После основных процедур наступил небольшой отдых, перед спаррингом у нас всегда было в районе получаса, чтобы тело пришло в норму и можно было с новыми силами начинать поединки. Первыми выходили мы с Элем. Адар был крайне впечатлен выбранным нами оружием, а потому выпустить нас вперед. Я немного нервничал, что до сих пор не видел Марко, однако меня успокаивала уверенность в собственной победе.

А в то время, пока я искал глазами своего слугу, братец и пытался оспорить выбор оружия, однако капитан такой возможности ему не предоставил:

-        Эль, твой брат прав, в двести сорок третьем году, Сайку Химедзима вышел на дуэль с Кастрайном из Алфеев, одним из сильнейших, в ту эпоху, воинов, и пользовался именно кусаригамой, тогда же он заработал титул Мастера сражений и был признан, правящим на тот момент королем Сэйером Виттерлэйном, сильнейшим бойцом своего времени, так что ты не можешь оспорить этот выбор.

-        Но это же несправедливо, это восточное оружие, у нас оно не используется, кроме этого прецедента не было никого, кто бы им пользовался.

-        Во-первых, подучи историю, потому что он был не один такой, а во вторых, жизнь в принципе штука несправедливая, выходи в круг и начинайте по команде.

Эль с поникшим взглядом взял оружие и начал прикидывать как им драться. Слишком уж необычная конструкция, будь цепь короче - можно было бы пользоваться ею как кистенем, будь вместо косы обычный меч, можно было бы просто забыть о цепи и драться, как простым кинжалом, но в любом случае, подобное оружие может быть эффективным только когда используешь все его возможности, он же впервые держал его в руках.

Я же напротив, радовался посоху, полтора метра в длину, два сантиметра в поперечнике, он был легче копья, длиннее меча, с такой вещью главное - фантазия. Колющие, режущие, рубящие, этой штукой можно было наносить любые удары совершенно не стесняясь, даже мастером быть не нужно.

Мы разошлись на шесть шагов и стали в боевую стойку, я держал палку наподобие меча, Эль медленно раскручивал цепь.

-        Правила вы оба знаете, можете начинать.

Мы с братом улыбнулись друг другу и бой начался.

Я медленно виляя пошел в его сторону, Эль раскручивал цепь все быстрее пытаясь предугадать мой следующий шаг, а затем выпустил гирю ровно в мою сторону, шаг в сторону, удар по цепи, чтобы не дать её вернуть, быстро сократить расстояние и нанести колющий удар в корпус, Если получится, он потеряет равновесие, затем сбить с ног и дело сделано.

Я видел панику в его глазах, нужно следить за косой, он может отвести удар лезвием и снова выровнять дистанцию. Шаг, другой, вдох, он был все ближе, явно собирался парировать посох, но что потом? Вместо колющего я решил ударить сверху, пускай выбор и хуже, Эль этого не ожидает и даже если сможет отразить - из-за своей стойки пошатнется и все равно проиграет.

Затем произошло нечто, чего я не мог ожидать. вместо того, чтобы парировать удар посоха, он увернулся и расслабил ладонь, сбросив кусаригаму в сторону. Стиль наемных убийц, так называемый ”последний шанс”, идея в том, чтобы приковать взор противника к оружию, а затем использовать доли секунды, которые ему понадобятся на осознание. Правда обычно его используют имея в запасе второе оружие, но вместо того, чтобы достать припрятанный кинжал он со всей силы ударил меня в челюсть.

Все что я почувствовал - как падаю на землю, а затем в мой подбородок уперся посох, который я неосмотрительно выронил.

-        Прости, братец, но ты проиграл.

-        Ты же изначально планировал нечто такое? И вся эта паника была лишь частью плана?

-        Само собой, хотя притащи ты нормальное оружие, мне не пришлось бы прибегать к грязным трюкам.

-        Справедливо. Сдаюсь, ты победил.

Пускай и неприятно, но все же я проиграл, рукопашный бой - это всегда неотъемлемая часть поединка, будет мне урок, меньше полагаться на внешнее преимущество.

Капитан подошел к нам, судя по улыбке на его лице, он был доволен поединком, пусть тот и длился считанные секунды.

