В столице Империи Борус городе Кальдеи находился единственный универсальный Колизей.

Обычно в нем проводились турниры или состязания рыцарей в фехтовании. Однако сегодня Колизей был открыт для публики с другой целью.

И причана всему этому - Агора.

По традиции, Колизей служил не только ареной для гладиаторских боёв, но и местом, где благородные дворяне Империи могли решать серьёзные вопросы в поединках на жизнь и смерть. Такие зрелища, редкие для обычных зрителей, всегда привлекали внимание, и эта Агора была особенно знаменита. Лучшие места были настолько востребованы, что некоторые люди перепродавали их по завышенным ценам.

- На таком мероприятии стоит немного переплатить, чтобы оказаться в первом ряду!

Эта Агора, затрагивающая запрет комиксов, которые недавно разожгли бушующие по всей Империи страсти, привлекла внимание как знати, так и простолюдинов. Даже те, кто не смог попасть в Колизей, забрались на крыши близлежащих высотных зданий, чтобы посмотреть.

- Проклятье, кто бы мог подумать, что наследный принц будет присутствовать в качестве судьи вместо императора?

Граф Макбет, представитель "Ассоциации родителей и учителей Империи", стоял на одной из сторон Колизея и чувствовал себя немного обеспокоенным, когда заметил, кто сидит среди судей.

- Поскольку наследный принц Алекс уже достаточно взрослый, чтобы приобретать практический опыт, я поручаю ему присутствовать на Агоре вместо меня.

Обычно император не принимал непосредственного участия в голосовании, но отвечал за рассмотрение разногласий во время Агоры. Однако если вместо него будет присутствовать наследный принц, который, как известно, был близок к Руперту, это явно было невыгодно для Макбета и Ассоциации.

Но это была не единственная причина для беспокойства.

Одним из трех судей был герцог Блювелл, который, по слухам, посещал мероприятия, устраиваемые семьей Сомерсет, что наводило на мысль о благосклонности к Руперту.

По крайней мере, наследный принц не имел права голоса, что было небольшим утешением.

- Тем не менее, нельзя сказать, что мы не подготовились.

Будь то император или наследный принц, императорская семья всегда дружелюбно относилась к Сомерсету. Неожиданное присутствие герцога Блювелла было непредвиденным, но даже он не стал бы открыто благоволить Руперту, не рискуя безопасностью своего рода.

Однако двое других судей были иного мнения.

Одним из них был маркиз Лиос, самый консервативный из семи Великих дворян. Он славился своими строгими аристократическими убеждениями.

- Без сомнения, маркиз встанет на сторону "Ассоциации родителей и учителей Империи"

Последний судья, маркиз Макс Демиан, был самым надежным союзником Ассоциации, питая к Сомерсету еще большую ненависть, чем сам Макбет.

- Если уж на то пошло, его враждебность к Сомерсету превосходит даже мою.

Демиан, получивший крупную взятку, чтобы стать судьей, несомненно, был на стороне Макбета. Лишь немногие дворяне знали, что Демиан - настоящий владелец Торговой гильдии «Вера», одной из семи великих торговых гильдий империи, которая неоднократно терпела убытки из-за Руперта и гильдии «Юрен».

- Так как он не имеет публичного отношения к этому делу, то может поддержать нас без лишних слов.

В отличие от наследного принца и герцога Блювелла, которые потеряли бы авторитет, если бы открыто встали на сторону Сомерсета, Демиан мог действовать без этих ограничений.

Макбет бросил взгляд на Руперта, который стоял напротив него с невозмутимым выражением лица.

- Ты старался изо всех сил, но твоя тактика была слишком поверхностной. Сегодня род Сомерсет будет вычеркнут из истории.

- Итак, мы начинаем Агору! Пусть ответчик и истец принесут свои клятвы.

Заявление наследного принца ознаменовало начало Агоры.

Руперт, ответчик, и Макбет, истец, поклялись говорить только правду на священной арене, и дебаты начались.

- Истец граф Макбет, назовите причины, побудившие вас начать эту Агору.

По приказу наследного принца Макбет вышел на трибуну в центре арены.

- Граждане Империи! Сегодня наша страна столкнулась с серьезной угрозой. - Подготовив аргументы, Макбет начал свою речь, объясняя, почему они вызвали Руперта Сомерсета на Агору и добиваются запрета комиксов. - Дети, которые читают эти комиксы, начали яростно размахивать палками! И это еще не все.

Знатные люди страдали от преувеличенных и искаженных изображений в этих комиксах, что приводило к...

Суть аргументов Макбета была проста.

По его словам, эти комиксы сбивают с толку некоторых «простолюдинов», заставляя их смешивать фантазии с реальностью, что приводит к беспорядку и разрушению социально-классовых различий. Длинное рассуждение Макбета о вреде комиксов взбудоражило толпу.

