- Ричард, ты знаешь эту книгу?

- Какую?

Киприс протянула Ричарду книгу, когда он приводил себя в порядок после битвы.

- Манафия?

- Это книга, которая в последнее время стала очень популярна среди людей.

- Книга с иллюстрациями, да? Как интересно.

Хотя с тех пор, как комиксы вошли в моду, прошло немало времени, Ричард был настолько оторван от повседневной жизни, постоянно сражаясь с ночными слугами, что книга показалась ему незнакомой.

Бегло пролистав «Манафию», Ричард спросил,

- Так зачем ты мне даёшь эту книженцию?

- Ознакомься с последней частью книги.

Следуя ее указаниям, Ричард обратился к последней части книги и обнаружил комикс под названием «Ван Хельсинг».

- Минуточку! Это же...

Ричард, небрежно читавший книгу, потрясенно расширил глаза и не смог удержаться от восклицания.

- Да, разве не кажется, что это про нас?

- Не может быть! Неужели кто-то еще мог знать о ночных слугах?

Ричард не мог в это поверить.

Вампиры, изображенные в «Ван Хельсинге», были не просто похожи на слуг ночи - они были точно такими же. Более того, тайное общество, борющееся с этими вампирами, «Ван Хельсинг», напоминало «Багровых Стражей».

Даже сюжетная линия выглядела так, будто кто-то наблюдал за ними вблизи и записывал каждый их шаг.

- Джуро прямо как покойный лорд Орегон!

Ричард вспомнил свою юность, когда он, еще неопытный и незрелый, попал в переделку с Сатаниэлом. Именно лорд Карл Орегон, его наставник и бывший лидер Багровых стражей, спас его, сразившись с противником вместо него и в итоге лишился жизни. Смерть Джуро в комиксе слишком точно отражает судьбу Орегона.

- Как они могли узнать все это...?

- Ричард, посмотри на имя автора.

По совету Киприды, Ричард перелистнул первую страницу и проверил имя автора. И снова он был потрясен.

«Ван Хельсинг» под авторством Руперта Сомерсета.

Это было произведение, созданное его родным братом.

*

- Леди Ксения, почему вы использовали магию огня, когда наши союзники были так близко к врагу?

- Ах, это?

В палатке магов, где отдыхала Ксения, к ней подошел Мортен, один из магов, посланных Юстафом на помощь коалиции.

- Я была уверена в своей способности контролировать магию.

Ксения уверенно ответила на вопрос Мортена, объяснив, почему она использовала магию огня, несмотря на то что их союзники находились в непосредственной близости от врага.

Девяносто девять раз.

Именно столько раз Ксения прокрутила в голове сценарий, прежде чем произнести заклинание и взять ситуацию под контроль.

Она использовала ускоряющие заклинания, чтобы увеличить скорость ментальной обработки и вычислений, доводя свои когнитивные способности до предела, чтобы обеспечить точность своей магии.

Если бы обычный маг попытался сделать нечто подобное, он бы упал в обморок от умственной перегрузки, возможно, даже закашлялся бы кровью.

Даже Юстаф был впечатлен, когда увидел, как Ксения владеет магией огня с помощью этого метода.

- Я полностью согласен с вами. Наблюдать, как множество потоков огня одновременно направлены исключительно на наших врагов, поистине впечатляющее зрелище.

- Да?

- Но верить в то, что ты можешь контролировать любую ситуацию, это проявление высокомерия, леди Ксения.

Хотя комплимент Мортена привел ее в восторг, выражение лица Ксении изменилось в ответ на его предостерегающие слова.

- Может, это и так, но...

- Какими бы исключительными ни были чувства и расчеты человека, ему свойственно ошибаться.

Мортен вышел из палатки после своих предостерегающих слов, но Ксения не могла с ним согласиться.

- Я учитываю все возможные ошибки в своих расчетах...

Ксения уже не в первый раз слышала предостережения, подобные словам Мортена.

- Это слишком опасно! Ни один человек не справится с такими сложными расчетами. Леди Ксения, вы серьезно? Одновременно использовать ментальное ускорение и вычислительную магию? Должно быть, это одна из секретных техник, которым вас научил лорд Юстаф.

Каждый раз, когда она демонстрировала свою уникальную магическую формулу, люди реагировали одинаково, полагая, что ее мастер Юстаф научил ее чему-то необычному.

- Неужели это действительно так сложно для других?

Ксения знала, что использование магии при максимальном напряжении когнитивных способностей требует напряженной концентрации.

Но для нее, пока она помнила об одном человеке, никакие сложные магические расчеты не казались сложными.

Щёлк!

Она схватила посох и снова наложила на себя заклинания ментального ускорения и расчета.

Когда Ксения испытывала эмоциональный конфликт, она любила кое-что делать.

- Я буду переигрывать сценарий, пока не засну.

Доведя свое познание до предела, она применила бесчисленное количество иллюзорной магии, создавая видения себя в будущем, живущей вместе с Рупертом.

*

- Уф!

Ребенок схватился за горло, словно задыхаясь, и дико закричал.

Это был не один ребенок. Десятки детей лежали в своих кроватях, дрожа и корчась в судорогах.

