Предложение Руперта создать по всей Империи кинотеатры, где люди могли бы смотреть анимацию, было, несомненно, весьма интересным.

- Значит, вы предлагаете установить определенное время сеансов и продавать билеты?

- Да, а в то время, когда фильмы не показывают, мы могли бы использовать кинотеатр как таверну, где выступали бы театральные коллективы или оркестры.

Действительно, идея была неплохой.

Создание кинотеатров в городах или на территориях с большим населением потребовало бы значительного первоначального капитала, но преимущества были очевидны.

Одним из самых больших преимуществ было то, что анимация - то, что даже дворяне не могли легко приобрести, - будет доступна для просмотра, а не для владения. Это было бы существенным преимуществом.

- Возможно ли создавать анимацию достаточно часто, чтобы поддерживать это?

- Если мы будем анимировать уже готовые работы, то в течение некоторого времени у нас не должно быть недостатка в контенте.

Кроме того, по истечении определенного времени они могли бы просто запустить цикл показов с самого начала, что сделало бы идею еще более реализуемой.

По замыслу Руперта, если бы они сейчас усердно искали места и готовили кинотеатры, то, скорее всего, смогли бы открыть их как раз к моменту завершения работы над анимацией.

В итоге Эстебан согласился поддержать план Руперта, и он решил вложить в дело все призовые деньги, полученные на недавней Агоре, а Эстебан - еще и резервы гильдии торговцев.

- Ты упомянул акулу.

Руперт рассказал Эстебану историю об акулах. Эстебан был очень взволнован, потому что в это дело был вложен значительный бюджет.

В море, помимо китов, есть существа, называемые акулами.

Эстебан сам никогда не видел акул, но слышал о них. Рыбаки часто рассказывали о том, какие они страшные и злобные - настолько, что если человек сталкивался с акулой в воде, то смерть была почти неминуема.

- Знаете ли вы, что акулы должны плавать, чтобы дышать?

Руперт увлекательно рассказал о том, как акулы дышат, плавая и пропуская воду через жабры.

Он даже упомянул, что акулы плавают во время сна, продолжая дышать. Руперт сравнил себя с акулами.

- Сейчас мы первые. Но, как всегда, у тех, кто идет позади, будут свои преимущества.

Эстебан согласился с этим мнением.

В конце концов, Торговая гильдия Юрен стала одной из семи великих гильдий только благодаря тому, что шла по пути, проложенному теми, кто шел раньше, и училась на их ошибках.

- Кто-то должен расширять рынок.

Книги сказок и манга все еще оставались новинками.

Поэтому Руперт объяснил, что именно они, как лидеры отрасли, должны проложить тропу, чтобы другие могли последовать за ними, в итоге расширив рынок и принеся пользу и им самим.

Услышав это, Эстебан почувствовал, что его сердце заколотилось, как тогда, когда он впервые познакомился со сказочными книгами Руперта.

*

- Какова цель вашей жизни?

Дред почувствовал, как все его тело задрожало, когда холодный голос эхом разнесся по темному подвалу.

- Они заключили союз!

Недавно несколько подразделений Сатаниила, разбросанных по всей Империи, подверглись нападению.

Самым шокирующим было то, что они были полностью уничтожены, не причинив взамен никакого значительного ущерба.

Шшшш.

- Аргхх!!!

Внезапно перед ним возникла вспышка света, и рука Лотоса, одного из двенадцати лейтенантов, стоявших неподалеку, была отрублена, кровь хлынула фонтаном.

- Не кричи. Следующей я возьму твою голову.

Топ, топ.

Сатаниэль начал медленно обходить стоящих на коленях лейтенантов.

Девять оставшихся лейтенантов, не считая трех, которые уже пали перед союзными войсками, затаили дыхание, не смея даже поднять голову. Они уставились в пол, молясь о том, чтобы их жизни были сохранены.

- Лотос, я вижу, твоя рука отрастает.

- Да, это так...

- Вы все унаследовали мою кровь, когда я сделал вас слугами ночи.

Эти лейтенанты, которые получили кровь Сатаниила, украденную у чистокровных, теперь стали частью его элитных войск.

Возможно, благодаря крови Чистокровных, отрубленная рука Лотоса уже начала регенерировать, возвращая себе прежнюю форму.

- Вы восстанавливаетесь даже после ранения, никогда не стареете, обладаете несравненной силой и неутомимыми телами. А мы, слуги ночи...

Бам!

Когда голос Сатаниила возвысился, его кулак врезался в стену подвала, создав оглушительный шум.

- Как это возможно, чтобы вас победили столь низшие существа?

- Нет! Если вы дадите нам еще один шанс...

Бум!

Это произошло в одно мгновение.

Не успел Лотос закончить мольбу о еще одном шансе, как его голова была снесена одним ударом Сатаниила.

- Ух!

Какими бы могущественными ни были слуги ночи, они не могли регенерировать свои головы. Это была их единственная слабость, наряду с солнечным светом.

Видя жестокий конец Лотоса, который был не менее могущественным, чем они сами, темные эльфы, ставшие слугами ночи, не могли не почувствовать возрождение давно забытого страха.

- Не просите о шансе - расскажите, как вы планируете решить эту проблему.

- ...Недавно мы проанализировали передвижения союзных войск.

- И?

- Они также осведомлены о Голубом Цветке, находящемся на юге. Их первые атаки, кажется, были нацелены на южные базы.

- Встань и продолжай объяснять.

- Спасибо!

Сатаниэль, заинтригованный докладом Дреда, сел обратно в кресло.

Дред встал и начал указывать на карту континента, отмечая путь союзных войск.

