ричарду. Невероятная регенерация и контроль над собственным телом позволяли ему беспрепятственно совершать подобные атаки.

И все же...

- Хмф...

Ричард спокойно поднес меч к груди и принял устойчивую стойку, что казалось ненужным действием, как будто он готовился к последующему удару, а не блокировал атаки.

Но это был важный шаг.

- У восточных воинов есть техника, называемая иайдо.

В мгновение ока Ричард вспомнил слова своего мастера.

- Зачем убирать меч в ножны, если можно быстрее сделать простой взмах?

Иайдо, как объяснил мастер меча, был необычным стилем. Ричарду показалось неэффективным убирать клинок в ножны, чтобы быстро достать его, и он поспорил об этом со своим мастером.

Однако, сделав это, казалось бы, бессмысленное действие, они достигли скорости, превосходящей обычный взмах.

Карл Орегон учил Ричарда, что в фехтовании, как и в жизни, есть вещи, которые нельзя постичь одним лишь разумом. Иногда, работая в рамках ограничений, человек открывает в себе силу, превосходящую его обычные способности.

И вот, когда странное нападение Сатаниэля приблизилось к нему, Ричард с непоколебимой стойкой отразил его удар своим мечом.

Взмах!

С режущим звуком свежевыросшие руки Сатаниэля были снова отрублены.

- Тск...

Хотя повреждения не были смертельными благодаря быстрой регенерации, тот выглядел заметно ошеломленным неудачей своей уверенной попытки устроить ловушку.

- И это все твои фокусы?

Ричард, владеющий огромным мечом, прекрасно знал, чем чреваты его дальность и вес. Его учитель научил технике, которую он назвал «Молодой стиль», - быстрому приему, основанному на стойке, который позволял выполнять движения с большими мечами быстрее, чем обычно. Название возникло из-за иллюзии неподвижности, как будто меч никогда не двигался.

- Ты наглый человеческий урод!

Но Сатаниэль, разъяренный его блокированной атакой, взревел и снова бросился в атаку. Даже с Молодым Стилем Ричарда было нелегко совладать с десятками рук, которые наступали на него со всех сторон.

- Заставить меня принять эту гротескную форму!

Сатаниэль презирал использование своих способностей к изменению формы. Обычно он мог избавиться от большинства противников и без них. Но еще больше он ненавидел чудовищный облик, который она навязывала ему.

- Ты жалкое насекомое! Забудь о быстрой смерти, ты будешь страдать!

Теперь Сатаниэль, не жалея сил, использовал трансформацию своего тела, и его натиск был неумолим, вынуждая Ричарда занять чисто оборонительную позицию. Если бы он не владел молодым стилем, Ричард был бы уже повержен.

- Терпение. Сейчас самое время терпеть.

Ричард выровнял дыхание, сосредоточившись на том, чтобы с максимальной осторожностью отражать каждый удар. Даже с его регенерацией Сатаниэль не мог вечно вести столь интенсивное наступление. В конце концов ему придется сделать паузу.

Ричард ждал этого момента, выжидая время.

*

Фвуш.

— Га... Ты не человек... Как можно так владеть магией? Ты ведьма, ведьма из пламени...

Треск.

Тело Дреда, черное, почти превратившееся в пепел, рассыпалось от последнего удара, развеявшись по ветру.

- Как грубо. Я - герой.

Победительницей Дреда была не кто иная, как Ксения. В битве за битвой ее магия становилась все сильнее, и Дред был ей не ровня.

Щёлк!

Взмахнув посохом, она превратила тело Дреда в пыль. Её брови нахмурились от оскорбления, которое он успел произнести на последнем издыхании: «Ведьма».

- Красные волосы? Как не повезло! Наверное, она проклята.

- Говорят, она пережила своих родителей только благодаря удаче. А что это за странный взгляд? У меня от нее мурашки по коже.

Потеряв родителей в результате несчастного случая и попав на воспитание в семью дяди, Ксения выросла, ненавидя слово «ведьма». Она презирала жителей деревни, которые шептались о ее красных волосах, и семью дяди, которая била ее, обвиняя в убийстве родителей.

Какое-то время она думала о мести всем им, но не сейчас.

- Я - главная героиня истории.

Читая книги Руперта, она пришла к мысли, что она особенная и что все ее несчастья - это просто испытания, ведущие к счастливому концу.

Поняв это, она нашла в себе силы простить.

Она хотела стать героем.

- Он присматривает за мной.

Мысль о том, что Руперт видит ее сейчас, наполнила ее новой решимостью.

- Я помогу!

Вокруг нее уже вовсю шли ожесточенные бои, в частности, Ричард вступил в смертельную схватку с предводителем врагов Сатаниэлем.

Ксения заметила, как тот, гротескно трансформировавшись, набросился на Ричарда с десятками рук, а Ричард едва успевал защищаться.

Быстро справившись с Дредом, она решила, что может помочь Ричарду. Она начала применять свою уникальную комбинацию заклинаний, используя одновременно расчет и магию ускорения.

- Странно... Я чувствую себя немного более контролируемой, чем обычно.

Приготовив заклинания, Ксения заметила, что чувствует себя менее напряженной, чем обычно. Хотя управление несколькими языками пламени ранее требовало от нее полной концентрации, она почувствовала, что теперь может контролировать еще больше.

Её тело, незаметно для нее самой, откликнулось на ее просьбу, подстроившись под ее магию. Ее красные волосы теперь ниспадали каскадом до талии, а некогда свободная мантия теперь прижималась к новым изгибам ее фигуры.

Руперт наблюдал за преображением Ксении из кабинета поместья.

- Ведьма Алого Пламени...

Его осенило. Теперь он понял, откуда это странное чувство знакомости, которое возникло при первой встрече с ней. В своём преображённом облике Ксения напоминала Игницию, ведьму Алого пламени — главную антагонистку из оригинальной истории.