— Там след от верёвки над балкой и огромный вонючий отпечаток ботинка на стуле. Не так уж много людей в этом городе носят такие большие колодки. Я даже надавил на старика, который держит это место, и он сказал мне, что ты был замешан в чём-то на втором этаже.

— Вау, — сказал я, искренне впечатлённый. Он провёл своё расследование. Вопреки тому, что подсказывала его внешность, он был довольно проницателен. — Так, вместо того чтобы сдать меня стражникам, ты решил, что хочешь сам отрезать мне голову, и принял приглашение сэра Девственника к насилию.

— Не хочу тебя расстраивать, но сегодня ты умрёшь мучительной смертью.

— На самом деле, я ценю твоё решение, — сказал я. — Теперь мне не нужно беспокоиться о проблемах со стражниками. Видишь ли, если мне удастся заставить вас всех замолчать, тогда я буду чист.

— Он мечтатель, — сплюнул Билл. — Думает, что выживет против всех нас. С одним-то серпом?

Это напомнило мне о том, что я держу в руках.

— Почему бы и нет, я так думаю.

Я перебросил инструмент через плечо; ржавое лезвие завертелось в деревьях. Я постарался запомнить, куда оно упало, чтобы потом забрать. Нэш смотрел на меня с подозрением, но, честно говоря, это не было частью какой-либо уловки. Я принёс его только для того, чтобы скосить траву.

У меня уже было оружие, конечно.

— Как ты думаешь, почему я вызвал вас сюда? По той же причине, что и ты. Чтобы я мог уничтожить вас, не беспокоясь о стражниках.

Я напряг ноги и схватил упавшее дерево, на котором сидел. Оно было около пяти юл (восьми метров) в длину и толщиной с мужчину. Чувствуя, как солнце обжигает кожу головы, я поднял дерево и положил его на плечо. Оно тяжело давило, но не так уж и плохо. Хуже всего была грубая кора, впивающаяся в кожу.

— Это моё оружие.

— Невозможно! — ахнул Лутвидж, отступая. — У тебя нет такой силы.

— Это ерунда.

Я поднял и опустил дерево одной рукой. Оно было тяжёлым, но всё равно пустяком по сравнению с тем, как я поднимал ногу циклопа. Сегодня небо было ясным, безупречно голубым. От этого меня почти тошнило.

Я поманил их свободной рукой. — Ну же, парни. Вы же не на пикник сюда пришли, помните?

Несмотря на колебания, мужчины начали действовать. Человек, похожий на вора, самый проворный из всей группы, обошёл меня сзади, крутя кинжалами. Я чувствовал, как он сокращает расстояние, финтя влево и вправо.

— Вот так, — хмыкнул я, размахивая деревом в том направлении, откуда, как я чувствовал, он приближается. Мгновение спустя раздался громкий, глухой удар. Я обернулся и увидел, что человек, похожий на вора, врезался головой в одно из стоящих деревьев, оставив довольно яркий красный след от удара. Я видел мозги, так что не было необходимости наносить добивающий удар.

— Минус один.

Потеря одного из своих повергла искателей приключений в бешенство.

— О-осторожно! У него чудовищная сила! — предупредил Билл. Они рассыпались веером, чтобы окружить меня на безопасном расстоянии. Вид того, как их товарищ пал от одного удара, вывел их из равновесия, но они быстро пришли в себя.

Мужчина в полном доспехе, шлеме и со щитом сократил дистанцию передо мной. Ещё двое искателей приключений последовали за ним, подняв мечи.

Следуя линиям их взгляда, по другую сторону от меня Билл и Нэш приготовили своё большое оружие.

Человек со щитом передо мной примет удар на себя, позволяя бойцам сзади достать меня. Если я развернусь и попытаюсь разобраться с ними первыми, парни спереди нападут. Простота этого построения делала его таким труднопреодолимым.

