Публика на Агоре уже в подавляющем большинстве склонялась в пользу Руперта.

К тому моменту, когда прозвучало заявление о том, что запрет комиксов может просто позволить соседней Сильвании получить прибыль вместо них, даже дворяне стали поддерживать Руперта.

Естественно, лицо Макбета исказилось от разочарования.

- Проклятье, как этот юнец может быть таким убедительным?

Одной из причин, по которой Макбет и «Ассоциация родителей и учителей Империи» уверенно вызывали Руперта на Агору, была его юность.

Старожилы дворянства, уцелевшие на жестокой политической арене Империи, были экспертами в области влияния на общественное мнение. Они полагали, что юный Руперт будет легко сбит с толку несколькими меткими выпадами. Однако именно Макбет оказался в замешательстве, поскольку Руперт отвечал на каждый удар спокойной и ловкой контратакой.

Тем не менее Макбет оставался уверенным в себе.

- Несмотря ни на что, решение будет в мою пользу, пока меня поддерживают Лиос и Демиан!

Если герцог Блювелл, несомненно, встанет на сторону Руперта, то Макбет был уверен, что Лиос и маркиз Демиан проголосуют вместе за него.

В условиях Агоры даже сам император не мог отменить решение, вынесенное тремя судьями из числа Семи Великих Дворян. Даже наследный принц, присутствовавший на заседании от имени императора, не имел права вмешиваться, если только в процессе не происходило что-то неладное.

Конечно, было очевидно, что наследный принц поддержит Руперта, но если Макбет сможет продолжать настаивать на острых моментах и застать Руперта врасплох, он все же сможет повлиять на вердикт.

- Аргументы этого человека слишком эмоциональны! Комиксы содержат только сенсационные и фривольные материалы, что снижает уровень имперской литературы...

- Хватит! Мы услышали достаточно от обеих сторон.

Но наследный принц резко оборвал усилия Макбета, оставив его наедине с внутренним ворчанием.

- Тск, он прерывает меня на людях.

Раздраженный тем, что кронпринц так резко отмахнулся от него, Макбет мог лишь безмолвно прорычать.

- Теперь, когда судейство закончено, я объявляю победителя сегодняшней Агоры. - объявил наследный принц Алекс, выходя на центральный подиум. Зал разразился бурными аплодисментами.

- Это герой Империи, наследный принц!

- Стальной принц! Посмотрите на эту правую руку!

- Его история о том, как он пожертвовал своей правой рукой, чтобы спасти обычного солдата, не перестает меня поражать, сколько бы раз я её ни слышал!

Популярность Алекса уже превзошла популярность его отца, императора. Каждый раз, когда его символическая рука голема сверкала в лучах солнца, восхищение толпы становилось все громче.

История Алекса, возглавившего отряд против темных магов, грозивших погрузить Империю в пучину гибели, и пожертвовавшего своей рукой ради спасения солдат, была любима народом и пересказывалась бесчисленными бардами и театральными труппами по всей Империи.

Когда аплодисменты стихли, Алекс утихомирил толпу и продолжил объявление.

- После дебатов Руперта Сомерсета и Макбета с пятьюдесятью одним членом Ассоциации родителей и учителей Империи...

Арена погрузилась в тишину, когда голос наследного принца привлек к себе внимание.

Наконец его губы вновь разошлись, и он объявил результат.

- Результатом 3:0 я объявляю Руперта Сомерсета победителем этой Агоры!

Это была идеальная победа Руперта.

Лицо Макбета исказилось еще больше, и он с открытым ртом уставился на судейские места. Там сидели наследный принц, герцог Блювелл и маркиз Демиан, все со спокойным выражением лица.

- Отличный бой, лорд Макбет. - сказал Руперт, протягивая руку для рукопожатия и тепло улыбаясь, вспоминая события, предшествовавшие Агоре.

*

- Аида, кажется, сильно похудела с тех пор, как я видел ее в последний раз.

- Да, Ваше Высочество, это не шутка. Она стала такой стройной за одну ночь, что удивило и нас.

- Что? За ночь? Может, она нездорова?

- Не волнуйтесь. Мы уже проконсультировались с известным врачом и священником.

Успокоенный новостью о ее здоровье, Алекс почувствовал ностальгию.

- Раньше я этого не замечал, но Аида была очень милой, когда была чуть более пухленькой.

Во время долгожданного визита в поместье Сомерсет, Алекс подхватил Аиду, которая побежала к нему, называя его «дядя». Хотя ее скорость застала его врасплох, он поднял ее на руки, как делал это всегда.

И все же что-то изменилось. Он заметил, какой легкой стала девочка, и с легким сожалением понял, что пухлость, которую он так любил, исчезла.

Тем не менее она была невероятно очаровательна, и он не мог отделаться от чувства тоски по тому, что не видит ее пухленькой, прыгающей вокруг.

Когда Алекс играл с Аидой, он был ошеломлен ее ловкими движениями, несмотря на то что сам прекрасно владел мечом - этот навык ему привили еще в детстве.

- У тебя новая рука, дядя! Я тоже хочу такую!

- Разве это так важно, чтобы у вас была одна из них?

- Если бы у меня было четыре руки, я бы смогла победить даже ведьму Оуэна!

Алекс изо всех сил старался успокоить Аду, чьи глаза сверкали при виде его протеза.

Сначала он подумал, что она хочет заменить свою руку на такую же, как у него. Но оказалось, что она мечтала о том, чтобы добавить ещё одну руку к своему прекрасному телу. Это одновременно и забавляло, и раздражало его.

