- Приветствую вас, герцог.

- Добро пожаловать в поместье Блювелл.

У человека, приветствовавшего Руперта, были потрясающие синие волосы, он был средних лет и обладал властным характером. Это был Фирионел Блювелл, глава семьи Блювелл, обладающей наибольшей властью и влиянием среди дворян Империи. Они уже встречались однажды на банкете, а третья встреча состоялась на Агоре, но это была первая встреча один на один, что добавляло некую долю неловкости.

- Я высоко ценю ваше мнение, которое вы высказали на недавней Агоре.

- Ну, моя дочь попросила меня об этом, и я признаю, что в прошлом доставлял семье Сомерсет неприятности. Но, даже если судить объективно, тот спор должны были выиграть вы.

Герцог Блювелл отмахнулся от благодарности Руперта, давая понять, что, по его мнению, победа Руперта была заслуженной. Если бы он встал на сторону Руперта исключительно из дружеских побуждений, то счел бы это постыдным, но Руперт, по его мнению, победил честно и справедливо.

- Тем не менее, я смог победить благодаря вашему мнению, герцог Блювелл.

Руперт был очень любезен, что заставило герцога вспомнить, как он впервые увидел Руперта на банкете. Тогда у Фирионела было о нем далеко не благоприятное мнение.

- Всегда находились глупцы, пытавшиеся добиться расположения моей семьи.

Множество молодых людей стремились к знакомству с его дочерью Амелией, надеясь установить связи с престижной семьёй Блювелл. Как отец, он с уверенностью мог утверждать, что Амелия обладает невероятной красотой и изяществом, способными поразить любого.

Поэтому поначалу он с подозрением отнесся к намерениям Руперта, посчитав его очередным авантюристом, которого привлекла Амелия. Но его мнение изменилось после непосредственной встречи с Рупертом.

Руперт был там, стоя рядом со своим отцом, графом Сомерсетом, который был больше похож на подставное лицо. Руперт взял на себя ответственность встречать гостей самостоятельно, именно так, как описывали слухи.

- Смею вас уверить, ваша светлость, люди ошибаются, в том числе и вы. Ведь я принял решение отойти от дел самостаятельно .

- Что вы имеете в виду?

- Я хотел, чтобы мой сын взял на себя ответственность за семью. В конце концов, именно он спас нас от финансового краха, когда мои ошибки чуть не привели к катастрофе.

Отец Руперта добровольно отошел от дел, признав, что Руперт лучше подходит для руководства семьей. Это был необычный выбор, который заинтриговал Фирионела. Особенно учитывая его собственные размышления о престолонаследии и семейных обязательствах.

С этого момента он начал сомневаться, действительно ли его собственная дочь хочет стать наследницей семьи или же это всего лишь его собственные надежды. Его целью всегда было обеспечить дочерям счастье и безопасность.

- Сначала ты удивил меня своими книгами. Затем стал профессором Академии, а теперь даже выиграл Агору. Я искренне восхищен. - заметил герцог, глядя на Руперта.

- Мне просто повезло.

Везение? Фиронел не верил в удачу - точнее, он считал, что удача сама по себе является мастерством. Возродить павшую семью было нелегко, и он знал, что на месте Руперта мог бы потерпеть неудачу.

- У вас есть дама, за которой вы ухаживаете, или кто-то, кем вы интересуетесь?

- Нет, я был слишком занят работой, чтобы думать о таких вещах.

- Хм... Вы ведь теперь глава семьи Сомерсет, не так ли? В вашем возрасте самое время подумать о браке.

- Спасибо за совет, я буду иметь его в виду.

Фиронел знал, что личная жизнь Руперта была необычайно чиста. Он лишь хотел подтвердить то, о чем уже догадывался.

- Что ж, полагаю, на этом всё. Я, как старый человек, полагаю, что сказал уже достаточно. Амелия здесь, так почему бы вам не пообщаться с ней немного перед уходом?

С этими словами герцог встал и вышел из комнаты, прежде чем Руперт успел что-то ответить.

