- У «Белого кита» с самого начала была простая структура.

Услышав слова Руперта, Исмаэль согласно кивнул.

Изначально «Белый кит» Исмаэля был приключением мальчика, ищущего своего отца, и история должна была закончиться тем, что мальчик победит огромного кита, морское чудовище по имени Белый кит, и спасет своего отца.

- Однако, если я продолжу развивать сюжет в том же направлении, то он может закончиться слишком быстро.

Исмаэль беспокоился именно об этом. В «Ван Хельсинге» и других произведениях только что закончились начальные этапы истории, а «Белый кит» уже дошел до финальной битвы с китом.

- Что тебя беспокоит?

- Если моя история закончится раньше других, в журнале будет пробел, да?

В настоящее время «Манафия» выпускала шесть разных произведений, и Исмаэль беспокоился о том, что если его история закончится раньше, то в журнале будет пустота.

- Я не знал, что он тоже об этом думает.

Руперту показалось, что размышления Исмаэля достойны восхищения. Столь юному человеку было непросто не только думать о своей работе, но и учитывать ситуацию в журнале. Для своего возраста Исмаэль проявлял удивительную глубину мышления.

- Не волнуйтесь. Я уже подготовился к подобному.

- А?

- Не все истории могут закончиться в одно и то же время, поэтому я заранее принял меры.

Руперт улыбнулся и погладил Исмаэля по голове, отчего выражение его лица просветлело. Исмаэль изо всех сил старался растянуть свою историю, и заверение Руперта в том, что ее можно закончить, не волнуясь, было подобно лучу света.

- Но запомни это, Исмаэль.

- Что запомни?

- Произведение писателя не принадлежит только ему одному.

Исмаэль наклонил голову, озадаченный этим заявлением.

- О! Вы имеете ввиду, что оно принадлежит «Манафии» или «Мастерской комиксов Сомерсет»?

- Нет, я не об этом.

Руперт тихонько хихикнул и продолжил.

- Когда ты создаешь что-то самостоятельно, это может быть любая история, которую захотешь. Но как только ты выпустишь ее в свет и люди начнут ее читать, она перестанет быть только твоей.

- Тогда чья она?

- Она также принадлежит читателям. Никогда не забывай: если ее никто не читает, то это уже не история.

Комикс становится полноценным только тогда, когда его кто-то читает, поэтому вы должны написать концовку, которая будет понятна читателям.

Исмаэль наконец-то понял, какая ответственность ложится на него при создании серийного комикса. До сих пор он рисовал без особых раздумий, но слова Руперта заставили его осознать, что за ним наблюдают сотни, если не тысячи, читателей.

- Смогу ли я сделать концовку, которая будет понятной читателям?

Исмаэль начал переосмысливать концовку, которую он задумал для своей истории.

Тем временем Руперт тоже погрузился в раздумья.

- Я сожалею об этом больше всего.

Совет, который он дал Исмаэлю, на самом деле был предупреждением для него самого.

В голове Руперта промелькнула последняя сцена на Земле.

- Ах, как бы я хотел родиться в мире, где можно было бы просто рисовать комиксы.

Даже сейчас ему иногда снились кошмары, в которых драконы появлялись и разрушали все вокруг.

В те времена редактор подталкивал его к завершению серии из-за проблем с лицензированием, и если бы кто-нибудь спросил Руперта, лучшее ли решение он принял в тот момент, он бы ответил «нет».

Должен был быть лучший способ.

Но в условиях жестких сроков еженедельной сериализации, внезапных заказов на отмену и накапливающейся усталости психическое состояние Руперта было далеко от идеального.

Вот почему он закончил серию так, как закончил - хаотично.

Благодаря Исмаэлю я понял, что мне теперь нужно делать.

Глаза Руперта сверкнули решимостью.

*

Торговые точки Юрена были разбросаны по крупным городам и регионам континента. Раз в квартал каждый филиал отчитывался о своих доходах перед главным офисом, и это было самое напряженное время для бухгалтеров головного офиса.

- Обязательно перепроверьте отчеты о продажах и инвентаризации в каждом филиале!

- В книгах филиала в городе Ундаф что-то странное!

- Эй, не путайте бумаги! Отсортируйте их!

Если не проводить тщательный аудит, любая коррупция в филиалах останется незамеченной. Каждая деталь должна была быть тщательно проанализирована.

- А что с этими средствами?

- Главный приказал нам классифицировать вознаграждение Агоры отдельно и включить его в доходы компании.

Кроме того, нужно было учесть компенсацию от Имперской родительской ассоциации после недавней Агоры, что еще больше загрузило бухгалтеров Торговой гильдии Юрен.

- Если перевести в имперское золото, то это составит 2 810 451 золота. Если же перевести в серебро Королевства, то сумма будет равна 1 844 658 345 феррингам... Постойте, а почему итоговая сумма отличается от другой?!

- Пересчитайте все с самого начала! Здесь не может быть никаких ошибок!

- Нет! Мы не можем начать сначала!

После, казалось бы, бесконечных пересчетов, окончательные данные по продажам за текущий квартал были наконец готовы. Сотрудники не могли поверить своим глазам, когда увидели результаты.

- Это вообще реальная цифра?

- Даже с учетом компенсаций...

- Мы - лучшая торговая гильдия в Империи!!!

Полученный доход был просто колоссальным.

