Из-за того, что я жил с принцессой-рыцарем, весь остальной мир, похоже, считал меня чем-то вроде щёголя.

Возможно, по этой причине меня часто просили дать совет в романтических делах. — Как мне затащить её в постель? — спрашивали они, или: — Что мне делать, если мой парень мне изменяет?

Я предположил, что просьба Ванессы была одной из таких.

— Стерлинг в последнее время ведёт себя странно, — сказала она, выглядя печально.

Я был в кабинете оценщицы, отдельном здании гильдии рядом с универсальным магазином. Каменная стена пересекала комнату посередине, идя слева направо. В левой части была небольшая дверь, но она была заперта и могла быть открыта только с другой стороны. Центр стены занимала стойка с окном из полупрозрачного стекла и люком, который можно было опустить вниз, чтобы открыть пространство для вставки предметов. Искатели приключений клали вещи, которые хотели оценить, в люк, что позволяло оценщице с другой стороны получить к ним доступ.

Ванесса была оценщицей Гильдии Искателей Приключений.

Гильдия покупала редкие предметы и диковинки, такие как растения, шкуры монстров, чешую и кости, и продавала их ремесленникам, дворянам или коллекционерам.

Но не все подобные вещи, приносимые в гильдию, были подлинными. Невежды приносили куриные кости, утверждая, что они от дракона. Те, кто был поумнее, могли немного испачкать предмет, чтобы он выглядел более правдоподобно. Даже если ты не намеревался никого обманывать, было вполне возможно принять аконит, забрызганный собачьей мочой, за легендарный цветок, если не разбираешься.

Оценщики должны были идентифицировать предметы, которые эти чудаки пытались продать гильдии. Нужно было обладать обширными знаниями, чтобы распознать поддельные биологические образцы, выдаваемые за предметы от монстров, острым зрением, чтобы отличать подлинник от подделки, и большим практическим опытом. В бытность искателем приключений я побывал во многих гильдиях, и те, у кого не было хорошего оценщика, были обречены. В некотором смысле, это была самая важная работа в любой Гильдии Искателей Приключений.

Ванесса была профессионалом высшего уровня. Насколько я слышал, она была дочерью торговца произведениями искусства и с раннего детства обладала очень проницательным взглядом. К тому времени, когда ей исполнилось семнадцать, бизнес прогорел, её семья разлетелась по миру, и она нашла работу в гильдии.

Она была особенно сообразительной в гильдии, где большинство сотрудников были повышены в должности из искателей приключений, к тому же дураков. Её глаза были каштаново-коричневыми, а рыжевато-каштановые волосы были собраны в хвост на уровне шеи. Хотя она выглядела уставшей, её кожа была чистой. Я не знал, как её воспринимало остальное общество, но в моих глазах она была достаточно красива.

Я познакомился с ней, когда пришёл в гильдию выпрашивать у Деза деньги, и, в отличие от других, она действительно относилась ко мне как к нормальному человеку. В гильдии только Дез, Эйприл и Ванесса удосуживались общаться со мной.

Когда мне было скучно, я наблюдал за её работой издалека, и это было впечатляюще. Ей могли вручить огромную кучу трав, и она выбирала единственную, которая чего-то стоила. По сути, она держала на плаву городскую гильдию. Там были и другие оценщики, но у Ванессы был свой кабинет.

— Когда Стерлинг не ведёт себя странно? — холодно заметил я, откидываясь на спинку стула. — Он снова утверждает, что ты щупальцевый монстр, выползший из пурпурного моря, верно? Он болен, Ванесса. Он пропил либо мозг, либо глаза. Может быть, и то, и другое. Тебе следует отвести его к врачу.

— Нет, это не так. Ты не понимаешь, — возразила она. — Он просто выражает свои внутренние мысли в абстрактной форме. Это художественный метод, который был популяризирован в Тауримне два столетия назад. Он очень образованный, знаешь ли.

— Он кусок дерьма, как и любой другой мужчина, с которым ты когда-либо была.