- Что... это...?

- Это от порошка клоунского гриба, который распространяют механические куклы.

Гато знал, какую боль испытывают эти дети, ведь его самого постигла та же участь. Он слишком хорошо понимал, какая задача стоит перед ними.

- Поэтому не позволяйте им видеть вас в таком состоянии.

- Если вы хотите облегчить их боль, какой бы грустной или трудной она ни была, вы должны всегда улыбаться в их присутствии.

Глава приюта вместе с персоналом прибегали к наркотикам, только чтобы сохранить улыбку для детей, несмотря на их огромное горе.

- Это слишком жестоко... Слишком...

Гато плакал, наблюдая за смертью ребенка, с которым он играл всего день назад, жертвы одного из приступов.

Но он не мог допустить, чтобы на его лице отразилась печаль. Если он не улыбнется, дети будут страдать еще больше.

Поэтому он улыбнулся сквозь слезы.

- Проклятье! Почему я плачу?!

- Успокойся. Я тоже плачу.

- Я хочу разбить этих механических кукол на куски!!!

В день выхода последнего номера «Манафии» обычно больше всего говорили о «Ван Хельсинге» или «Графе Монте-Кристо».

Но сегодня все было иначе.

Все говорили о «Кукольном театре».

История, которую многие критиковали за медленный повествование, недавно набрала обороты и покорила читателей своим плотным, эмоционально насыщенным сюжетом.

В частности, сцена, в которой один из трех главных героев, Гато, открывает правду о болезни клоунов, привела читателей в трепет.

Яркое изображение страданий, причиняемых порошком механических кукол, и душераздирающая реальность зараженных завораживали зрителей, все глубже погружая их в повествование.

- Чем больше я смотрю на этот стиль, тем больше он меня завораживает.

- Да, сначала мне показалось, что он немного грязноват, но теперь я чувствую, что никакой другой стиль не смог бы передать столько эмоций.

- Та сцена, где Гато надевает маску и плачет кровавыми слезами, до сих пор вызывает у меня мурашки.

В «Кукольном театре» использовался нарочито грубый художественный стиль, который поначалу отталкивал некоторых читателей. Однако чем больше они читали, тем больше понимали, что этот грубый стиль играет важную роль в передаче грубых эмоций сюжета.

А Джордж, который спокойно слушал разговоры людей, не мог не улыбнуться такому позитивному восприятию.

*

- Ваше высочество, заложить основу для сюжета - это важно, но в конечном итоге комиксу нужен взрывной эффект.

Эйлин вспомнила слова Руперта, когда он пришел во дворец, чтобы дать ей совет.

- Этот художественный стиль прекрасен!

- Правда? Другие говорят, что он слишком грязный.

- Хорошее или плохое искусство не определяется чистотой. Нынешний стиль прекрасно подходит для ваших работ.

Даже когда другие хвалили ее, это никогда не успокаивало её. Но, как ни странно, всякий раз, когда Руперт хвалил ее работы, она чувствовала прилив уверенности.

И вот, продолжая рисовать свой комикс, извлекая все заложенные в него предвосхищения, она почувствовала, что ее персонажи оживают так, как никогда раньше.

Стук.

Она с гордостью посмотрела на свою коллекцию книг, выставленную теперь на видном месте.

Среди них была первая сказка, которую Руперт сделал специально для нее, Белоснежка.

Книга, которую она держала в руках, была уникальной копией, в которой Руперт переписал концовку специально для неё.

- Я была так груба тогда.

Теперь, когда она поняла, каково это - создавать истории, Эйлин стало стыдно за свое прошлое поведение.

Требовать от Руперта изменить концовку только потому, что она ей не понравилась, было легкомысленно.

- Однако это был милый способ отомстить мне.

Поставив «Белоснежку» обратно на полку, она достала «Русалочку».

Открыв книгу, она увидела иллюстрацию, нарисованную Рупертом, - русалочка просит у ведьмы ноги.

Ее взгляд задержался на ведьме с черными волосами.

- Как он посмел!

Она вспомнила, как Эйтон пришел в ярость, когда впервые увидел иллюстрацию, и ей с трудом удалось его успокоить.

В то время она просто подумала, что Руперт нарисовал ведьму по ее образу и подобию.

Но теперь она поняла, что это был шутливый способ Руперта отомстить ей за то, что она заставила его изменить концовку «Белоснежки».

И почему-то из-за этого «Русалочка» понравилась ей даже больше, чем «Белоснежка».

Ей казалось, что у них с Рупертом есть общий секрет, о котором никто не знает.

*

- Исмаэль.

- Да, Руперт....

- Твой комикс сейчас в беде.

Когда Руперт заговорил с серьезным видом, лицо Исмаэля потемнело, он уже почувствовал, что что-то не так.

Комикс Исмаэля «Белый кит», рассказывающий о морских приключениях мальчика и его погоне за огромным китом, в последнее время начал терять интерес читателей.

- Я больше не знаю, что делать.

Исмаэль знал, почему комикс теряет аудиторию, но не представлял, как это исправить.

- Наверное, это из-за концовки.

И Руперт тоже знал причину.