Тайное эльфийское общество «Багровые Стражи», личная боевая сила Церкви Богини, «Рыцари Сиона», и «Маги Башни», возглавляемые ученицей Юстафа Ксенией, объединились в коалицию, чтобы победить темного эльфа Сатанаэля, попавшего в рабство ночи.

- Это язык древней империи Дракония. Он не совершенен, но я могу разобрать некоторые сведения.

Одна из магов, присланных из Башни магов для поддержки коалиции, принялся расшифровывать древний документ, переданный ей Кипридой.

- Южный регион Империи, охраняемый стражем, где находится единственное лунное озеро, там произрастает Голубой цветок.

- Уф... Почему древние оставляли такие загадочные послания, а не писали все просто?

Пока маг переводил содержание документа, Киприда и остальные члены коалиции разочарованно вздыхали. Содержание этого ценного документа, который они едва успели выкрасть у врага, было настолько неясным, что они не знали, с чего начать поиски.

- Земли Империи Дракония во многом совпадают с территорией нынешней Империи Борус, поэтому мы знаем, что она определенно находится в южном регионе.

Все внимательно слушали, пока маг продолжала делиться своими мыслями.

- Лунное озеро... Трудно предположить, к какому конкретно месту это относится, но важно упоминание о страже.

- Страж?

- Да, учитывая, что Голубой цветок - мифическое растение, почти наверняка он находится под охраной.

Подобно тому, как драконьи логова охранялись воинами, пока дракон спал, у настоящих сокровищ всегда был защитник.

Типичным примером является феникс.

Легендарный плод жизни, который, согласно преданиям, способен воскрешать мертвых, было крайне трудно отыскать. И даже если удавалось его найти, это было только начало на пути к цели, ведь обязательно появлялся феникс, который его охранял.

Однако это также означало, что, если удастся найти феникса, он обязательно найдет плод жизни.

Маг предложил, чтобы коалиция сначала сосредоточилась на поиске покровителя.

- Невозможно обыскать весь южный регион. Может быть, мы выясним, не видел ли кто-нибудь существ, которых можно считать стражами?

- Действительно, мудрое предложение, человек.

- Пожалуйста, зовите меня Ксенией, а не «человеком».

- Очень хорошо, Ксения. Я с нетерпением жду возможности работать с тобой.

Киприс протянул руку, и Ксения, красноволосая девушка - теперь уже скорее молодая женщина - тоже протянула ему руку для рукопожатия. Это рукопожатие между представителями Багровых стражей и Башни магов помогло разрядить неловкую атмосферу в недавно созданной коалиции.

Однако...

- Хватит тратить время на эту ерунду, скажите мне, где прячутся эти ублюдки.

- Что ты только что сказал?

- Я что, непотно выразился, бл*дь Мирового Древа?

Его враждебные высказывания мгновенно испортили атмосферу в коалиции, которая только-только начала успокаиваться.

- Следи за языком, сирота-фанатик.

- Похоже, нам придется отрезать твои модные уши, чтобы преподать тебе урок.

Лязг!

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, мужчина выхватил меч правой рукой и булаву левой, встав с угрожающим выражением лица.

- Давайте не будем обострять ситуацию. Это Святая приказала тебе так себя вести?

- ...Тск.

При упоминании имени Святой, мужчина, как и все те, кто ценил ее приказы выше собственной жизни, неохотно сел, закрыв глаза.

Этим человеком был не кто иной, как Александр, лидер рыцарей Сиона.

- Я не ожидала, что они будут так безрассудны.

Ксения вспомнила Александра, который вызвал переполох во время встречи в палатке.

Лидер Рыцарей Сиона, воинствующей группировки, подчиняющейся непосредственно Святой Богине Церкви, не только враждебно относился к эльфам, но и к ней.

- Еретики, гоняющиеся за ложной истиной. Я с нетерпением жду того дня, когда вы переступите свои пределы.