Несмотря на свою красоту и талант, у Ванессы был один очень вопиющий недостаток: у неё совершенно не было чутья на мужчин. Это было ужасно.

Прошло два года с тех пор, как я попал в этот город, и за это время она переходила от одного мужчины к другому. Все они были либо подонками, неудачниками, либо расточителями.

Уоткин любил выпивать и издеваться над слабыми, а когда напивался достаточно сильно, избивал детей. Однажды он ударил сына гангстера, а затем исчез. Тайни сильно увлёкся петушиными боями, крал деньги и драгоценности из дома Ванессы, чтобы продолжить свою азартную игру, и даже пытался украсть некоторые оценённые гильдией предметы, когда ему отрубили руки. Олаф постоянно изменял с несколькими женщинами одновременно, по крайней мере, до тех пор, пока не подхватил болезнь и не умер. Оскар продавал наркотики до того момента, пока не попытался присвоить деньги мафии, а затем тоже исчез.

Мужчина, с которым она встречалась сейчас, Стерлинг, был художником на два года младше её. Он был хрупким и красивым. Но у него не было ни единой художественной жилки. Даже я, абсолютный дилетант, мог понять, что у него нет к этому никаких способностей. И если этого было недостаточно, он всегда находил нелепые оправдания, такие как плохое настроение или боль в руках, чтобы избежать реальной работы над картинами.

Хотя я был последним, кто должен был это говорить, ей нужно было быть более разборчивой в выборе мужчин.

Конечно, нужна была такая женщина, как она, чтобы регулярно выпивать со мной и даже время от времени одалживать мне немного денег. Она была моим спасением. Бог солнца был менее полезен, чем туалетная бумага, но я бы побрил голову и поклонялся ей как богу, если бы пришлось. Принцесса-рыцарь была очень великодушным и непредвзятым человеком и избегала комментариев по поводу моих личных религиозных предпочтений.

— Ну, так в чём же проблема? Имея в виду, что я действительно не могу предложить тебе никакого совета, который не включал бы ночные занятия.

Я был занят служением принцессе-рыцарю. Если бы я собирался разделить своё время между двумя людьми, это не могло быть бесплатно. И я бы брал плату вперёд. За красивых женщин, таких как Ванесса, я был готов принимать альтернативные формы оплаты, но, к сожалению, она каждый раз платила наличными. Видимо, Ванесса была мне не по зубам. Какая жалость.

— Когда дело доходит до романтики, боюсь, я могу дать только два совета: иди ва-банк и будь что будет.

Ванесса вздохнула и прижала руку к виску. — Мне кажется, что Стерлинг в последнее время слишком щедр. Он покупает вещи, которые никак не мог бы купить на то пособие, которое я ему даю.

— Может быть, он нашёл себе спонсора.

— Но он не продал ни одной картины.

Я был шокирован, услышав это. Она могла отличить его мазню достаточно, чтобы распознать отдельные картины?

— И, судя по тому, что говорят мои соседи, странный мужчина захаживает в студию.

— О, такой спонсор, — чувствительный, стройный мужчина, как он, имел бы несколько покупателей.

— Нет, не то, — сказала она, слегка раздражённая. — Я проверяла, но никаких следов этого не было.

Я не собирался спрашивать её, что именно она делала, чтобы проверить.

— Итак, в основном, ты думаешь, что Стерлинг зарабатывает деньги каким-то другим способом, кроме продажи своего тела, и ты хочешь, чтобы я выяснил, каким.

— Пожалуйста, Мэттью, — сказала она, сложив руки в мольбе. — Ты единственный, кого я могу об этом попросить. Я уверена, что он не ответит, если я спрошу его, и ты уже немного знаешь Стерлинга.

— Хорошо, ты меня уговорила.

Ванесса оказывала мне услуги почти ежедневно. Выполнение такого поручения было небольшим способом отплатить ей.

— Так сколько ты спишешь с моего долга?

— Для начала, я подожду до следующего месяца, чтобы получить выплату, — сказала она, не дрогнув ни единым мускулом. Я вздохнул и встал.

— Думаю, я пойду взгляну.