Хотя до сотрудничества с Рупертом торговая гильдия Юрен уже была одной из семи великих торговых компаний, ей не хватало индивидуальности.

Например, южная торговая гильдия «Инвест» была известна как лучшая по продаже зерна, а северная торговая компания «Айрон» специализировалась на военных товарах и оружии. Торговая компания «Вера», некогда главная торговая компания империи, обладала монополией на продажу предметов роскоши для знати.

У каждой из семи великих компаний была своя специализация.

Торговая гильдия Юрен, напротив, преуспела в нескольких областях, но не имела уникального преимущества. Их всегда называли «вечными бегунами» - они преуспевали во всем, но никогда не доминировали ни в одной области.

- Парни из этой торговой гильдии Юрен всегда подбирали объедки, оставшиеся от ведущих компаний. - говорили многие.

Такая репутация всегда беспокоила сотрудников торговой гильдии. Внешне они относились к оскорблениям как к мелкой зависти, но в глубине души их гордость была задета.

- Наконец-то мы стали ведущей торговой компанией в Империи!

Достижение статуса торговой гильдии номер один было очень значимым событием для всех.

Предсказания главы оказались верными.

Абсент, бывший управляющий филиалом в Сомерсете, вспомнил свой первый визит в поместье Сомерсет вместе с Эстебаном.

- Это будет стратегическое оружие, направленное против дворянского сословия!

Тогда Абсент считал такие разговоры абсурдными, но теперь он понимал, что каждое слово Эстебана было правдой.

Книги Руперта стали окончательным символом Торговой гильдии Юрен.

Теперь, когда люди думали о них, то сразу же ассоциировали ее с детскими книгами и комиксами - безошибочным символом их компании.

- Я всегда хотел купаться в куче золота!

- С таким количеством денег мы имеем дело с балансом императорского уровня, я же правильно понимаю?

- Значит ли это, что в этом квартале мы можем рассчитывать на большие премии?

Сотрудники заволновались при виде горы денег перед ними,

- Вы все хорошо потрудились.

Эстебан, глава торговой гильдии Юрен, спустился из своего кабинета на втором этаже.

- Глава! Посмотрите на это - вот доходы за этот квартал! Не за год, а только за этот квартал!

- Хаха, это впечатляет.

Эстебан улыбнулся их восторгу, но затем добавил:

- Все это нужно потратить.

- А? Все?

- Хм, возможно, этого даже не хватит. Но нам придется выжать дополнительные инвестиции из Торговой гильдии «Вера», чтобы все получилось.

Сотрудники были потрясены, услышав, что Эстебан намерен потратить все до последнего кусочка этой огромной суммы.

Это была такая огромная сумма, что они даже не могли себе представить, как ее можно так быстро израсходовать.

Эстебан понимал их опасения.

- Это безумие, я знаю. С таким большим запасом было бы разумнее придержать его и использовать, когда придет время.

В торговле никогда не знаешь, когда может разразиться кризис, поэтому иметь достаточные резервы всегда было хорошей идеей.

Но для осуществления планов, которые он обсуждал с Рупертом, требовалась огромная сумма денег.

- Честно говоря, это нервирует даже меня.

Эстебан вспомнил разговор с Рупертом.

- Сколько бы мы ни упрощали его, наши мастера подсчитали, что себестоимость проектора все равно составляет около 20 золотых.

При этих словах Руперта Эстебан нахмурился.

- Это слишком много.

Двадцать золотых были недостижимой суммой для большинства простолюдинов, и даже для дворян это была непомерная цена, ограничивающая потенциальный рынок.

Создание анимационного проектора было и без того дорогостоящим проектом, и существовала серьёзная опасность не оправдать ожидания и не достичь желаемого уровня прибыли.

- Даже если специалисты продолжат совершенствовать конструкцию, сложно предсказать, насколько сильно снизится её стоимость.

- Возможно, стоит отложить выпуск до тех пор, пока мы не сможем снизить цену настолько, насколько это возможно...

- Нет, мы собираемся поднять цену еще выше.

- Что?!

Эстебан был ошеломлен словами Руперта.

Даже по нынешней цене не многие могли позволить себе такие товары. Если бы цена выросла, то рынок ограничился бы ещё более узким кругом состоятельных людей, включая дворян. Это затруднило бы возврат инвестиций.

- Руперт, это все равно что выбросить деньги на ветер!

Эстебан, обычно доверявший деловым инстинктам Руперта, был категорически против этой идеи.

- Мы будем действовать по двум стратегиям.

- Две стратегии?

- Первая - продавать роскошные проекторы для знати, изысканно сделанные и украшенные, чтобы они могли наслаждаться анимацией в своих домах.

Эстебан осознал, что, если цена будет высокой, позиционирование проекторов как предметов роскоши для состоятельных покупателей может стать разумной стратегией.

Но проблема заключалась в том, что при столь высоких инвестициях в производство анимации этих средств будет недостаточно, чтобы покрыть расходы.

- И вторая стратегия - это строительство общественных театров.

- Общественные театры?

- Да, мы построим театры по всей Империи, везде, где есть достаточное количество населения, чтобы каждый мог посмотреть анимацию.

Если они не смогут добиться достаточной прибыли от продажи проекторов, Руперт предложил создать сеть театров по всей Империи, куда люди смогут приходить и наслаждаться анимационными фильмами.