- Это барьер? - спросил Руперт, наблюдая за тем, как союзные войска быстро продвигаются вдоль границы поместья Сомерсет.

- Да, враги, с которыми мы столкнулись, умеют совершать ночные набеги, поэтому постоянная подготовка к ним крайне важна.

- Видеть не только магический барьер, но и барьеры рыцарей Сиона и эльфов - это поистине завораживающе.

Хотя Руперт был знаком с магическими барьерами, окружавшими ту же Академию, наблюдение за барьерами Ордена и эльфов было для него совершенно новым, что привело его в восторг.

Маги устанавливали свои барьеры с помощью магических кругов и камней маны, но методы эльфов и рыцарей Сиона отличались.

Эльфы создавали барьеры, нанося символы специальными красками на природные материалы, такие как деревья или массивные камни, которые они приносили с собой.

Святые рыцари помещали предмет, в так называемую священную реликвию, которая сейчас находится в центр поместья, создавая барьер, питаемый его священной энергией.

- С таким уровнем защиты ночные твари не просто не смогут устроить набег, они даже не пробьют барьер.

- Я бы не советовал успокаиваться, но, по правде говоря, сэр Руперт, вы совершенно правы.

Александр, который только что закончил процесс установки священной реликвии и наделения ее святой силой, ответил:

- Большинство врагов не смогут прорваться даже через один из барьеров. Какими бы проклятыми ни были эти существа, пробиться сквозь них невозможно. - Александр, несмотря на все свое недовольство Багровыми стражами и магами из Башни, признал, что эта коалиция представляет собой удивительно мощную силу.

Рыцари Сиона, способные исцелять себя, отражали атаки противника в ближнем бою.

Маги, обеспечивающие дальние атаки и поддержку, были очень ценны.

А Багровые стражи, которые долгое время сражались с темными эльфами, были специалистами по выслеживанию и противодействию.

Это сотрудничество позволило создать вершину оборонительной стратегии - тройной барьер.

Даже один из этих барьеров был бы грозен, но у них их было три. Благодаря этому даже в самые темные часы ночи, когда ночные твари были на пике своей силы, все союзные войска могли отдыхать с минимальной охраной.

- Чтобы они смогли прорваться, их лидеру, кому-то вроде Сатаниэля, придется явиться лично.

- Даже просто услышать обнадеживает.

Изначально союзные войска планировали установить барьеры только вокруг поместья Сомерсет, своей главной базы.

Однако...

- Принять вас - мой долг как дворянина Империи. Однако, как лорд, я не могу игнорировать даже малейший риск для своего народа и должен принять соответствующие меры.

Хотя предложить поместье в качестве базы было несложно, очевидно, что ночные твари будут нацелены на союзные войска.

Поэтому, когда граф попросил установить барьер не только в поместье, но и на всей территории владений, союзные войска поначалу засомневались.

Установить барьер на территории территорий Сомерсет было вполне возможно, но для того, чтобы охватить всё, потребовалось бы частое обслуживание и значительные ресурсы.

- Милорд, твари отступают из-за недавних поражений и действуют осторожно, чтобы не разгневать Империю.

- Вы, как эксперты, несомненно, понимаете это, но защита всего графства была возложена на меня Его Величеством.

Они пытались переубедить графа, но тот упорно отказывался ставить под угрозу безопасность своих людей.

В конце концов союзные войска согласились установить барьер на всю территорию графства, и, наблюдая за этим, Руперт поначалу решил, что граф Брэдли, возможно, перегибает палку.

Однако по какой-то причине наблюдение за возведением барьера принесло ему чувство спокойствия.

Хотя граф Брэдли часто казался несдержанным, была причина, по которой его вассалы и народ безоговорочно поддерживали его.

Если бы ему пришлось выбирать между своей жизнью и безопасностью своего народа, граф, не раздумывая, выбрал бы второе.

Руперт не имел ничего против графа Брэдли по этому поводу.

Хотя его и раздражало, когда граф иногда тратил деньги с излишком.

- Но, сэр Руперт, вы поистине талантливый человек. Ваши иллюстрации настолько точно передают видения богини, что это просто невероятно!

- Вовсе нет. Я просто чувствую себя счастливым обладателем ее послания.

- Моя мать, Гайа, говорила, что у каждого человека есть свое предназначение, и ваше - выполнять эту роль так, как задумала богиня. Гордитесь этим, сэр Руперт.

Брат Ричард предупреждал Руперта, чтобы он был осторожен с Александром, но до сих пор Александр казался разумным и вежливым.

- Но мне было бы интересно увидеть эти ваши книги с картинками, сэр Руперт.

- О, у меня есть лишние экземпляры в поместье. Если хотите, я подготовлю их для вас.

- Большое спасибо. Мне очень хотелось увидеть послание богини в таком виде - как чудесно!

Александр от души посмеялся над предложением Руперта, а Руперт тепло улыбнулся в ответ.

Однако Рыцари Сиона, находившиеся неподалеку, вздрогнули, наблюдая за этим обменом.

- Что? Командир хочет их видеть?!

Они всегда старались избегать ситуаций, в которых Александр мог бы увидеть работы Руперта, отвлекая его внимание, когда это было возможно.

- Я чувствую ересь в воздухе.

Для обычных людей Александр был милосердным и добродетельным, но он питал глубокую ненависть к еретикам и тем, кто запятнал себя злом.