— Не так быстро, — сказала она, как раз когда я собирался покинуть её кабинет. — Ты что-нибудь слышал о Полли?

Я напрягся, затем покачал головой. — Даже слухов нет, не говоря уже о письме.

— Понятно, — лицо Ванессы вытянулось. — Интересно, где она сейчас. Даже в самые худшие времена она никогда не отказывалась навестить могилу своей матери.

— Даже если с ней всё в порядке, вернуться сейчас трудно. Никто больше не захочет иметь с ней ничего общего.

Жертв больше не было в городе, но даже спустя год пятно на её репутации осталось.

— Где же она может быть сейчас? Не могу поверить, что она просто уедет, ничего тебе не сказав.

— Она бросила меня, — сказал я, пожимая плечами. — Это была моя вина. Я не относился к Полли достаточно серьёзно тогда.

— Она не плохая девушка, — сказала Ванесса. — Она просто слабая. Она слишком робкая и легко поддаётся чужому влиянию.

— Все такие. Даже я и ты.

Раньше я думал, что я особенный и уникальный. Но я не был. Если бы у меня не было моей невероятной силы, я бы ничем не отличался от обычного ничем не примечательного увальня, если не был бы ещё хуже.

— А ты? — спросил я. — Ты что-нибудь слышала? Вы были близки.

— Ничего, — сказала она, жалобное выражение её лица придавало ей своего рода печальную красоту. — В последнее время я задаюсь вопросом, не могла ли я что-нибудь сделать, чтобы помочь ей.

— Не вини себя, — сказал я как можно более обнадёживающе. — Как ни жестоко это говорить, это была вина Полли. Хорошо быть добрым, но нельзя брать на себя больше, чем можешь вынести.

— Это правда, — Ванесса прикрыла рот рукой и всхлипнула. — Если она вернётся, не вини её… хотя, наверное, я не должна тебе этого говорить.

— Не беспокойся об этом. Её Высочество — очень снисходительный человек. Она не из тех, кто расстраивается из-за старых пассий.

Квартира Стерлинга находилась в южной части города, в месте под названием Живописный переулок. На краю участка, где регулярно собиралась кучка безумных самопровозглашённых художников, был небольшой паб под названием «Закат дикой кошки», где он снимал комнату наверху. Ванесса платила за его жильё, конечно.

Посетители внутри уже практически клевали носом над своими кружками, и я принёс с собой относительно хороший эль в надежде развязать ему язык. Оставив позади звуки пьяного бормотания, я поднялся по узкой лестнице снаружи, которая была испачкана чёрным и зловеще скрипела под ногами. В узком коридоре наверху было три двери, во вторую из которых я постучал.

Ответа не последовало. Я открыл дверь, которая легко поддалась.

Потолок поднимался к острию, и небольшое окно у самой крыши создавало ощущение настоящего чердака. Тесное пространство было заполнено холстами, стоящими на мольбертах. На картинах было изображено множество сюжетов, от пейзажей и ваз с цветами до обнажённых дам, коронованных королей, смотрящих вправо, апокалиптических демонов и так далее. Единственное, что их объединяло, — все они были незавершенными.

— Хм?

Я заметил, что мои ноги скользят, когда я подошёл немного ближе к центру комнаты. Там было слабое изменение цвета на полу. Я присел и коснулся его пальцами. Почувствовав неладное, я встал на четвереньки и глубоко вдохнул. Это невозможно было скрыть — хотя его и вытерли, это было пятно крови.

Как он облажался на этот раз? Я встал и осмотрел комнату, пока не заметил что-то под окном, накрытое белой тканью. Она была накинута сверху, из-за чего было трудно разглядеть очертания того, что находится под ней, за исключением того, что оно было заострённым, как палатка. Какой предмет такого размера мог быть спрятан под ней? Может быть, там притаился человек?

Убедившись сначала, что из-под низа не торчат ноги, я ущипнул ткань сверху и одним плавным движением сорвал её. Первое, что я увидел, были округлые камни. Под тканью на маленьком стуле стоял деревянный ящик, заполненный камнями. Зря я испугался. Я выдохнул и поднял один или два камня, но это были просто камни. Никаких драгоценностей или чего-либо ценного.