Хотя Ксения прошла обучение у Юстафа до вступления в коалицию, она не ожидала столь явной враждебности.

- Рыцари Сиона - экстремистская фракция в Церкви Богини.

Киприс объяснил Ксении, про них.

- Если Паладины Гайи представляют светлую сторону Церкви Богинь, то Рыцари Сиона занимаются ее темными делишками.

Всякий раз, когда Церкви Богинь требовалось публично продемонстрировать силу, вперед выходили паладины Гайи. Они были воплощением того, о чем думает большинство людей, представляя себе благородных священнослужителей: праведных и добродетельных.

Рыцари Сиона, напротив, были полной противоположностью.

Они были воинственной группой, выполнявшей только приказы Святой, и убивали врагов церкви с непреклонным рвением.

Их фанатизм в борьбе с врагами был настолько силен, что они заслужили уничижительное прозвище «адские псы».

- Учитывая напряженные отношения между эльфами и Церковью Богини, а также тот факт, что вы, маги, недавно вступили с ними в войну, неудивительно, что они считают нас врагами.

Рыцари Сиона презирали эльфов за то, что те поклонялись Мировому древу, считая его даром Богини-матери, вместо того чтобы признать Святую как Дочь Богини.

Эльфы, в свою очередь, насмехались над рыцарями Сиона, называя их «фанатичными сиротами», отказывающимися признавать их Святую как божественную фигуру.

- Однако нам придётся смириться с определённым уровнем конфликтов, поскольку их мастерство неоспоримо.

Ричард кивнул в знак согласия, и Ксения тоже признала их впечатляющие способности.

- Никогда не сражайся с Рыцарями Сиона, Ксения.

Ее учитель, Юстаф, недвусмысленно предупредил ее, чтобы она никогда не вступала с ними в бой.

- Что ж, начнем с нападения на один из опорных пунктов врага в южном регионе. Если повезет, мы сможем найти там больше информации.

*

- Мальчик, ты случайно не знаешь, где здесь поблизости находятся руины старого замка?

- Да! Но взрослые всегда говорят нам не ходить туда... Они говорят, что там живёт страшное чудовище, которое ест людей.

Александр нежно погладил мальчика по голове, впечатленный его заботой о том, что пребывание в том месте может подвергнуть опасности других.

- Тебе не стоит беспокоиться. Мы здесь, чтобы выследить этого зверя.

- Правда?

- Конечно! Смотрите, у нас даже есть этот страшный меч.

Когда Александр игриво покачал мечом на поясе, глаза мальчика расширились от восторга, и он с нетерпением начал объяснять, где находятся руины замка.

- Вы должно быть очень сильный, раз собираетесь в это страшное место...

- А ты тоже хочешь когда-нибудь охотиться на монстров?

- Нет. Я просто хотел бы быть достаточно сильным, чтобы остановить Рэндалла, хулигана из соседнего дома, который меня достает.

В голосе мальчика прозвучало сожаление, и Александр опустился на колени, взяв его руку в свою.

- Малыш, использование насилия против людей не является признаком истинной силы.

- ...Тогда что же?

- Истинная сила используется только для защиты других.

С этими словами Александр встал и начал идти в указанном мальчиком направлении, за ним следовали десятки воинов.

- Удачи, мистер! Победите монстров и возвращайтесь целым и невредимым!!! - раздался позади голос мальчика, и он мягко улыбнулся.

- Надо было сказать ему, что мы также сражаемся с еретиками и теми, кого развратили злые силы. - пробормотал Александр с легкой тоской.

*

- Вы жалкие создания! Сегодня я убью вас всех и принесу ваши трупы в жертву владыке Сатаниэлю!

Кланг!

Ксерот, один из двенадцати генералов Сатаниэля, скрывавшийся в руинах, вступил в бой с силами коалиции, предпринявшими внезапную атаку.

- Вы сильнее, чем я ожидал.

- Кухахаха!!! Конечно! Теперь ты понимаешь, кому осмелился бросить вызов?