- Как же это было приятно! В последнее время меня раздражают эти люди, которые не знают своего места.

- Как же противно видеть простолюдинов, которые считают себя важными только потому, что умеют читать.

- Граф Макбет поступил мужественно. Я так доволен.

Представители старого дворянства подбадривали Макбета, чувствуя угрозу своему статусу из-за простолюдинов и нового дворянства. Однако их было мало по сравнению с массой.

Большую часть толпы занимали простолюдины, которые холодно отреагировали на речь Макбета. Даже некоторые новые дворяне проявили презрение.

- Он утверждает, что не желает восстания среди простолюдинов. Но разве не очевидно, что они сами не стремятся к этому?

- Все дворяне одинаковы! Они отказываются платить налоги даже в засуху.

- Как долго эти старые дворяне должны удерживать власть только благодаря своей родословной?

Но Макбет не обращал внимания на реакцию толпы.

- Этот сброд, не имеющий права голоса, может кричать сколько угодно. Судьи всё решат.

Пока Руперт не мог парировать его аргументы, победа Ассоциации казалась гарантированной.

- Теперь очередь подсудимого Руперта Сомерсета говорить.

Как только Макбет закончил, Руперт поднялся на трибуну и невозмутимо заговорил.

- Приветствую всех! Я — Руперт Сомерсет, второй сын семьи Сомерсет и автор комиксов.

В отличие от Макбета, который говорил с напыщенностью, голос Руперта звучал спокойно и уверенно.

- Давайте обсудим «вредные последствия» комиксов, хорошо?

Руперт повернулся к Макбету.

- Граф, вы сказали, что комиксы стирают грань между фантазией и реальностью, причиняя вред. Не могли бы вы объяснить, в чем именно заключается эта вина?

- Ну...

Макбет на мгновение растерялся.

Комиксы Руперта всегда были посвящены теме победы добра над злом. Настоящей проблемой было изображение некоторых дворян в негативном свете, но упоминать об этом напрямую казалось мелочью.

- Вы также сказали, что дети подражают сражению на мечах и становятся жестокими. По этой логике вы хотите сказать, что множество рыцарей и студентов военной академии негативно влияют на Империю?

- Это чушь! Вы искажаете мои слова!

- Что именно я исказил? Разве не вы только что сказали именно это, граф?

Макбет осознал, что Руперт поймал его в ловушку. Если он не сможет дать убедительный ответ, то рискует потерять поддержку одной из самых влиятельных групп в Империи — рыцарей.

- Я отказываюсь от своего заявления. Но как быть с недостоверными изображениями знати, которые наносят ущерб нашей репутации?

Макбет обернулся, готовясь выступить против Руперта на основании его образа некоторых дворян.

- Вы, должно быть, имеете в виду персонажа «Фериен» из «Графа Монте-Кристо».

- Именно! Изображая дворян негодяями, вы подстрекаете простолюдинов к злодеяниям.

- А разве все дворяне добродетельны?

- Что?

Руперт отвернулся от Макбета и обратился к зрителям.

- В «Графе Монте-Кристо» есть как добрые, так и плохие аристократы. Как вы думаете, что из этого извлечёт обычный человек?

Руперт взглянул на кого-то в толпе и продолжил.

- Вы хотите быть хорошим или плохим человеком?

- Ну... конечно, хорошим человеком.

- Вы читали «Графа Монте-Кристо»?

- Да.

- Между графом Фериеном и бароном Францем, какой персонаж вам больше нравится?

Граф Фериен, злодей, и барон Франц, благородный и честный человек, были легким выбором для аудитории.

- На Востоке есть поговорка: Мудрые люди видят мудрость в других, а свиньи видят только свиней.

Руперт не стал адресовать свои слова кому-то конкретно, а просто посмотрел на Макбета.

- А что касается запрета комиксов? Ладно, если они действительно вредят Империи, я могу перестать их делать! Но посмотрите на это! Вот комикс, который сейчас популярен в соседнем королевстве Сильвания!

Руперт поднял комикс, чтобы толпа увидела его.

- Если Империя запретит комиксы, они не смогут заявить, что являются родиной комиксов! Разве это в интересах Империи?

Эта история была пиратской копией, которую Руперт получил от торговой гильдии «Юрен», которая продавалась в Сильвании. Если он представит, что соседнее королевтсво пытается присвоить комиксы себе, это, несомненно, всколыхнёт толпу.

- Чего?! Как они могут стремиться к тому, что создала Империя?

- Жители Сильваны всегда стремятся показать, что всё вокруг принадлежит им!

- Те, кто состоит в Ассоциации родителей и учителей Империи, должно быть, сильванские шпионы!

Атмосфера в Колизее накалилась до такой степени, что тех, кто выступал против комиксов, считали чуть ли не предателями.

- Действительно, в дебатах самое важное — это умение убедительно говорить!

Руперт был доволен реакцией толпы.