Я держал ствол дерева над головой и опустил его на человека со щитом передо мной. Он среагировал быстро, отбросив щит и в панике бросившись в сторону. Конечно, он так и сделал. Не было в мире дровосека, который стал бы стоять и пытаться поймать дерево, которое он валит.

Очень хорошо. Мудрое решение — если бы его противником был кто-то, кроме меня.

Как раз перед тем, как дерево должно было вырыть углубление в земле, я потянул и изменил его угол, заставив его двигаться вбок, раздробив голову человека со щитом и продолжив полуоборот, чтобы врезаться прямо в руку Билла, когда тот пытался напасть на меня. Его тело взлетело в воздух, словно подброшенное быком, а затем рухнуло на траву. При падении он сломал шею, и после короткого стона затих.

Шлем человека со щитом был наполовину смят, а его тело зацепилось за ветви на конце дерева. Мне тоже не нужно было беспокоиться о том, мёртв он или нет.

Двое мужчин, находившиеся позади человека со щитом, побледнели. Они бросились бежать.

— Вы кое-что забыли, — я обеими руками подбросил ствол дерева, который полетел в их сторону параллельно земле. Он ударил их обоих в спины и раздавил.

— Ты огр… — прохрипел Нэш.

— Ну, это уже ни в какие ворота, — надулся я. — Как ты можешь сравнивать такого красивого мужчину с огром?

По какой-то причине Нэш не согласился с моим неоспоримым утверждением. Он вцепился в свою боевую секиру, словно в плюшевого мишку, и попятился.

— Давай сделаем это! Иди ко мне. Я теперь безоружен. Я думал, ты собираешься отомстить за своих братьев? Или ты обосрался и тебе нужно подтереться?

Нэш не собирался бросаться на меня. Это занимало слишком много времени. Я прочистил горло и сказал очень неискренне:

— Ну же, трус. Хочешь узнать последние слова твоих братьев? Это было: «Мамочка, помоги!» Если ты боишься за свою жизнь, беги к своей мамочке и выпей её молочка. Или её мочи, если тебе это по вкусу, ты дерьмоед без члена.

Нэш взревел и взмахнул секирой над головой.

Она не была острой, но была достаточно тяжёлой, чтобы расколоть мне голову. Я быстро отскочил в сторону, чтобы избежать свистящего лезвия секиры, обошёл Нэша сбоку и правой рукой схватил его за щёку.

Я хотел нанести лишь начальный удар, но другая щека Нэша поцеловала землю. Я оставил вмятину на контуре его лица.

— Как страстно с твоей стороны. Что это было, любовь с первого взгляда?

Глаза Нэша закатывались, его тело било в конвульсиях, но он всё ещё был в сознании.

— Ч-что… ты… ?

— Ничего, что тебе нужно знать, — я наклонился, чтобы поднять упавшую боевую секиру.

— Н-нет!

— Это прощание. Передавай привет своим братьям, когда увидишь их. Что ещё… ? Ах да! Если увидишь там красивых женщин, обязательно замолви за меня словечко. О, и не говори Арвин, ладно? И ещё, э-э… ой.

Я так долго разглагольствовал, что секира начала тяжелеть, и я выпустил её из рук. Лезвие отделило голову Нэша от тела.

Кто остался? Я огляделся и услышал стоны мужчин, попавших под ствол дерева. У одного из них был сломан позвоночник, и он был мёртв, но другой был просто зажат и только что сумел освободить ногу.

— Эй, извини, что заставил ждать, — сказал я, улыбаясь и держа боевую секиру Нэша на плече. Мне не нравилось затягивать страдания.

— Н-нет, подожди, — отчаянно взвыл мужчина, падая на землю. На его правом глазу был ожог. — Я сдаюсь. Ты победил меня. Я больше никогда не буду тебя беспокоить.

Он отбросил свой меч, опустился на колени и поднял руки.

