- Поторопитесь и двигайтесь вперед. Возьмите с собой только ценные вещи и оставьте все ненужное.

Солдаты помогали жителям графства Сомерсет, направляя их к поместью. На лицах местных жителей читалась тревога, но они следовали полученным инструкциям.

- Что происходит?

- Я слышал, как солдаты говорили, что баронство Слиппа было уничтожено.

- Граф не стал бы эвакуировать нас без веской причины, поэтому мы должны следовать за ними!

С момента основания Империи Борус она всегда была в роли захватчика, а не захваченного. Для жителей поместья это был первый раз, когда они бежали, и ситуация была совершенно непривычной.

Однако, несмотря на обстоятельства, жители выполняли приказы солдат с удивительной дисциплиной. Несмотря на заметное беспокойство, они сохраняли порядок по одной простой причине.

Они верили, что их лорд, граф Брэдли, никогда не подвергнет их опасности. Этой уверенности было достаточно, чтобы они продолжали идти согласно приказу.

- Есть признаки проникновения врага вдоль восточного и северного краев барьера.

- Они медленнее, чем ожидалось.

- Да. Судя по их скорости, они должны были прибыть гораздо раньше.

Барьер союзных войск реагировал только на ночных тварей. Судя по тому, что барьер был установлен по периметру поместья, его запоздалая тревога свидетельствовала о том, что Слиппа сопротивлялся гораздо дольше, чем предполагалось.

Последняя схватка барона Слиппа и его воинов эффективно замедлила продвижение ночных тварей и удержала их на расстоянии.

- Позвольте мне поделиться нашим видением ситуации.

Маги Башни, сосредоточившись на своих заклинаниях, начали проецировать изображения с внешнего периметра барьера на союзные войска.

- Что это за огромные цифры? Это явно не обычный отряд!

- Как много! Если бы мы столкнулись с ними без подготовки, мы были бы обречены.

- Погодите! Я вижу среди них двенадцать непосредственных подчиненных Сатаниэля.

Ночные твари, которые обычно избегают внимания Империи, редко вступают в открытую войну на имперских землях. Заметив такое необычное поведение, члены Багровых стражей ощутили нарастающий страх.

И их опасения были вполне оправданы.

Проецируемое изображение показывало огромное количество темных эльфов, легко превышающее тысячу.

Учитывая, что обычный отряд состоит из 50-100 существ, казалось, что здесь собралась почти вся их боевая сила.

- Они идут напролом.

Сифрис взглянула на барьер, тянущийся по границе поместья, и вспомнила, как граф Брэдли ранее настаивал на его расширении. Тогда она считала это чрезмерным, но сейчас это выглядело как дальновидность.

Если бы они установили барьер только вокруг поместья, то поток ночных тварей заполонил бы Сомерсет так же, как и баронство Слиппа, возможно, уничтожив большинство его обитателей.

- Приготовьтесь к битве. Как только люди окажутся в безопасности, мы встретимся с ними здесь.

По команде Александра один из союзных магов выразил беспокойство.

- Если барьер установлен, разве они не могут отступить?

- Судя по их численности, их лидер, скорее всего, здесь. Если так, то падение барьера - лишь вопрос времени.

Союзники замолчали при этих словах Александра, прекрасно понимая, о ком он говорит.

Бывший эльфийский страж, чистокровное создание ночи, убийца Мастера меча - все эти титулы указывали на одного - Сатаниэля.

*

- Тройной барьер... как же это неприятно.

Слабый хруст наполнил воздух, когда рука Сатаниэля коснулась невидимого барьера, искрящегося, словно заряженного электричеством, и блокирующего его продвижение.

- Господин, наши отслеживают точки и источники барьера. Мы разрушим его как можно скорее...

- Не стоит беспокоиться. Я и так не ожидаю от вас многого, — сказал Сатаниэль, даже не удостоив своего подчинённого взглядом.

Стандартным методом разрушения барьера было нахождение его ключевых элементов или магических надписей и их деактивация.

Если барьер состоял из трёх слоёв, для каждого из них требовался свой способ демонтажа. Задержка с разрушением каждого слоя могла дать врагу возможность сбежать.

- Как же давно я не испытывал таких трудностей... — подумал Сатаниэль.

С тех пор как много лет назад он одолел Карла Орегона, ему редко доводилось вступать в схватку в одиночку.

Будучи темным эльфом, переродившимся в существо ночи, он владел своим усиленным телом с непревзойденным мастерством.

Как правило, ни одно существо не может полностью раскрыть свой физический потенциал. Например, эльфы, известные своей скоростью, теоретически могли бы обогнать стрелу, но поддержание такой скорости перегружало бы их мышцы, позволяя совершать лишь короткие рывки.

