Поместье Сомерсет, обычно славящееся своими обширными открытыми пространствами, сейчас кипело активной деятельностью, поскольку союзные войска начали обустраивать свою базу. Аида, переполненная радостью от прибытия стольких новых людей, носилась по окрестностям на своем спутнике Рашу, исследуя каждый уголок и смешиваясь с солдатами.

- Ты маг? Ты умеешь колдовать, как Эльза? - спрашивала она, умоляя магов из Магической башни показать ей заклинания.

А когда она столкнулась с суровыми лицами рыцарей Сиона, то была не слишком тактична.

- Почему вы все выглядите такими угрюмыми?

- Это не угрюмость... Это просто... наше естественное выражение лица.

- Хех, вы выглядите странно.

Комментарии Аиды, неумышленно грубые, оставили некоторых рыцарей немного обиженными. Но на этом ее любопытство не закончилось. Вскоре она заметила сборище эльфов, в частности членов Багровых стражей, которые были преимущественно эльфами, и ее очарование только возросло.

- Ух ты, Рашу, смотри! Это же народ фей!

Познакомившись с гномами через Круна, Аида проявила живой интерес к эльфам, ведь раньше она никогда их не видела. Не раздумывая, она отправилась в путь на Рашу, стремясь встретиться с самой красивой из них — Сифрис.

- Малышка, что-то случилось?

Сифрис, удивленная тем, что к ней приближается маленькая девочка на собаке, спросила мягко, поскольку появление Аиды привлекло её внимание.

- Я не «малышка»! Зовите меня леди Аида! - настаивала Аида со всем самообладанием, на которое была способна.

- Мои извинения, леди Аида. - с улыбкой поправила себя Сайфрис. - Что привело вас сюда?

- Почему у вас острые уши? - спросила Ада, с любопытством глядя на Сифрис.

- А, у эльфов от природы заостренные уши. - ответил Ричард, заступившись за взволнованную Сифрис, которая не знала, как ответить на столь невинный вопрос.

Очарование Аиды стало ещё сильнее. В семье Сомерсет хорошо знали, что, как только Аида начинает смотреть в глаза, её уже не остановить. Всем присутствующим стало ясно, что бедному эльфу в ближайшее время не удастся избежать бесконечных вопросов Аиды.

Пока она ходила за Сифрис, Руперт был занят тем, что приветствовал новых гостей.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр Сомерсет. - поприветствовал его Александр, капитан рыцарей Сиона.

- Это честь для меня, капитан Александр. - вежливо ответил Руперт.

- Нет нужды в таких формальностях. Сама Святая высоко отзывалась о вашем характере, сэр Руперт.

Руперт на мгновение почувствовал неловкость. Единственное, что он сделал для Святой, это нарисовал сцену с персонажами из "Железнокровного алхимика", которую он предпочел бы не описывать, и когда его назвали «благочестивым» за это, он почувствовал себя немного виноватым.

- ...Здравствуйте. - неожиданно поприветствовал его мягкий голос.

Руперт повернулся и оказался лицом к лицу с молодой женщиной с красными волосами. Сначала она показалась ему странно знакомой, а потом он вспомнил, где видел ее раньше.

- О! Не вы ли та самая юная ученица, которая приходила ко мне с мастером Юстафом?

- Да! Я так рада, что вы меня помните! - ответила она, ее глаза загорелись.

Руперт узнал её — это была та самая застенчивая девочка, которая пряталась за спиной Юстафа во время его последнего визита в поместье. Он даже создал персонажа для «Фландрийского пса», вдохновлённый её образом.

Но, увидев ее сейчас, такую взрослую, он был поражен тем, как сильно она изменилась.

- Мисс Ксения, не так ли?

- Да! Мой учитель поручил мне участвовать в союзных войсках.

- Это впечатляет! То, что господин Юстаф доверил вам такую миссию, говорит о вашем таланте, - сказал Руперт, искренне восхищаясь ее успехами.

Юстаф, известный своими строгими стандартами, редко брал учеников, а тем, кого он брал, разрешались полевые задания только после, по крайней мере, десятилетия строгих тренировок.

Покраснев от похвалы, Ксения засуетилась, явно немного взволнованная.

- Я просто как бы оказалась здесь...

- Вроде того, - сухо заметил Александр. - но среди еретиков, гоняющихся за ложными истинами, вы одна из самых способных.

Ксения бросила на него взгляд:

- Следи за своими словами, или мне поджечь тебя?

Для неподготовленного человека этот обмен мнениями выглядел как драка, но на самом деле это была не более чем дружеская перепалка. Хотя Александр поначалу относился к магам и эльфам враждебно, за время сражений с темными эльфами он стал уважать их как товарищей по оружию.