— Хм, что же делать, что же делать? — Мне не нравилось убивать беззащитных людей. Я поставил секиру на землю. — Знаю. Если ты проиграл, значит, ты мой пленник. Если ты заплатишь мне выкуп, я готов тебя отпустить.

— Х-хорошо.

Он потянулся к карману. Я щёлкнул пальцем галькой размером с ноготь. Человек с ожогом вскрикнул и схватился за руку. Шарик, завёрнутый в бумагу, выкатился из его кармана.

— Давненько не видел дымовую шашку, — вероятно, он намеревался лишить меня видимости, а затем убить, пока я ослеплён. Я бросил дымовую шашку в лес и увидел, как чёрная завеса расстилается там, куда она упала. — Ах, вот и облегчение. Теперь мне не нужно чувствовать себя виноватым за то, что убью тебя.

— Н-нет, пожалуйста! — взмолился он в слезах, отползая назад. Он не мог бежать из-за повреждённой ноги. — Мне заплатили за это. У меня есть семья. Меня ждёт жена, а моей дочери только что исполнилось восемь! Они останутся на улице, если я умру!

— Тогда, если я их увижу, я передам послание, — сказал я, снова поднимая секиру, — что их папочка умер совершенно ни за что.

Его отчаянную мольбу заглушил тяжёлый удар. Всё, что осталось, — это его тело и голова, раздавленная так же легко, как именинный торт. Я не держал на него зла, но не мог оставить его в живых.

— Ну, и что теперь? Ты остался один.

Я почувствовал леденящий ветер за спиной, когда повернулся, и тут же бросил секиру, отпрыгнув в сторону. Доли секунды спустя лезвие паладинского великого меча распороло землю там, где я стоял.

— Ах, подлая атака со спины вместо представления? Полагаю, это должно быть сейчас в моде у паладинов.

— Замолчи! — закричал Лутвидж, его тщательно подстриженные усы задрожали. — Тебе ли говорить, с тем, как ты скрывал свою истинную сущность.

— Что ты имеешь в виду?

— Не строй из себя дурачка! Ни у кого нет такой грубой силы! — В его голосе смешались гнев и страх. — Ты Пожиратель Великанов… Мардукас из Миллиона Клинков!

— Ну, это имя я не слышал уже очень, очень давно.

За морем, на континенте к востоку, существовала группа искателей приключений из семи человек. Они превосходили всех в любой области — силе, магии, интеллекте — и добились великих свершений. И все семеро были семизвёздными искателями приключений. Они были сильнейшей группой искателей приключений своего времени, и их называли Миллионом Клинков.

Мардукас был известен своими великими подвигами силы и выносливости. Он задушил минотавра, зубами вырвал горло вампиру, раздавил булавой бафомета ударом головы, сломал клыки дракону и пробил кулаком дыру в животе железного великана. Это принесло ему прозвище Пожиратель Великанов. В те времена любой искатель приключений в ужасе убегал при упоминании его имени. Он был также красив, сексуален, высок, очарователен, хороший собеседник и щедрый любовник. Женщины висли на нём. Если не обращать внимания на отсутствие высшего образования, он был идеальным мужчиной.

— Я слышал, что он исчез после распада группы… Так что же привело тебя к Её Высочеству, скрывающего свою личность, как змея в траве?!

— Ты обознался, — сказал я ему. — Он умер. Спасибо этому дырявому задницу богу солнца. То, что ты видишь здесь сегодня, — это именно то, что ты всегда знал: любимый любовник принцессы-рыцаря.

— Хватит этих шуток! — Лутвидж со злости ударил мечом о землю. Острие прорезало камень, словно масло, а затем вонзилось в землю. Да, у него был какой-то там волшебный меч, не так ли? Арвин говорила, что его магия может придать ему чрезвычайно острую кромку на короткое время, позволяя прорезать металл и камень.

— Я убью тебя прямо здесь. У такого отвратительного, мерзкого червя, как ты, нет права на жизнь.