Пока я ломал голову над тем, что означает эта инсталляция, я услышал шум позади себя. Когда я обернулся, чтобы посмотреть, что случилось, я увидел, что жилец спит на полу.

Закутанный в одеяло в углу, за лесом мольбертов и холстов, Стерлинг крепко спал. В комнате не было кровати. Вероятно, он продал её за небольшие деньги. Казалось, он мирно дремал. Он мог бы сойти за трудолюбивого художника, если бы сжимал в руках кисть, но между его пальцами был предмет женского нижнего белья. Похоже, он хорошо провёл время накануне. Вместо того чтобы работать, он использовал деньги, которые давала ему одна женщина, чтобы развлекаться с другой. Он действительно жил полной жизнью.

— Эй. Вставай, — я ткнул его в спину носком ботинка.

Стерлинг зашевелился под одеялом. — Снова ты, дорогая? После всех тех раз, когда мы занимались любовью вчера? — пробормотал он во сне, поднимая глаза. Затем он увидел меня и зевнул. — Мэттью? У нас не было договорённости выпить сегодня, не так ли?

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Вставай, — я снова ткнул его через одеяло носком ботинка. — Или тебе нужен пробуждающий поцелуй, чтобы взбодриться? Я могу подарить тебе такой, который ты никогда не забудешь.

Стерлинг тут же вскочил.

— Кстати, откуда кровь на полу? Здесь была резня?

Он покачал головой. — Это чернила. Я сделал их из крови джумуса.

Джумус — это монстр, которого можно встретить на пятом уровне Тысячелетия Полуночного Солнца. Представьте себе чёрно-белого пятнистого козла с шестью ногами. Теперь добавьте крылья летучей мыши на его спине, и вместо копыт представьте медвежьи лапы. Он также бегает так же быстро, как лошадь. И, к слову, одарён как жеребец.

Биологические жидкости джумуса становились вязкими и липкими при контакте с воздухом. После высыхания они прилипали к поверхностям и не стирались. Поскольку сам джумус не был таким уж опасным монстром, их, как правило, использовали в качестве источника клея.

— Я просто тестировал некоторые новые материалы для красок. Если это сработает, должен получиться невероятно глубокий и яркий красный цвет.

— То же самое с камнями вон там?

— О, эти? — сказал Стерлинг, вытягивая шею, чтобы посмотреть сквозь холсты. — Некоторые из моих красок я делаю, измельчая руды для получения цвета.

— А я-то думал, ты нашёл какие-нибудь драгоценные камни, — это, безусловно, значительно облегчило бы выполнение просьбы Ванессы.

— Не трогай эти вещи, — сказал Стерлинг, поднимаясь и хватая белую ткань, упавшую на пол. — Они меняют цвет на солнечном свету. Я специально их затеняю.

— Конечно, конечно, — сказал я. — Кстати, я слышал, ты в последнее время при деньгах. Нашёл какую-нибудь схему быстрого обогащения?

Он замер, накрывая камни тканью. — Я, э-э…

Более очевидного признания и быть не могло. Он положил ткань поверх груды за своей спиной, глаза его подозрительно бегали.

— Слушай, ты хороший парень, — сказал я, притворяясь понимающим и благоразумным. — Ты не привык скрывать секреты. Если ты ввязываешься в грязные дела, откажись от них сейчас же. Ванесса беспокоится о тебе.

— Нет, нет. Это не то, — возразил он, вытирая ладони о штаны. — Ничего криминального. Никто не пострадает. Хотя это может быть немного неблагородно…

Этой информации было достаточно, чтобы у меня появилась идея.

— Подожди, ты сборщик?

В подземелье можно было найти всё что угодно. Оружие и предметы, которые люди роняли или теряли во время приключений, вещи мёртвых искателей приключений, материалы из тел побеждённых монстров, которые были брошены. Для опытных искателей приключений монстры на верхних этажах были бесполезным мусором. Они не утруждали себя снятием шкур зверей или отрезанием ушей. Они просто оставляли тела и шли дальше. Со временем подземелье поглощало трупы, но можно было разобрать тела и отнести их в Гильдию Искателей Приключений.

