- Хаха, не хочу хвастаться, но наша юная леди уже освоила чтение и сейчас изучает классический имперский.

- ...Хаха, неужели? Как и ожидалось, юная леди Блювелл действительно исключительна.

Ален принужденно улыбнулся, слушая, как Себастьян, дворецкий семьи Блювелл, с гордостью хвастается выдающимся интеллектом своей юной госпожи. Он находил это невыносимым.

- Ах, наша юная леди сейчас изучает императорские танцы и этикет. А что изучает юная леди Сомерсет?

На вопрос Себастьяна у Алена на мгновение перехватило дыхание, и он не смог ответить.

- Наша юная леди проводит большую часть своих дней, играя в лесу. Совсем недавно она одним ударом сбила с ног нескольких грубиянов с соседней территории.

По правде говоря, если бы он рассказал об обыденной жизни Аиды, это вызвало бы только насмешки. Её отец, граф, и брат, Руперт, были счастливы, пока она была здорова, и Ален чувствовал то же самое. Он быстро пожалел, что не сделал акцент на более традиционных занятиях, как это обычно делали благородные молодые леди.

Пока два дворецких вели свое негласное соревнование, ситуация среди детей была совершенно иной.

- Шшш! Это не тот звук, который ты произносишь!

- Ого! Как ты так быстро бьешь, старшая сестра?

- Потому что Аида - это Гензель, который побеждает ведьму!

Эвелин с трепетом наблюдала, как Аида наносит невероятно быстрые удары. Аида гордо стояла, положив руки на бедра, и наслаждалась восхищением.

- Я тоже читала «Гензель и Гретель»!

- Мой брат был первым, кто показал мне ее.

Аида достала книгу из своей всегда актуальной сумки и с гордостью подняла ее. Это было специальное, ограниченное издание «Гензеля и Гретель», где Руперт был изображен в роли Гензеля, а Аида - в роли Гретеля. Хотя Руперт больше не создавал индивидуальных книг, он все еще делал исключения для своей сестры, так что эта книга была для неё предметом особой гордости.

Хотя Аида очень дорожила этой книгой, она решила поделиться ею с Эвелин, которая смотрела на нее с восторгом.

И вот две девочки вместе читали эту историю, их дружба расцвела благодаря Амелии. Руперт связался с Амелией, чтобы договориться о визите и поблагодарить герцога Блювелла.

- Профессор Руперт, я бы хотела познакомиться с вашей сестрой. У меня тоже есть своя младшая сестра, и было бы замечательно, если бы они подружились.

В ответ на просьбу Амелии Руперт взял Аиду с собой в поместье герцога. Пока Руперт благодарил герцога, Аида занялась Эвелин, демонстрируя лидерские качества, которые она оттачивала в их поместье.

- Позволь мне сделать из тебя Гретель, Эвелин!

- Правда?

- Да! Я буду Гензелем, а ты - моей младшей сестрой Гретель!

Аида положила руку на плечо Эвелин, словно оказывая ей великую честь, и лицо Эвелин засветилось от радости. Амелия, наблюдая за ними, не могла не вспомнить свою первую встречу с Рупертом.

Сначала он был таким отстраненным, но потом тепло улыбнулся, чтобы исправить ее ошибки. Сердце Амелии так и не успокоилось после тех минут, которые они разделили.

- А, вот и вы, леди Амелия.

- Разговор прошел хорошо?

- Да, благодаря вам я смог выразить герцогу свою благодарность.

Увидев стоящего перед собой Руперта, Амелия почувствовала, как заколотилось ее сердце. Она никогда ни к кому не испытывала таких чувств и не понимала, почему встреча с Рупертом заставила ее сердце биться так быстро, а щеки пылать.

Обычно Амелия была уверенной в себе и прямолинейной, но в присутствии Руперта чувствовала себя скованной и чересчур осторожной, что резко контрастировало с их первой встречей.

- Кажется, я всегда в долгу перед вами, леди Амелия.

- В долгу? Это пустяки...

- О, чуть не забыл - у меня есть для вас подарок.

- Подарок?

Руперт позвал Алена, который быстро принес длинный цилиндр. Руперт извлек из него два листа бумаги.

- Что... это?

- Это лучшее, что я мог предложить, - я сделал портреты вас и вашей сестры.

Руперт вручил ей портреты, нарисованные с точностью фотографии.

Амелия поразилась тому, как сильно они похожи на нее.

- Ого! Эвелин запечетлена на листе!

- Себастьян, нам нужна рамка для этого!

Эвелин была в восторге, прыгала вверх-вниз вместе с Аидой, призывая Себастьяна найти рамку для рисунков.

