После нетривиальных событий на тренировке, Марко стал местной звездой. Служанки то и дело бросали на него многозначительные взгляды, пускай он и был лишь двенадцатилетним мальчишкой. Подтянутый, черноволосый, с глубокими карими глазами, он даже не замечал, скольким девушкам успел вскружить голову, и постоянно удивлялся, почему они так смотрят и приглашают прогуляться по городу, в свободное от службы время.

Я же посмеивался над его наивностью, и старался не донимать своими просьбами. Пускай он тогда и победил, но факт того, что я его подставил оставался неизменным. Мы учились, тренировались, и пару раз тихонько уходили из замка, чтобы погулять по городу вдвоем. В общем и целом, наша жизнь протекала размеренно и тихо, так что первое значимое событие произошло через четыре дня после памятной дуэли. Вместо занятий у мастера Травника меня вызвал к себе отец.

Слуга, которому было поручено меня проводить, шёл впереди, но двигался не в сторону тронного зала, и даже не к личным покоям отца.

Он шел к подвальным помещениям на подземных этажах.

Мы прошли кухню, склады с продовольствием и ещё множество помещений, назначение которых было мне неизвестно.

-        Ваше высочество, прошу вас ожидать здесь.

-        Эмм, хорошо?

-        Прошу меня простить, я должен вернуться к своим обязанностям.

-        А...да...Иди..

-        Благодарю, ваше высочество.

И слуга ушел. Оставив меня в паре шагов от входа в темницу. И что хотел этим сказать отец? Или это вообще заговор с целью выманить меня куда-нибудь в тихое место и прирезать без лишних глаз и ушей? Или мне нужно тут уснуть? Вдруг сон здесь откроет что-нибудь новое? Но разве принц, спящий рядом с темницей не будет выглядеть, как минимум, странно? Куча вопросов, и ни единой души, чтобы на них ответить…

Так я и размышлял. Казалось прошла вечность до тех пор, пока где-то за моей спиной не скрипнул засов. Дверь в одно из подсобных помещений открылась, и оттуда выглянуло немного пыльное лицо моего отца.

-        Долго ждешь?

-        Сам же знаешь, что долго, когда ты отдал приказ меня сюда привести?

-        Честно говоря, вчера.

-        Снова твои шуточки? Веди уж, куда собирался.

-        Ну, как знаешь, пойдем.

Я зашёл за ним в подсобку, отец быстро нажал на один кирпич на стене и два в полу, после чего деревянный стеллаж немного отодвинулся в сторону…

-        Чертовщина какая-то…

-        Ха, ты где слов то таких нахватался?

-        Просто понемногу изучаю языки из мира снов, любопытно же, о чем они там говорят.

-        Ну-ну, полезное занятие, слов нет.

-        Значит учи меня чему-нибудь реально важному, скучно ведь, а по снам ходить интересно.

-        Не переживай, как раз за тем и идем. Ты хоть запомнил куда я нажимал?

-        Само собой, как такое не запомнить то?

-        Ну, Вику пришлось повторно показывать путь.

-        Так он тоже тут был?

-        Конечно, и Эль, а теперь наступила и твоя очередь.

-        Это как-то связано с нашим даром?

-        И зачем спрашивать столь очевидные вещи?

-        Не отвечай вопросом на вопрос, лучше бы объяснил, зачем мы туда идем.

-        Будь добр, поумерь свое любопытство и молча иди за мной, скоро ты все поймешь.

-        Так и быть, все равно ведь не скажешь.

-        Вот и хорошо.

Несколько минут мы спускались по винтовой лестнице вниз, воздух становился все холоднее и суше, стены уже состояли не из кирпича, а были цельными, словно вырублены в породе. Наконец, я почувствовал запах пыли и старой бумаги. Книги?

-        Отец, куда мы пришли? Я чувствую запах книг.

-        Конечно ты чувствуешь запах книг, просто сейчас мы в библиотеке.

-        Ты серьёзно?

-        Абсолютно.