- Это все, что я могу для тебя сделать, моя дорогая дочь.

Все знали о чувствах Амелии к Руперту, и герцог надеялся, что она сама сделает следующий шаг. Хотя ему не хотелось отдавать свою любимую дочь другому мужчине, если она будет счастлива, он смирится с этим. К тому же брак означал, что он сможет избежать готовки Амелии - и он, и его младшая дочь, могли бы найти в этом утешение, учитывая, как в последнее время похудели их щеки.

После Агоры было так же бурно, как и всегда.

Победитель имел абсолютное право требовать от побежденного все, что угодно, кроме жизни, что нередко оборачивалось для проигравших жестоким разорением.

- Я объявляю, что сегодня граф Макбет больше не является благородным дворянином. Род Макбет исключается из реестра дворян Империи. Отныне все, кто носит фамилию Макбет, будут подчиняться императорским законам...

Представитель императора огласил указ перед особняком семьи Макбет. Бывший граф вместе со своей семьей и приближенными не мог ничего сделать, кроме как потрясенно слушать.

- Кроме того, в соответствии со священными правами победителя Агоры, Руперта Сомерсета, все имущество семейства конфискуется с этого момента.

По сигналу представителя десятки служащих Торговой Гильдии «Юрен» вошли в поместье и принялись зачищать его с впечатляющей эффективностью.

- Вы - отморозки! Вы хоть понимаете, насколько они ценны?!

- Не смейте это трогать! - кричал бывший граф, наблюдая, как уносят его семейные реликвии.

Он попытался остановить их сам, но один из служащих гильдии ударил его прямо в лицо, повалив на землю.

- Ты больше не аристократ. Тебе лучше привыкнуть к этому.

Его семья бросилась к нему, но служащий не обращал на них внимания, продолжая уносить их вещи.

- Что... что происходит?...

Сжимая опухшую щеку, Макбет с трудом воспринимал реальность. Когда-то даже взгляда было достаточно, чтобы избить ничтожного работника какой-то там гильдии. Теперь же его били без всяких последствий. Это было немыслимо.

- Убирайтесь отсюда! Перестаньте преграждать путь и покиньте это поместье!

- Это мой дом...

- Все, чем вы владели, включая поместье, теперь является собственностью семьи Сомерсет. Даже не думайте к нему прикасаться.

Когда его вышвырнули на улицу, бывший граф в полной мере осознал, что он больше не дворянин. Имя, титул, богатство - все исчезло. Остались только жена, которая после роскошной жизни не знала, что такое настоящая работа, и сын, который был тираном для простого народа.

- Смотрите, это граф Макбет!

- Не называй его так... он теперь простолюдин!

- Я слышал это от самого посланника императора!

Изгнанный и разоблаченный, Макбет чувствовал на себе враждебные взгляды горожан, словно хищники, высматривающие свою жертву.

- Как же так получилось?

Последние мгновения Агоры всплыли в его голове.

- Я прошу аннулировать титул графа Макбета и конфисковать все его имущество по праву победителя.

Потерпев сокрушительное поражение со счетом 3:0, граф понес самое суровое наказание. Другие члены Ассоциации родителей и учителей Империи отделались лишь штрафами, но Макбет, как их представитель, потерял все. Послание Руперта дворянам было ясным:

«Перейдите мне дорогу, и я не проявлю милосердия».

Если бы он действительно этого хотел, Руперт мог бы лишить всех членов Ассоциации их титулов, но он знал, что это еще больше спровоцирует дворян и, возможно, сплотит их против него. Наказав только Макбета и пощадив остальных, Руперт создал прецедент, не выходя за рамки дозволенного.

Любой, кто осмелится выступить против него, столкнется с последствиями.

Кроме того, дворяне не испытывали симпатии к тем, кто утратил свою полезность. Они были известны своим холодным прагматизмом и отказывались от бывших союзников, как только те становились ненужными.

А тут...

- Му... Мюриэль, почему ты здесь...?

- Все еще не знаешь своего места, Макбет?

Хищники уже кружили в ожидании, когда жертва ослабеет и падёт.