Само по себе это не было незаконным. Гильдия была только рада получить шкуры, кости и прочее и не спрашивала, откуда они взялись.

Но, естественно, сами искатели приключений это не одобряли, считая, что кто-то наживается на их тяжёлой работе. Поэтому они называли этих падальщиков сборщиками, сравнивая их с воронами, которые растаскивают семена, посеянные в поле.

Искатели приключений по своей природе были склочным народом. В плохом настроении они, не колеблясь, ломали одну-две руки — или затаскивали тебя в подземелье и делали бог знает что. Это, конечно, было против правил гильдии, но сборщики были либо неудавшимися искателями приключений, либо бедными гражданскими. Гильдия не стала бы преследовать своих членов, если бы они не убивали сборщиков, а если сборщик погибал в подземелье без доказательств, то и дело с концом. В большинстве случаев это классифицировалось как несчастный случай.

— Ты понимаешь, Мэттью, — сказал Стерлинг, заискивающе. — Я ещё не хочу умирать. Это просто небольшие дополнительные деньги.

Он выглядел как ребёнок, чью шалость раскрыли. Он пытался придумать оправдания, что угодно, лишь бы избежать наказания.

— Я делаю это только на первых этажах и закрываю лицо, когда делаю это. Я также прошу других людей выносить предметы за меня. Поверь, я не собираюсь конкурировать с искателями приключений из-за этого. Плюс…

— Меня не волнует твой сбор, — сказал я с отвращением. Я не собирался сидеть и слушать, как какой-то маменькин сынок придумывает для меня оправдания. — Но дело не только в этом. Сборщиком много не заработаешь. Учитывая, сколько денег ты тратишь в последнее время, тебе пришлось бы находить шкуру хрустального волка каждый божий день.

— Ты забыл, чем я зарабатываю на жизнь? — сказал Стерлинг, покачивая холст на мольберте, как ребёнка в колыбели.

— Я бы поверил твоей истории, если бы ты был каким-нибудь придворным живописцем, — сказал я, взглянув на наполовину законченную картину с вазой с цветами, — но Ванесса следит за всеми твоими работами. И она поклялась мне, что ты ещё не продал ни одного полотна.

— Иногда я получаю заказы. Людям нужны портреты или вывески для пекарен и прочего.

Таких людей называли чудаками.

— Тебе легко, Мэттью. Ты живёшь с этой великолепной принцессой-рыцарем. Я так завидую. О, как бы я хотел урвать кусочек этого пирога.

— Не будь идиотом, — он понятия не имел, какой стресс я испытывал, живя с Арвин. — К тому же, у тебя уже есть Ванесса.

— Но Ванесса почти не даёт мне денег.

— Моя тоже! На исследование подземелья уходит много денег.

Оружие и доспехи нуждались в постоянном уходе. Если что-то ломалось, это нужно было заменять. Еду, лекарства и другие расходные материалы нужно было пополнять. Выжившие мактародцы, по-видимому, были скупы и почти никогда не жертвовали средства, чтобы помочь ей добиться успеха.

— Кстати, в последнее время она не носит никаких украшений, не так ли? Ни колец, ни серёг, ни дорогих ожерелий. Она всё продала?

— Нельзя лезть в подземелье, надев всякую ерунду. Ты только потеряешь всё это.

— Ладно. Наверное, выпали во время боя, да? Я пойду и поищу их.

— Делай, что хочешь, — небрежно сказал я. В душе я уже чувствовал, что это пустая трата времени.

Был ли этот парень художником, сборщиком или альфонсом, я не собирался подрывать его возможность зарабатывать на жизнь. Этого было достаточно, чтобы выполнить моё обязательство перед Ванессой.

— И последнее. Кто твой клиент?

— Что, чтобы ты мог перепроверить? Ты мне не доверяешь.