-        Весьма неплохо, конечно, в реальном бою, после такого фокуса, ты бы умер, но для спарринга тактика более чем приемлемая. Тер, ты тоже постарался, но уж слишком был уверен в своей победе, всегда лучше переоценить соперника, чем так глупо подставиться, но в целом, тоже неплохо, если бы не этот трюк, у тебя бы все получилось, идея сыграть на неопытности противника тоже имеет право на существование. Молодцы, думаю, с вас пока хватит, можете идти или наблюдать за поединками.

-        Я, пожалуй, посмотрю.

-        А я хочу выпить чего-нибудь прохладного, отпраздновать триумф над младшим братом.

-        Как угодно.

Эль медленным шагом отправился ко дворцу, а я сел на траву и начал смотреть за поединками, одновременно выискивая взглядом Марко.

В целом, там не было ничего интересного, разве что дуэль на кистенях, но один из ребят подставился в первые же секунды боя и получил шипованной гирей по животу, пускай все оружие не заточено, а на тебе кожаный доспех - такой удар вполне может сломать пару ребер, так что победитель был определен почти мгновенно.

Поединки все продолжались, в какой-то момент Блэк сел рядом со мной и начал тоже наблюдать, все сидевшие рядом с интересом поглядывали на птицу, но все же гладить его поостереглись.

Когда оставалось всего несколько человек, я увидел Марко, бегущего из оружейной.

И он нес чертов двуручник.

-        Принц, прошу прощения, я опоздал, его величество попросил меня кое-что сделать, так что я пришёл лишь сейчас.

-        Мне очень интересно, чем ты там занимался, особенно учитывая, что из-за этого тебе сейчас предстоит драться против Кейла.

-        Против этого громилы? А как же вы…

-        А меня позвал на спарринг любимый братец, еще до начала тренировки, я не мог отказаться.

-        Но как же…

Он окинул взглядом Кейла, под два метра ростом, широкоплечий, он сейчас тихонько отжимался на одной руке в стороне от всех. Да уж, сейчас я еще больше пожалел, что повелся на провокацию, ладно я проиграл, но ведь Марко так просто не отделается. Кейл обожает избивать противников, пока они не упадут без чувств. Паршивое ощущение, будто я предал друга, однако ничего не поделаешь, раз Адар его увидел - уйти не получится, как и сменить оружие, в лучшем случае догонит и развенет, а в худшем - врежет, чтобы неповадно было жульничать.

-        Прости, я ничего не мог поделать.

-        Ваше высочество, скажите хотя бы, что вы его победили.

Я опустил глаза, мало того, что пришлось ему солгать, будто у меня не было выбора, так еще и позорный проигрыш.

-        Он одолел меня грязной уловкой.

-        Значит, я должен победить, чтобы постоять за нас обоих?

С изумлением, я увидел решимость в его глазах, стоило подумать, что он сдастся после моего поражения, как ответ пришел сам собой. Он действительно хотел победить.

Даже не представляю, как у него это может получиться, но постараюсь поверить, раз уж сам не смог, то хотя бы одолжу ему свою поддержку.

-        Ты сможешь, Эль победил использовав один из трюков наемных убийц, скажу прямо, в честном бою, ты Кейлу не соперник, так что нужно придумать что-то новое.

-        Знаю, что не смогу победить, если сражаться чистой силой, а с таким весом особо не поуклоняешься, нужно подумать.

Пока шли последние поединки, мы сидели и размышляли, предлагали разные тактики, уловки и трюки, однако все они были бесполезны против этого быка. Когда же они закончились, и на площадке остались лишь сжульничавшие утром новички, Марко вскочил и подошёл к капитану. Тот явно удивился, что-то сказал, а затем начал стаскивать перчатки. Марко торопливо натянул их на свои руки и неуклюже поднял тяжеленный меч.

А затем они вышли в круг.

-        Начинайте.

Это было просто смешно, Кейл, огромный верзила, и маленький, щупленький Марко, который с трудом удерживал меч под уклоном, едва не заваливаясь вперед под его весом. И эти взгляды, они были похожи на нас с Элем, только теперь на моем месте был огромный лоботряс, способный с удара убить лошадь.