Несмотря на суматоху, Амелия не могла оторвать глаз от портрета.

- Неужели ей не нравится? - задался вопросом Руперт, чувствуя беспокойство.

Он выбрал подарок, посоветовавшись с Эстебаном, решив, что это порадует герцога, который обожал своих дочерей. Вместо того чтобы дарить украшения или одежду, он решил сделать личный и искренний подарок, который мог создать только он.

Эвелин выглядела восхищенной, но реакция Амелии заставила Руперта усомниться в себе.

- Стоило ли мне выбирать украшения вместо портрета, учитывая ее возраст?

Пока Руперт размышлял над своим выбором, Амелия наконец заговорила.

- ...Спасибо. Этот подарок я буду беречь всю жизнь.

- Я рад слышать это.

В ее голосе прозвучало что-то, похожее на слезы, что беспокоило Руперта, хотя, судя по всему, она оценила подарок.

- Аида, ты не могла бы остаться здесь с Эвелин ненадолго?

- Хорошо!

Руперт попросил свою сестру остаться с Эвелин, чтобы он мог поговорить с Амелией наедине.

- Не хотите ли прогуляться со мной, леди Амелия?

*

- Сад Блювелл поистине прекрасен.

- Да, я нахожу здесь покой и часто прихожу прогуляться.

Сад представлял из собя оазис зелени, деревья гармонично сочетались друг с другом, создавая ощущение леса. В центре находилось небольшое озеро, окруженное белками и птицами, вызывая ощущение, что вы попали в сказку.

- Вас что-то беспокоит, леди Амелия?

- Простите?

- Я спрашиваю только потому, что раньше вы казались немного обеспокоенной.

Теперь, когда они были одни, Руперт решил спросить напрямую. В обычной ситуации он не стал бы так беспокоиться, но присутствие Амелии в оригинальной истории заставляло его особенно внимательно следить за ее самочувствием.

- Профессор, или, скорее, могу ли я называть вас Рупертом?

- Конечно. Не стесняйтесь говорить неформально, мы не в Академии.

- Руперт, у вас есть любимый человек?

Ее вопрос показался Руперту странно знакомым и напомнил ему о предыдущем вопросе герцога на ту же тему.

- И почему вы спрашиваете?

- Просто...

Руперт был ошеломлен. Он ничего не заметил во время их встреч в Академии, поэтому подумал, не влюбилась ли она в него в последнее время.

Предположив, что она имела в виду Третьего принца, как в оригинальной истории, он решил, что к этому времени их отношения перешли от соперничества к чему-то большему.

- Разве тебе не интересно, кто это?

- Я уже догадался.

Не имея ни малейшего представления, Руперт ответил так, словно был посвящен в ее тайну. Предположив, что она говорит о принце, его спокойный ответ лишь заставил Амелию расширить глаза.

- Вы знали об этом? Но как?

- Я решил, что лучше сохранить это в тайне.

Руперт не собирался вмешиваться в чужие романтические дела, считая, что это может привести только к неприятностям.

- Как вы можете просто игнорировать это? Мне так трудно.

- Мне тоже нелегко, леди Амелия, но я делаю все возможное, чтобы не показывать этого.

Говорят, что вещи, которые невозможно скрыть - это кашель, бедность и любовь. Руперт прекрасно понимал ее положение.

- Тогда скажите мне, что вы думаете.

После некоторого раздумья Руперт ответил.

- Леди Амелия, готовы ли вы отказаться от всего, чтобы достичь желаемого?

*

- Аида! У меня теперь есть младшая сестра!

- Правда? Так ты теперь старшая сестра?

- Да! И я дала ей имя - Эвелин Гретель!

Во время поездки в карете в поместье Сомерсет Аида с восторгом рассказывала о том, как хорошо она обращалась со своей новой младшей сестрой. Руперт слушал с улыбкой, вспоминая недавний разговор с Амелией.

Я посоветовал ей, что выбранный ею путь может потребовать значительных жертв.

- И жертвовать собой будет необходимо.

В оригинальной истории Амелия и Третий принц боролись за то, чтобы быть вместе, а император был против их союза из-за королевского статуса принца. Даже сейчас Руперт знал, что, если Третий принц захочет жениться на Амелии, они столкнутся с множеством препятствий.

Чтобы преодолеть эти трудности, Руперт посоветовал ей быть решительной, и Амелия выглядела решительной, словно приняла решение.

- И подумать только, она сделала что-то подобное...

Руперт рассеянно взял в руки ручку, которую Амелия преподнесла ему в качестве прощального подарка.