— Кто бы они ни были, они достаточно сумасшедшие, чтобы использовать твоё искусство для рекламы, — сказал я. — Так что они, вероятно, ещё и известняк в муку подмешивают. Я просто хочу знать, какую пекарню обходить стороной.

Мы со Стерлингом допили эль, который я принёс. К тому времени, как я покинул его комнату, закат окрасил город в золото.

Было бы лучше проследить за информацией о заказах на картины и работе сборщика, но я мог сделать это на следующий день. Мой отчёт Ванессе мог подождать.

Я был достаточно пьян, когда вернулся домой, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что дверь не заперта. Очередное ограбление? Насторожившись, я открыл дверь.

— Где ты был? — потребовал строгий голос. Её Прекрасное Высочество ждала меня.

Очевидно, маленький Ральф получил травму в подземелье, вынудив их уйти сегодня пораньше. Я переоделся, и мы поужинали.

Сидя друг напротив друга за маленьким столиком в столовой, мы вели себя как обычно тихо, но уютно. Свет свечей был слабым, но создавал свою атмосферу. У меня не было времени готовить сегодня, так что это был просто набор вещей, которые я раздобыл.

— Сборщик, — повторила Арвин, разрезая жареную утку вилкой. — Мне кажется, я видела нечто подобное недавно. — Проглотив кусок мяса, она покачала головой. — Там были люди, ползающие по полу подземелья, затаскивающие тела монстров в темноту. Я тогда задавалась вопросом, почему. Думаю, теперь понятно, — она запила жир глотком вина. — Гильдии следовало бы просто запретить сбор.

— Они не смогли бы, даже если бы захотели, — сказал я. — Большинство сборщиков — это искатели приключений, которые больше не могут сражаться, или бедняки и их дети. Запрет их деятельности означал бы лишение их возможности зарабатывать на жизнь.

Конечным пунктом назначения любого бедного человека без дохода было либо голодание, либо преступление. Представление о благородных, достойных бедняках — это фантазия, разделяемая богатыми и глупыми. Мир состоит не только из благородных священников и святых.

— Разве это не означает, что этот Стерлинг на самом деле отнимает кусок хлеба у бедняков? — спросила Арвин, яростно жуя.

— Манеры, пожалуйста, — упрекнул я. Я вынул свой платок и вытер соус в уголке её рта. Она отмахнулась от моей руки, протестуя, что она не ребёнок. Этот жест показался мне более ребяческим, чем что-либо другое в ней.

— Вот почему он делает это тайно. Он довольно непопулярен в гильдии.

Стерлинг был непопулярной фигурой среди искателей приключений и сотрудников гильдии, хотя и не такой, как я. Неумелый художник, которому удалось заполучить красивую и талантливую добытчицу, просто напрашивался на неприятности.

— Я сделал ему предупреждение. Остальное — его проблема. Если идиот попадёт в беду, это меня не касается. Он это заслужил, — сказал я.

Арвин застыла, как статуя. Она сжимала вилку и нож, сдерживая волну гнева и сожаления.

— Прости. Мне не следовало этого говорить, — я чуть не совершил ошибку. — Приношу свои извинения, — серьёзно сказал я.

— Не беспокойся, — сказала она, величаво улыбаясь. — Я не настолько ранима, чтобы твои шутки могли задеть меня.

— У тебя толстая кожа, Ваше Высочество.

— Благодаря моему крайне невоспитанному наставнику. Я научилась игнорировать бред, который несут искатели приключений. Теперь это кажется почти безобидным.

— Я польщён.

Я отдал ей шутовской поклон. Арвин хотела оставить прошлое в прошлом, и я был более чем счастлив подыграть.

Несмотря на её смешки, она выглядела довольно задумчивой. — День принёс много трудностей. Ты помнишь Энди?

— Ах да, этого незадачливого наёмника.

Ему было двадцать три или четыре, если я правильно помню. Худой, но размахивал огромным двуручным мечом, который носил на спине. У него были короткие рыжие волосы и загорелое лицо, с довольно располагающей улыбкой. Он был в хороших отношениях с отрядом Арвин, как она мне рассказывала.

— Энди мёртв.