Кейл вскинул меч и побежал вперед, занося его для мощного рубящего удара сверху. Даже незаточенным мечем он мог бы просто разрубить Марко пополам, однако дальше произошло нечто.

Вместо того, чтобы парировать или пытаться принять удар - этот парень просто присел до самого пола и прыгнул Кейлу за спину, попутно перехватив меч за лезвие, а затем с разворота, словно кувалдой, нанес удар гардой прямо в голову соперника.

Слуга Эля пошатнулся, а затем упал, словно ствол дерева, прямо, не сгибая коленей. Это было парадоксально, словно муравей, который своими силами одолел дракона, и все же это было правдой.

Как только Кейл упал, послышались хлопки. Это капитан хлопал в ладоши. Лично Адар поздравлял кого-то с победой, не просто одобрил или похвалил, он аплодировал.

-        Браво, Марко, у тебя получилось меня впечатлить, а ведь подобного не случалось уже лет тридцать, можешь считать это личной заслугой.

-        Эмм, спасибо, капитан.

-        Просто Адар, пусть вы и называете меня так только за глаза, ты теперь можешь делать это лично, когда-нибудь, ты станешь мечником, не уступающим мне в лучшие годы. Не знаю, как ты дошел до мысли использовать меч подобным образом, но твоя находчивость не уступает никому из находящихся здесь, и лишь немногим из тех, кого я знаю, цени это. Твоя победа - твоя по праву.

-        Да капит...Адар, спасибо вам.

-        Было бы за что благодарить, я всего лишь сказал правду, но не зазнавайся, тебе еще учиться и учиться.

-        Да, хорошо, я буду учиться.

-        Вот и молодец, а теперь шуруй к остальным, кажется они заждались своего героя.

Когда Марко пошел в нашу сторону, мы захлопали, кто-то смеялся, кто-то свистел, мы все поздравляли его с победой. Кто бы мог подумать, что Кейл, громила, который телом не уступает капитану, и которого никто из нас не мог одолеть, пал от рук двенадцатилетнего мальчишки.

Пускай это и был обыкновенный спарринг на тренировке, но достижение было трудно переоценить, ни до, ни после этого этого случая, он не проигрывал. Никогда.

Общее радостное настроение немного испортил капитан.

Пришло время наказания.

-        Кенни, Крэйн, выходите в круг.

Ребята послушно вышли с стали друг напротив друга, также, как становились все остальные.

-        Перед началом, вы ничего не хотите мне сказать?

Самый последний шанс, признайтесь, идиоты.

-        Нет, капитан, ничего.

-        Тоже ничего, капитан.

Придурки.

-        В таком случае, Кенни, подойди к своему сопернику поближе и стань рядом.

-        Эммм, да, капитан, но зачем?

Он выполнил приказ, ребята стали плечом к плечу с оружием наготове.

-        Сегодня я буду вашим соперником.

Капитан вышел в круг. Стал напротив них. Еще буквально пару минут назад он улыбался и поздравлял Марко, а теперь в его глазах был холод и отчужденность. Адар стал в стойку.

-        Это шутка какая-то?

-        Если так, то это совсем не смешно.

-        Нападайте.

-        Но мы не хотим драться!

-        Только не с вами, капитан.

В их голосах звучала паника, руки тряслись, ноги подкашивались, пот тек рекой. Даже не глядя, я мог описать все эти ощущения. Всегда одно и то же. Обычно люди отрицают, злятся, торгуются, но в этой ситуации любые эмоции забивает страх. Самое сильное чувство, которое может помочь выжить или убить, но против такого соперника, как капитан, единственное, что они могут - стоять на месте, словно парализованные. Да вот только это еще хуже, если ты не способен сопротивляться страху в реальном бою, исход предрешен до его начала. Из таких Адар выбивает дух до основания. Впрочем, если ты чересчур смел, будет ровно тоже самое. Единственный вариант, при котором ты будешь в сознании после поединка - хладнокровие. Спокойный ум, рассудительность, контроль над собственным страхом - вот что может оценить капитан, таких он не трогает.

Почти.

У одного из них подкосились ноги, и он упал на колени.

-        Не можете напасть? Ну тогда я начну.