Что-то у входа щелкнуло, и свет озарил сотни, тысячи книжных полок.

-        Это место изолировано от внешнего мира, ни паразиты, ни коррозия не страшны этим книгам, даже само время тут течет немного иначе, обычно, мне требуется несколько дней на прочтение одной книги. Однако здесь, прочти хоть целый стеллаж разом, выйдя наружу - не пройдет и недели, единственная проблема в том, что голод, жажда и прочие физиологические потребности здесь проходят мимо, но обнаруживают тебя при выходе, так что не злоупотребляй чтением.

Я молча кивал и впечатленно разглядывал десятки тысяч книг, такое количество информации, что одному человеку не хватит и всей жизни на прочтение. И все это сокровище в моих руках лишь по праву рождения. Только сейчас я осознал все прелести носителя королевской крови. Без всяких балов, приемов, дорогой одежды и ежедневных яств на столе я бы прожил спокойно. Но это помещение было сродни драконьей сокровищнице для нищего, пропившего последний медяк несколько дней назад.

Но отец не задерживался у полок с книгами и упорно вел меня вперед, к какой-то конкретной цели в самом конце зала.

-        Куда ты меня ведешь?

-        К кристаллу клятв.

-        В смысле? Но разве я не…

-        Нет, то была лишь подделка, копия. Я же веду тебя к подлиннику.

-        Но зачем все эти сложности?

-        Видишь ли, наш дар почти напрямую связан с кристаллом. Копии можно производить в неограниченных количествах, хоть они и наделены частичкой могущества оригинала, никакой практической ценности не представляют. То есть, их достаточно, чтобы принять или отвергнуть клятву, а также чтобы слегка пробудить наш дар, но для того, чтобы он засиял во всей красе - нужно прикоснуться к настоящему кристаллу. Это то, что каждый король обязан показать своим наследникам. Как мой отец когда-то водил сюда меня с братом, так и я знакомлю своих сыновей с этим местом.

Наконец, я заметил небольшое багрово-изумрудное сияние в углу. На мраморном постаменте и парчовой подложке находился кристалл. Переливаясь от кроваво-красного до травяного зелёного, он излучал дурманящее сияние. привлекательное и омерзительное, соблазнительное и отталкивающее, противоречивое настолько, что я одновременно способен описать словами человеческого языка, но и считаю, что это задача равна мечтам и грезам о несбыточном.

-        Чувствуешь? Будь добр, приложи к нему руку, и у тебя будет доступ к чтению.

-        А если откажусь?

-        Да все просто, попробуешь взять любую книгу - мгновенно умрешь.

-        Серьёзно?

-        Да нет, конечно, просто, скорее всего, ты элементарно не сможешь ее взять, но и варианта с мгновенной смертью я не отрицаю, так что пробовать не советую.

-        А что я еще получу, если прикоснусь?

-        Во-первых, ты всегда сможешь узнать точное расположение необходимой тебе книги, во-вторых, твой дар перейдет на немного иную ступень, сейчас он слишком зациклен на тебе самом, а после пробуждения сможет влиять на остальных, и, наконец, в-третьих, твоя клятва обретет силу, пока это были просто слова, но уже через несколько минут они станут для тебя реальностью.

Почему-то я не мог избавиться от чувства, что здесь что-то не так, есть какой-то подвох. Серьёзный тон отца, объясняющего все без лишних вопросов и колкостей, это помещение где-то в недрах дворца, кристалл, в котором помимо красоты видно и отвращение. Я чувствовал, что все не то, чем хочет казаться, но не понимал, почему.

-        Отказываюсь.

-        Что?

Отец явно был в замешательстве.

-        Что непонятного? Я отказываюсь.

-        Но почему? Я же все объяснил, или тебе нужна еще какая-то информация?

-        Нет, просто я чувствую, что здесь закопана какая-то огромная свинья, только не понимаю где именно.

-        Всего-то? Успокойся ты уже, зачем мне делать что-то против собственных сыновей?

-        А я то откуда знаю?