Ксерот с его когтями и клыками, способными пронзить сталь, наводил ужас на силы коалиции, но сейчас на его пути стоял не кто иной, как Александр.

- Я помогу тебе!

Ричард, только что закончивший рубить темного эльфа своим мечом, двинулся к Александру.

Треск!

- Гах! Ты безумец!

Не дожидаясь ответа, Александр вгрызся в шею Ксерота.

Хлюп!

Ксерот в ответ вонзил когти в бок Александра.

- Я - клинок, исполняющий волю Матери. Я буду двигаться так, как мне прикажут, и резать так, как мне прикажут.

Не обращая внимания на рану в боку, Александр поднял обе руки в молитве и, обнимая Ксерота, прижал его к себе. В этот момент меч Александра пронзил спину Ксерота и вышел через живот Александра, не причинив ему вреда.

- Хурк! Что... что ты делаешь?!

- Теперь тебе не спастись, ночной паразит.

Ксерот был слишком ошеломлен, чтобы понять, что человек готов проткнуть себя, лишь бы прижать его к земле.

И в этот краткий миг растерянности:

- Аргхх!

Руки Александра засветились, и он схватился за лицо Ксерота, крепко сжав его.

- Ты никогда не обретёшь мира в объятиях Матери, но я буду молиться за тебя. - произнёс он. - Аминь...

С последними словами Александра долгая, казавшаяся вечной жизнь Ксерота подошла к концу.

- Отступаем!

Видя, что их лидер пал, темные эльфы потеряли желание сражаться и попытались бежать.

- Огненная стена!

Маги объединили свои силы и воздвигли стену пламени, преградив темным эльфам путь к бегству.

- У нас нет другого выбора, кроме как убить их всех, если мы хотим выжить!

Не имея выхода, темные эльфы отчаянно сражались, бросаясь на силы коалиции. Их неустанные атаки были чересчур мощными, и некоторые из менее опытных бойцов коалиции были быстро загнаны в оборонительную позицию.

- Я займусь этим.

- Что? Это слишком опасно! Враг находится слишком близко к нашим собственным войскам!

- Не волнуйтесь. Это то, на чем я специализируюсь.

Ксения на мгновение закрыла глаза, сосредоточилась, и из ее тела множественными потоками начало излучаться пламя. Огонь устремился вперед, точно целясь в темных эльфов.

- Аааа!

Какими бы выдающимися ни были их способности к регенерации, темные эльфы не смогли выдержать обжигающей боли. Таким образом, первая битва коалиции подошла к концу.

- Как и ожидалось от командира Александра!

- Вы видели? Когда командир расправился с их лидером, даже эти эльфийские уродцы и маги потеряли дар речи.

- Не зря его называют сильнейшим командиром!

Боевой дух армии взлетел до небес после того, как они завершили первую битву с минимальными потерями.

Особенно ликовали рыцари Сиона, ведь их командир Александр нанес самый значительный удар.

- Командир - прямо как тот парень из комиксов.

- А? Ты имеешь в виду «Ван Хельсинг»?

- Ты ведь тоже его видел, верно? Разве он не похож на отца Эриксена из «Ван Хельсинга»?

Рыцари подумали, что их командир поразительно похож на отца Эриксена из популярного комикса «Ван Хельсинг» - не только внешне, но и своим стилем боя с использованием двуручного оружия и тактикой ведения боя.

- Раз уж ты заговорил об этом, разве «Ван Хельсинг» не похож на то, чем мы сейчас занимаемся?

- Значит, не только я так думаю.

В комиксе «Ван Хельсинг» о тайном обществе, охотящемся на вампиров, был сюжет, до жути похожий на ситуацию, в которой они сейчас оказались с коалицией.

Конечно, в комиксе организация состояла в основном из людей, тогда как в коалицию входили эльфийские Багровые Стражи. Различия были, но сходство трудно было не заметить.

И не только рыцари Сиона размышляли в этом направлении.