Капитан неспешно пошел в их сторону. Он уничтожил их морально еще до начала боя, пустой взгляд, который излучает ауру смерти, такое и бывалых воинов может заставить замешкаться, что уж говорить о мальчишках.

Один из ребят, что был посмелее, все-таки справился со страхом и поднял меч, пускай и было видно, как у него трясутся руки, он хотя бы мог сражаться, в отличие от своего напарника.

-        А ты смелый? Ну давай посмотрим, на что ты годен. Двадцать секунд. Ровно столько я не буду наносить ударов, только уклоняться, если сможешь коснуться меня - считай, что победил.

А это уже что-то новенькое, раньше капитан таких подарков не делал. Неужели настроение хорошее? Впрочем, если он слишком слаб, то никакого толку от его смелости нет. На одной силе духа далеко не уедешь.

Парень побежал вперед, у него был короткий меч, пускай он сильно легче двуручника, скорости ему все равно не хватало, даже я бы увернулся, что уж говорить про капитана?

Неуклюжие удары, неправильный хват, стойка, он просто размахивал мечом, словно дубинкой, без всякого шанса.

-        Время истекло.

В ту же секунду парню прилетел мощный удар в живот. Он мгновенно согнулся. Не стоило этого делать, потому что в лицо уже двигался удар коленом. Кулаки капитана дробили кости, выбивали их суставов, и каждое движение становилось продолжением предыдущего, он бил так, чтобы противник не падал, а получал увечья оставаясь в сознании.

В этот момент трава всколыхнулась. Адар резко отклонился в сторону и мимо его шеи пролетел кинжал, затем он отступил в сторону ударил. Но промахнулся.

Второй мальчишка, который, казалось, потерял любую волю к победе еще в самом начале, напал незаметно. Словно тень, он двигался вокруг кулаков капитана, стараясь нанести удар в подмышки или связки, в реальном бою, с острым оружием такой удар был бы смертельным, а потому в спарринге считался победой. Сам факт, что парень держался наравне с капитаном почти минуту был впечатляющим, из всех учеников с ним мог потягаться разве что Кейл, да может еще парочка таких же громил. Но этот поединок был другим, скорость и ловкость против силы и опыта. Само собой, он не мог победить, пускай он и был хорош, но не лучше старого вояки, капитан сделал вид, что хочет нанести удар справа, и когда парень начал уворачиваться - ударил с ноги.

Поединок был закончен в одно мгновение.

-        Неплохо, весьма неплохо, притворился, будто парализован страхом, использовал напарника как отвлекающий фактор, дождался, пока я начну его избивать и напал со спины. Ты хорош в бою, но я не собираюсь учить того, кто бездумно жертвует союзниками. У тебя был шанс напасть, первые двадцать секунд я не смотрел в твою сторону. Меня подобным не провести, твои руки были тверды, ноги тряслись слишком наигранно, а глаза были спокойны. Ты мог защитить Крэйна, но не стал, из гордости или по плану меня не волнует. Тренировка окончена

Капитан развернулся и молча ушел в сторону конюшен. Ребята подняли избитого товарища и потащили в лазарет. Я уходил последним, а он лежал там же, куда и упал, все считали его отребьем. До такой степени, что даже вспоминая этот бой, обсуждали лишь первую его половину, не говоря о второй.

После этого Кенни надолго пропал из моего поля зрения. Я не видел его на тренировках, мы не пересекались в замке, он будто исчез. Тогда я не придал этому значения. Сказать по-правде, мне просто в голову не приходило о нем вспоминать.

Вновь мы увиделись лишь долгие десять лет спустя, когда от мальчишек, когда-то тренировавшихся вместе не осталось ничего, кроме воспоминаний. Да и того, лишь несколько часов, которые к моменту встречи я помнил лишь как исторический факт, не имеющий никакого отношения ко мне.

По сей день я размышляю, как изменились бы наши судьбы, согласись я тогда на предложение капитана выйти вместе с Кенни и Крэйном против него. Сами по себе эти мысли бесполезны, просто забавно иногда задумываться, от каких мелочей зависит наша жизнь, и как незначительные, на первый взгляд события, отражаются на судьбе целой страны.