Он поднял меч на уровень груди, готовый нанести удар, и начал делать короткие, осторожные шаги в мою сторону. Его действия были обдуманными и точными — признак человека, который полон решимости довести дело до конца.

У меня не было причин ему уступать, но тучи сгущались. У меня оставалось не так много времени.

Мне нужно было разделаться с ним быстро.

Я раскинул руки и широкими шагами направился к нему, словно собираясь обнять. Выражение лица Лутвиджа было суровым. Доспехи означали, что в конечном итоге его движения были ограничены. Если бы я обхватил его руками и повалил на землю, всё было бы кончено. Я мог бы заблокировать его суставы и сломать ему шею как угодно.

Когда я был всего в нескольких шагах от досягаемости великого меча, Лутвидж взвыл. Он плавно скользнул по земле и резко опустил меч вниз. Я поднял руки.

Огромное лезвие остановилось прямо над моей головой. Мои руки схватили его плашмя между ладонями.

— Ч-что?!

— Извини. Это был мой план с самого начала.

Не отпуская меч, я придвинулся вплотную к Лутвиджу. Удерживаемый моей грубой силой, его волшебный меч выскользнул прямо из его рук. Потеря меча заставила Девственника-Паладина потерять равновесие и рухнуть вперёд. Он сделал один, два, три неуверенных шага, прежде чем импульс заставил его кувыркнуться. Он упал на землю, задницей ко мне.

— Ну что ж, — неловко сказал я, — извини, но мой волшебный клинок только для Её Высочества. Может, я и человек распущенных нравов, но я не принимаю любые предложения. Может быть, если бы ты снял свои доспехи, это помогло бы. Кто знает, может быть, проблеск голой задницы соблазнит меня.

— Как ты смеешь… !

Его лицо было красным и пятнистым, когда он обернулся. Он бросился на меня с кулаками, его лицо и усы были в грязи.

— О, перестань, — я отбросил волшебный меч за спину и поймал его кулак. — Только мужчины с отвратительным характером опускаются до насилия после того, как их ухаживания отвергнуты.

Я сжал. Паладин вскрикнул. Красная жидкость начала сочиться из трещин в его серебряной перчатке. На этот раз он ударил левой рукой, пытаясь избавиться от боли.

Конечно, у меня не было желания получать удары, поэтому я поднял его вверх за руку, которую уже держал. Это оторвало рыцаря от земли, так что его тело прижалось к моему. Наши лица сблизились.

— О, ты хотел поцелуй? — ухмыльнулся я. — Как жаль.

Я повернулся спиной и изо всех сил взмахнул рукой вперёд. Тело Лутвиджа перелетело через моё плечо, доспехи и всё остальное. Он громко приземлился на задницу.

— Ещё разок!

Я повернулся и снова швырнул Лутвиджа за руку. На этот раз он приземлился на спину, а в следующий раз поцеловал землю животом. Я снова начал поднимать его, но он больше не сопротивлялся. Всё, что он мог делать, — это терпеть ужасную боль. После трёх поцелуев с землёй он сломал кости грудной клетки и спины.

— Ты заигрался. Тебе стоит подумать о своём возрасте, сэр. Пожилой мужчина может выдержать лишь ограниченное количество раундов подряд.

— Убей меня, — сказал он, звуча бредово. — Я не могу жить после такого унижения. И как только ты расскажешь Её Высочеству, мне всё равно конец.

Внезапная нотка понимающего смирения в его голосе разозлила меня.

— Послушай, старик, — я поднял поникшее лицо паладина. — Это та слабая преданность, с которой ты был телохранителем Арвин? Ты размяк. Ты представляешь себе, сколько усилий она вкладывает в исследование этого подземелья?

— Конечно, представляю, — гордо сказал Лутвидж. — Несмотря на свою молодость, она каждый раз возглавляет нашу группу, сражаясь за спасение своей земли, трагически разрушенной монстрами. Она — воплощение легендарной валькирии, которой мы…

— И это всё? — Я не просил его о героической оде ей от барда.