-        Ну вот и не выпендривайся, тем более, что права отказаться у тебя нету.

-        Всмысле?

-        В коромысле, забыл уже, что дал обещание, когда просил пропуск для Марко?

-        Но я не...

Я прикусил губу, потому что и правда, было такое. Сколько раз говорил самому себе не заключать сделок с отцом? И вот, снова попался. Впрочем, может оно и к лучшему? В конце концов, мне и правда любопытно, что из себя представляет полноценный, пробудившийся дар. Да и доступность такого количества информации соблазняет. Подобное собрание не найти нигде, кроме пары величайших библиотек мира, но до них ехать, порою, по полгода, а эта - вот она, прямо здесь, под рукой.

-        Ладно, я тебя оставлю, необходимые слова ты уже сказал, они есть в кристалле, нужно лишь приложить руку. Не буду торопить, делай, когда сочтешь нужным, не хочу попусту терять время.

И развернувшись, отец молча пошёл к выходу. Интересно, а что было бы откажись я взаправду? Честно говоря, не было никаких причин давать заднюю, но все же больно уж жуткое предчувствие возникало, стоило лишь взглянуть в кристалл. Зеленая его часть излучала спокойствие, уверенность, завораживала красотой и внушала смирение. Хочется сказать, что красная пугала, но нет, скорее это было ощущение безысходности, будто видишь смерть прямо перед собой и понимаешь, что от неё никуда не деться, все равно найдет, сколько не беги. Не понимаю почему именно, но боялся я не конкретного цвета, а именно подобного сочетания, я не понял этого сразу, но они не были противоположностями, скорее продолжением и сутью друг друга. Но помимо всего этого чувствовалось ещё что-то.

Пульсация жизни.

Эта хреновина точно живая, уж не знаю почему я так решил, в конце концов, это просто светящийся кусок стекла, но мысль не желала отступать. Ощущение, будто оно ждет моего решения, следит за моими движениями и мыслями. Я не хочу его касаться…

Но ведь оно может мне столько дать… Величайшая сила любого из миров - информация, огромное её количество прямо здесь, в той комнате, бесчисленные книги, но и это не все… Пускай здесь её и много, но все же не бесконечно. А прикоснись я к этому кристаллу, получу способность собирать любое ее количество, из всех уголков вселенной и даже дальше. Перестану забывать навсегда, любое воспоминание будет доступно, словно это было вчера…

Но стоп, откуда я это знаю? Что это за мысли? Чьи они?

О, конечно же мои собственные, просто отец рассказывал, а сейчас вспомнилось почему-то.

Отец? Но когда? Мы же никогда не обсуждали это место, я о самом даре узнал лишь пару дней назад…

Да нет, я чувствовал его всегда, просто не умел использовать. Осознавал связь с этим местом, но не знал, где оно находится. Столько раз, просыпаясь, я помнил несуществующие миры, столь четко, будто сам гулял по этим местам, общался с людьми, восхищался видами и пил вкуснейшие напитки в самых укромных уголках, что это, если не дар? Просто до сего дня он был погружен в забвение, лишь изредка давая себе волю, но вот настало время ему пробудиться.

Пробудиться? Что это подразумевает? Значит вкус вина на губах по пробуждении не был лишь наваждением? Спутанные ветром волосы и запах свежей выпечки на теле? Всю свою жизнь я удивлялся подобным вещам, пускай и происходили они не часто, но насколько же были убедительны эти сны. Несколько раз, я обнаруживал слезы на щеках, тогда лишь чувство, будто я живу не там, где должен оставалось со мной по утрам. Но ведь это были всего лишь грёзы, давным давно ушедшие в небытие.

Однако теперь все становится яснее, это дар давал о себе знать, к тому же у меня он необычайно силен, стоит лишь вспомнить день обета. Ведь несколько тысяч человек уснули, когда я так решил, лишь мысль, которая изменила целый город.

И это была ещё не вся доступная мне сила, лишь маленький камушек, предвещающий оползень. Что же будет, если пробудить его целиком?

И правда, что же?