- Я пришел не только повидаться с Аидой, но и сообщить тебе новости. - сказал Алекс позже Руперту.

- Это касается Агоры?

- Значит, ты уже знаешь?

Руперт кивнул. Он уже слышал от Эстебана о намерении некой Ассоциации запросить Агору.

- Это непростое дело, в которое, можно сказать, даже императорская семья не в силах вмешаться.

- Спасибо за заботу, Ваше Высочество.

- Если ситуация станет плачевной, дай мне знать. Как крестный отец Аиды, ты мне как брат. - сказал Алекс, предлагая в случае необходимости остановить Агору. Руперт был тронут этим предложением.

- Он без колебаний готов рискнуть своим положением, которое наконец-то установилось в обществе.

Если раньше Руперт мог видеть в нем наглого персонажа из оригинального произведения, то теперь Алекс казался не просто хорошим человеком. Неизменная привязанность Аиды к нему была достаточным доказательством его характера.

- У меня уже есть план. Если вас это волнует, то вы можете помочь. - осторожно сказал Руперт, излагая свой план, на что Алекс ответил понимающей ухмылкой.

В особняке неподалеку от Дворца, в одном из лучших районов столицы, маркиз Демьан рано утром принял неожиданного посетителя.

Хотя обычно незваным гостям отказывали, сегодня маркиз сделал исключение из правил.

- Давно не виделись, глава гильдии.

- Прошу прощения за долгое отсутствие, ваше превосходительство.

- Мы не часто видимся, потому что между нами обычно не происходит ничего хорошего. — с легкой улыбкой произнес маркиз Демьан. Эстебан, однако, оставался невозмутимым, как будто ожидал такого приема.

- Вы, должно быть, торопились с визитом в такую рань.

- Есть поговорка, что плохие новости лучше оставить на вечер, а хорошие - услышать утром.

- Это так?

- Услышав плохую новость утром, можно испортить себе день, а хорошая может сделать его лучше.

- А, это логично.

- Тогда какие хорошие новости у вас есть для меня?

Маркиз Демьан был не просто благородным человеком из Семи Великих Дворян. Хотя его семья и отстранилась от купеческой деятельности, она по-прежнему тайно влияла на экономику Империи, скрытно контролируя торговые гильдии.

Многие понимали, что с этими данными следует обращаться осторожно, так как их открытое обсуждение могло привести к внезапной пропаже.

- Я пришел предложить вам спасение.

- Спасение? От тебя? Я ожидал обратного.

Маркиз Демиан, осознавая, что визит Эстебана связан с Агорой, не смог сдержать кривоватой улыбки. Он предположил, что Ассоциация родителей и учителей Империи, вероятно, искала его в качестве судьи, чтобы заручиться его поддержкой.

Но спасение? Эти слова звучали смело, даже самоуверенно.

- Я вижу в этом шанс сокрушить Гильдию Юрен, которая стоит на пути Веры. - сказал маркиз.

- Если вы одержите победу... - добавил Эстебан с легким оттенком сомнения в голосе.

Эстебан знал, что поддержка Ассоциации дает им очевидное преимущество среди дворян, но, как сказал Руперт, «настоящая битва выигрывается до того, как она начата».

- Именно так и следует вести войну. - вспомнил Эстебан слова Руперта и кивнул в знак согласия.

- Подозреваю, что вы будете судьей на Агоре.

- Да, я намерен участвовать.

- А вы знаете, кто будет двумя другими судьями?

- Я не уточнял, но... наверняка нет...?

Улыбка Эстебана расширилась, а глаза Демиана увеличились.

- Там будет герцог Блювелл. Так что, поскольку один судья неизвестен, похоже, голоса могут разделиться один к одному».

- Что именно ты предлагаешь?

- Если голоса разделятся, то даже при вашем участии вы ничего не выиграете. Но если вы будете на нашей стороне, победа вам обеспечена.

- Я не вижу никакой выгоды в том, чтобы помогать вашей стороне.

Демиан признавал, что Ассоциация родителей и учителей Империи может оказаться в невыгодном положении, но не видел причин помогать Руперту, так как это не принесет ему пользы. Скорее, это была возможность усилить его позицию.

- Я могу предложить вам вознаграждение.

- Что ты имеете в виду?

- Вы знаете о недавно появившейся анимации?

Конечно, он знал. Будучи тайным управляющим торговой гильдии, маркиз Демиан был хорошо информирован, хотя и расстроен сложным и дорогостоящим процессом.

- Если вы окажете нам поддержку, мы с радостью станем вашими партнёрами в сфере анимационного бизнесе.

- Вы серьезно?

Маркиз был ошеломлен.

Он видел, что анимация может охватить всю Империю, как это произошло с мангой, но Руперт предлагал ему участвовать в другой сфере.

- Разве это не привлекательное предложение?

- Хаха! Похоже, ты был прав насчет хороших новостей. Принесите вино, которое вы принесли в прошлый раз!

Прошло совсем немного времени, и маркиза посетил представитель Императорской родительской ассоциации, который обеспечил ему право голоса и заплатил солидный гонорар.

И в тот же день, принимая плату, он сказал им,

- Вы заручились поддержкой последнего судьи? Я могу победить маркиза Лиоса.

С этими словами он прикарманил дополнительную сумму, поклявшись переубедить Лиоса, который был у него в долгу.

Маркиз Макс Демиан. Благородный по титулу, но в душе торговец.