Некоторые из тех, чьи головы он разбил за свою жизнь, вызывали у окружающих сомнения в том, можно ли их вообще считать еретиками.

- Эй, если командир увидит «Железнокровного алхимика» или "Ван Хельсинг", все может пойти наперекосяк.

- Я знаю, не так ли? Раньше его это не беспокоило, а теперь вдруг…?

- Если он решит проломить голову сэру Руперту, сможем ли мы его остановить?

Часто читая мангу Руперта, они замечали в ней элементы, которые можно было бы назвать еретическими.

Особенно в «Железнокровном алхимике» с его колбами с заключенными в них феями и небесными привратниками, а в «Ван Хельсинге», где фигурировал персонаж по имени отец Эриксон, имевший тревожное сходство с Александром.

- Ну что ж, раз уж ночь сгущается, вернемся в поместье?

- Да, и спасибо вам за ваши усилия с барьером.

Они уже собирались отправиться в обратный путь, не замечая молчаливого беспокойства рыцарей.

Топ-топ-топ-топ!

Откуда-то донесся звук скачущих копыт.

- Кто-нибудь есть?! Пожалуйста, кто-нибудь, отведите меня к лорду Сомерсету!!!, - раздался мужской голос, и вместе с ним послышался звук приближающихся копыт.

*

Грохот!

- А-а-а!!! Спасите меня!!!

Под бледным лунным светом отчаянные крики и металлический привкус крови разносились по ветру на юге Империи, на территории барона Слиппа.

- Милорд! Вы должны немедленно бежать!

- Что это за существа?!

Барон, пробужденный от сна переполохом, с трудом мог поверить в творящийся хаос.

Существа с темной кожей, заостренными ушами, звериными клыками и когтями вторглись в его владения.

Хотя его солдаты и рыцари пытались сдержать их, численность врага была подавляющей, а индивидуальная сила - несопоставимой.

- Гух!

Даже когда солдат вонзил копье в одного из них, усилия оказались бесполезными.

Существо с лёгкостью вытащило копье из своего живота и, словно неуязвимое, снова бросилось в атаку.

Острые когти кромсали оружие солдат, а клыки впивались в глотки.

- Слабые людишки! Знайте, что великий Сатаниэль вернулся!

Стремительно преодолев внешнюю стену, твари устремились к поместью барона Слиппа, последней линии обороны.

- Мой господин, вы должны бежать.

- Куда мне бежать?!

- ...Ближайшее поместье Сомерсет. Вы можете найти убежище там...

Барон нахмурился, услышав предложение своего рыцаря.

Он часто высмеивал графа Сомерсета, считая его нищим.

Однако с учетом того, что в последнее время он сильно вырос и укрепил свои силы, это был действительно приемлемый вариант побега.

- Я поручаю половину оставшихся солдат тебе. Немедленно веди мою семью и горожан на территорию Сомерсетов.

- А вы, милорд?

- Я останусь.

- Милорд!!!

- Молчать!

Хотя лицо барона дрожало от страха, его решимость была непоколебима.

- Даже при отступлении кто-то должен выиграть время.

- Тогда мы, рыцари, останемся вместо вас!

- Чушь! Как вы смеете брать на себя роль лорда этой земли!

Рыцарь инстинктивно склонил голову под свирепым взглядом барона Слиппа.

- Это поместье было завещано нашей семье самим Его Величеством, это священное доверие.

Хотя ему хотелось бежать, собрать свою семью и скрыться без оглядки, гордость не позволяла.

Поместье рода Слиппа было его владением.

Он собирал налоги и решал споры на своей земле.

Бегство, оставив за спиной только своих солдат, противоречило его чувству долга.

Это была его ответственность.

- Пока время имеет значение, нет необходимости держать здесь половину наших сил. Уходите с минимальной охраной и бегите немедленно!

- Слушаюсь, мой господин! Я вернусь с подкреплением, обещаю!

Таким образом, оставшиеся в живых жители баронства совершили отчаянное бегство через задние ворота в сопровождении рыцарей и стражников.

За спиной у них остались лишь несколько солдат и два рыцаря, чтобы вести их за собой.

- Почему вы не ушли?

- Это мой долг, милорд.

Они приготовились к последнему бою вокруг своего господина.

Внешняя стена уже давно была пробита, и оставшиеся солдаты могли продержаться лишь некоторое время.

Они уже могли видеть приближающегося врага, освещенного горящей деревней.

- Для меня было честью служить вам, мой господин.

- А ты стоишь для меня столько же, сколько императорский рыцарь.

Кланг!

Барон Слиппа достал церемониальный меч, которым не пользовался с юности.

С такой же решимостью остальные солдаты приготовили свое оружие.

- Мы должны задержать врага на как можно дольше.

- Как Барон этой земли, я отдаю свой последний приказ. Все вы умрете вместе со мной.

Барон обратился к своим солдатам.

- ДА!

Они в один голос ответили ему.

Барон посмотрел на меч в своей руке.

Он пожалел, что не держал его лезвие острым, так как думал, что он ему больше никогда не понадобится.

Он жалел, что не может забрать с собой в загробный мир хотя бы несколько этих чудовищ.

- Выходите, твари! Это земля барона Слипппа! Я не уступлю вам ни пяди!

С вызывающим криком барона ворота распахнулись, и битва с ночными тварями началась.