Сатаниэль, однако, не имел таких ограничений. Физическое напряжение не было помехой.

С ослепительной скоростью он устремился к барьеру.

Бум!

Раздался оглушительный звук, словно пушечное ядро врезалось в крепостные ворота.

Треск.

В прочном барьере появилась небольшая трещина.

- Похоже, одного раза недостаточно. - небрежно заметил Сатаниэль, хотя его подчиненные были ошеломлены.

- Мы едва можем подойти к этому барьеру, а он проломил его с одного удара.

Несмотря на огромную силу ночных существ, они были уязвимы перед природными и святыми силами. Однако Сатаниэля эти преграды не волновали, он прорвался сквозь барьер, к которому другие даже не могли прикоснуться.

Это был иной уровень силы, присущий только Сатаниэлю, чистокровному прародителю их рода.

Наблюдая за этим, его подчиненные поняли, что если тот получит Голубой цветок и выйдет за пределы своего нынешнего состояния, то его уже ничто не сможет остановить.

*

- Могу я одолжить меч? - Эдрик спросил Круна.

- Вообще-то я в качестве хобби сделал это...

Крун незаметно достал меч, который он изготовил втайне от всех, и показал его Эдрику.

- Это превосходно.

- Баланс идеальный - не нужно даже мелких поправок. - заметил Эдрик, слегка взмахнув мечом, и в выражении лица Круна промелькнула гордость.

- Меч? Не слишком ли это опасно?

Для Круна создание новых изделий было источником радости, но создание такого оружия, как мечи, обладало непреодолимой притягательностью.

Однако каждый раз, когда он пытался изготовить такой предмет, непрекращающиеся предупреждения Руперта о стоимости материалов заставляли его работать втайне. И вот теперь, когда кто-то оценил его скрытые труды, Крун не мог сдержать своей радости.

- Сердцевина меча сделана из северной стали! Я добавил немного митрила на поверхность, так что он долго будет оставаться острым.

- Это впечатляет. А кожа на рукояти - разве это не драконья шкура?

- Вы заметили! У вас хороший глаз!

Кожа была получена из виверны, которую на местном языке обычно называют дрейком. Этот материал славился своей способностью к адаптации и высоко ценился при изготовлении доспехов.

Драконья кожа могла подстраиваться под окружающую среду, что делало ее идеальным выбором для рукояти, позволяя пользователю чувствовать себя одинаково независимо от положения руки или силы хвата - тонкое, но значительное преимущество, известное только самому пользователю.

Такую технику работы с драконьей кожей мог выполнить только опытный ремесленник.

- С этим, думаю, я справлюсь.

Эдрик почувствовал облегчение от того, что нашел такой прекрасный меч, ведь он приехал в графство Сомерсет изучать искусство, не взяв с собой оружия.

- Сэр Эдрик, возможно, вам стоит поискать приют...

- Я лучше умру, чем буду так жить.

Кайл, который готовился к бою вместе с Эдриком, попытался его переубедить, но это было бесполезно.

- Убийцы моего учителя здесь. Мое место тоже здесь.

Эдрик, Кайл и Эдриан получили от Руперта просьбу искать безопасное место. Учитывая, что Эдрик - третий принц Империи, Кайл - второй сын северного маркиза, а Эдриан - иностранный принц, любое причинение им вреда привело бы к серьезным последствиям, без всякого сомнения.

Однако никто из них не решил покинуть пределы поместья, что удивило Руперта.

- На севере нехватка продовольствия часто приводит к тому, что монстры совершают набеги на людские поселения.

Как член семьи Приус из северного маркизства, которому поручено защищать границы Империи, Кайл считал, что бегство в такой ситуации приведет к тому, что отец отречется от него.

Эдриан тем временем заявил:

- Я все это время жил здесь, не платя за жилье, и не могу просто так уйти.

Если сам Эдриан был не слишком сильным бойцом, то королевские рыцари, сопровождавшие его, были элитными воинами, отобранными из Сильвании, и наверняка были ценными союзниками.

Что касается Эдрика...

Его учитель, который обучал его искусству владения мечом, внезапно покинул его, оставив после себя лишь прощальные слова:

- Этого должно быть достаточно для ваших стремлений, ваше высочество. Было очень приятно учить вас. Берегите себя.

Мастер меча Карл Орегон внезапно исчез, не попрощавшись.

Эдрику было трудно поверить, что его учителя больше нет рядом с ним, но он понимал, что это его единственный шанс, который он теперь мог использовать.

- Я сыграю реквием по моему господину, наполнив его криками моих врагов. — подумал он с гневом, который впервые проявился перед окружающими.