Руперт наблюдал за их перепалкой со смесью веселья и удивления, что побудило Ксению вновь обратиться к нему с вопросом.

- Господин Руперт, вы когда-нибудь слышали о оборотне с синим мехом в этих краях?

- Оборотень с голубым мехом? - повторил Руперт.

- Да, возможно, это хранитель Голубого цветка, которого мы ищем.

- Судя по записям, когда-то этот род жил на юге, хотя настолько давно, что трудно определить точное место.

Руперт на мгновение задумался:

- Я не могу припомнить, чтобы слышал о голубом мехе у оборотней в этих краях, да и вообще об оборотнях.

- Значит, скорее всего, он не на нашей территории, – задумчиво произнесла Ксения.

- Я могу отправить запросы в соседние поместья. – предложил Руперт.

- Это было бы очень кстати. – с облегчением ответила Ксения.

Пока Руперт размышлял о редком существе, Александр внезапно обратил внимание на что-то другое.

- Лорд Руперт, вы случайно не знаете, какой породы может быть собака, на которой едет ваша юная леди?

- О, вы имеете в виду Рашу? Честно говоря, мы и сами не совсем уверены, – признался Руперт.

- Хм... – Александр пристально посмотрел на собаку.

- Почему вы спрашиваете?

Александр не сводил взгляда с Рашу:

- Вы знаете, чем отличается волк от собаки?

Руперт замешкался:

- Полагаю... размером?

Александр покачал головой:

- Некоторые крупные собаки могут сравниться с волками по размеру. Обычно отличие заключается в их ушах и хвостах. У диких животных эти черты развиты для охоты. Однако у одомашненных собак уши и хвосты более округлые из-за разведения человеком.

Присмотревшись к Рашу, который беззаботно резвился с Аидой на спине, Руперт начал замечать детали, отличающие его от других собак. Его уши были резко поставлены, а хвост был более величественным и напоминал львиную гриву, а не обычный обрубленный хвост, как у большинства собак.

- Вы предполагаете, что Рашу может быть... волком?

- Я не уверен. Есть некоторые собаки, которые похожи на них, но настоящие волки обычно не так легко приручаются к людям, – ответил Александр.

Известно, что приручить волка, особенно огромного страшного волка, практически невозможно. Попытки одного далекого королевства использовать страшных волков в качестве рыцарских коней закончились неудачей, поскольку волки не поддавались приручению.

Но тут Руперт увидел, как его сестра дергает Рашу за шерсть, побуждая его идти дальше, несмотря на явное изнеможение. Рашу, несмотря на сильную отдышку, продолжал идти по ее просьбе.

- Если бы он действительно был волком, то ни за что не стал бы этого терпеть. - подумал Александр, с интересом отмечая, что мех Рашу начинает меняться, сквозь него проглядывают голубые пятна.

Но даже если Рашу и был кем-то необычным, Руперт напомнил себе, что их цель – оборотень, а не просто волк.

*

Сидя на дереве неподалеку от поместья Сомерсет, один из тайных охранников принца Уильяма с растущим беспокойством наблюдал за происходящим.

- Руперт Сомерсет, соберите о нем все возможные сведения.

По приказу Уильяма за поместьем Сомерсет уже несколько недель велось наблюдение. Хотя большинство времени проходило без происшествий, поскольку Руперт регулярно перемещался между своей студией и поместьем, один инцидент в академии заставил их насторожиться.

Единственным исключением стала едва не случившаяся катастрофа, когда третий принц, Эдрик, едва не обнаружил их слежку за Рупертом.

- Не знаю, к какой гвардии вы принадлежите, но если вы не из императорских слуг, я бы хотел видеть ваши головы.

Слова Эдрика послужили резким предупреждением, и с тех пор они соблюдали предельную осторожность.

Однако сегодняшние события не были похожи ни на что из того, что они видели раньше.

- Почему Третий принц, лорд Кайл из Северного маркизата и даже второй принц Сильвании собрались в поместье Сомерсет?

И это было еще не все.

Внезапное появление в поместье Сомерсет рыцарей Святой Церкви, магов из башни и даже замкнутых эльфов вызывало беспокойство.

- Никола, возвращайся во дворец и сообщи принцу Уильяму. Запроси дополнительную поддержку.

- Да, сэр!

Сэмуэль, глава тайной стражи Уильяма, был убеждён, что происходит нечто важное. Однако, чтобы полностью осознать масштабы происходящего, ему было необходимо иметь больше информации на месте событий.