- Однако их последние передвижения указывают на то, что они направляются в районы, не связанные с нашими базами.

- Может быть, они просто не знают о местонахождении наших подразделений?

- Это возможно, но, судя по документам, найденным в последнем, на который они напали, я считаю, что есть и другое объяснение.

В одном из уничтоженных союзными войсками подразделений Иеруса содержалась важная информация о Голубом цветке.

Нынешний гнев Сатаниэля во многом был вызван именно этим обстоятельством.

Важнейшая информация попала в руки врага - туда, где она не должна была оказаться ни в коем случае.

- Конечно, нет...

- Да, хотя мы ещё не нашли точное место, о котором говорится в документах, я думаю, что они могли вычислить его.

Треск!

Звук сминаемого подлокотника.

Выражение лица Сатаниэля сменилось с гнева на тревогу.

Одна только возможность того, что союзные войска смогут добраться до Голубого цветка первыми, заставляла его испытывать беспокойство.

- Но мы уже тщательно прочесали окрестности. Судя по анализу их передвижений, вероятным пунктом назначения является... поместье Сомерсет.

- Ты в этом уверен?

- ...Да. Лес поместья Сомерсет очень обширный, когда-то его даже называли Южным лабиринтом.

Когда Дред предположил, что Голубой цветок может быть спрятан там, Сатаниель на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья.

Затем он произнес.

- Созовите всех служащих из всех подразделений.

- Да!

Сатаниэль считал, что до сих пор союзным войскам удавалось одерживать победы над их подразделениями потому что их силы были рассредоточены.

Теперь он решил собрать все свои силы в одном месте, раз и навсегда уничтожить назойливых союзников и, если понадобится, опустошить поместье Сомерсет, чтобы найти Голубой цветок.

До сих пор я избегал прямого конфликта с людьми, чтобы свести к минимуму осложнения. Но как только я заполучу Голубой цветок, у меня не останется причин сдерживаться.

Даже Сатаниэль с его родословной чистокровных считал военную мощь Империи пугающей, поэтому действовал в тайне.

Но этому скоро придет конец. Как только он заполучит Голубой цветок и преодолеет пределы слуг ночи, никто не сможет встать на его пути.

*

- Чему же вы научили леди Аду?

Оуэн спросил Алена, пораженный.

- ...Хотите верьте, хотите нет, но я ее этому не учил.

Ален, не менее изумлённый, чем Оуэн, ответил с недоумением.

На груди доспехов Оуэна отчётливо виднелся отпечаток руки, а вокруг него словно бушевал вихрь. Это напоминало настоящее произведение искусства.

- Если бы у неё получилось пробить чуть глубже...

Оуэн содрогнулся при воспоминании о недавнем происшествии.

Во время обычного спарринга с Аидой он позволил ей провести атаку - стратегически, а не по неосторожности.

В конце концов, насколько сильным может быть удар ладошкой маленькой девочки? Это было разумное предположение.

Но Оуэн едва не получил смертельный удар этой самой ладонью.

- Ух!

От огромной отдачи Оуэн покатился по земле.

- Аида победила ведьму Оуэна!

- Арф!

Лежа на земле, Оуэн видел, как Аида торжествующе подняла кулак, а Рашу завывал рядом с ней.

Приняв победную позу, она быстро вскочила на Рашу и покинула территорию поместья.

- Ты видел ее движения в тот момент?

- Конечно, видел. У меня мурашки по коже побежали.

Оуэн давно подозревал, что Ален обучал Аиду приемам рукопашного боя.

Он не знал этого до того, как стал экспертом, но после этого понял, что Ален - грозный боец, и стало ясно, что тот тренировал Аиду.

- Она крутилась! Перед тем как нанести последний удар, она передала движущую силу своего тела от ног к руке.

- Так вот почему она оставила этот след.

Оуэн кивнул, прослеживая отпечаток руки, похожий на вихрь, на своей груди.

- На Востоке эту технику называют Фа цзинь.

[Фа цзинь — термин, используемый в некоторых китайских боевых искусствах, особенно в нэйцзя (внутренних) боевых искусствах, таких как тайцзи, синъицюань, багуачжан, люхебафа, цзираньмэнь, бак мэй и баджицюань. ]

- Я еще так многого не знаю. Я даже не представлял, что такие техники существуют.

Несмотря на то что Аида сбила его с ног, Оуэн не падал духом. Наоборот, он был воодушевлен и думал о том, как он сможет применить фа цзинь в своем мастерстве фехтования.

Ален же, напротив, погрузился в глубокую задумчивость.

- Я никогда не учил ее фа цзинь. Как же она научилась этому?

Ален знал, что Аида, девочка талантливая, но считал, что она еще слишком молода для изучения столь сложной техники, поэтому не стал ее учить этому.

- Значит ли это, что она сама разработала эту технику? Если так, то ее талант поистине удивителен.

И еще кое-что.

Фа цзинь может восполнить недостаток силы, но, учитывая её телосложение, Аида не должна быть способна создавать настолько разрушительную энергию...

Четкий отпечаток ладони на броне Оуэна.

Даже с фа цзинь такая сила была невозможна для ребенка возраста Ады.

- Может, она нашла в лесу какой-то эликсир?

Но Ален покачал головой.

- Даже с эликсиром она не стала бы такой сильной. - подумал он. - Только если бы она не выпила десятки эликсиров.

Даже самые качественные эликсиры могут иметь побочные эффекты, если принимать их в слишком больших дозах.

Если, конечно, поблизости не было опытного врача, способного идеально сбалансировать действие десятков эликсиров.