— Сначала я думал, что её цель покорить подземелье — просто мечта. Но она никогда не сдавалась. Даже в глубинах и во тьме она всегда стояла впереди, сражаясь с монстрами и ведя за собой нашу группу. Ради своей потерянной страны, ради людей и вассалов, потерявших свои дома, ради мести за своего короля-отца и королеву-мать она подвергает свою жизнь опасности. Она никогда не колеблется в своей приверженности спасению своих товарищей. Всё шло хорошо — пока не появился ты!

— Хватит.

Я отпустил его. Паладин в четвёртый раз поцеловался с землёй подбородком.

Он ничего не знал. Он понятия не имел, что за человек та женщина, которую он защищал. Всё, что его волновало, — это титул принцессы-рыцаря; кто она внутри, его не волновало. В этот момент даже злиться на него казалось глупым.

Я поднял меч и воткнул его в землю перед его глазами. Он глубоко вошёл в почву, пока рукоять не коснулась земли. Изумлённое выражение его лица было достойным украшением этого зрелища.

— Слушай внимательно. Ты больше никогда не будешь даже думать о том, чтобы покушаться на мою жизнь. Если ты сможешь это сделать, я готов сохранить это между нами. Но если ты когда-нибудь снова попытаешься убить меня или кому-нибудь об этом расскажешь, я расскажу ей всё. Всё.

— Ты не собираешься меня убивать?

— Если бы я собирался, я бы уже сделал это, — вздохнул я. Почему этот святой человек должен быть таким тупым? — Если я тебя убью, кто будет обеспечивать безопасность Арвин в подземелье?

— Ты.

— Не будь идиотом, — я покачал головой. — У меня есть свой долг. Помнишь, что я сказал тому парню? Наши обязанности одинаково важны. Так что я хочу, чтобы ты вернулся к защите Арвин — без всяких дурных мыслей.

Взгляд Лутвиджа всё ещё оставался несколько отрешённым. Ну и ладно. Я сделал то, зачем пришёл.

— Я откланиваюсь. О, и разберись с этим бардаком.

Я повернулся к нему спиной и направился к деревьям, чтобы подобрать серп, который отбросил. Мгновенно я почувствовал себя таким тяжёлым, словно моё тело окунули в свинцовое болото. Было трудно даже пошевелить пальцем. Так было всегда, но даже при этом я ненавидел это. Но я не мог позволить ему увидеть, как я спотыкаюсь. Я всё ещё чувствовал его взгляд на своей спине. Неужели этот девственник так восхищается моей задницей?

Серп улетел дальше, чем я думал. Я подобрал его и пошёл дальше через деревья к пустоши. Здесь почти не было травы, только камень и сухая земля со странными, уродливыми узорами.

Злой ветер заставлял моё тело дрожать. Над головой небо заволокли тусклые серые тучи. Если бы я дрался сейчас, я не смог бы победить даже простого бандита-головореза, не говоря уже о Лутвидже. Было жалко, что мне приходилось проверять погоду, чтобы вступить в один-единственный бой. Во всём виноват этот проклятый бог солнца.

В то время Миллион Клинков исследовали руины под названием Башня Бога Солнца. Согласно мифологии, бог солнца построил её для себя и оставил внутри гору богатств. Внутри огромной башни было великое множество монстров и ловушек, которые нам удалось преодолеть на пути к верхнему этажу. Именно тогда голос заговорил в моей голове:

— Отныне и впредь ты не должен использовать свою великую силу, если только не находишься в пределах моего взора.

Ему, видимо, очень не понравилось, что вторглись в его логово. И вот этот заднепроходный бог солнца наложил на нас проклятие. Кто-то потерял зрение, кто-то — магию, кто-то — цель в жизни искателя приключений, а я потерял свою силу.

Благодаря богу солнца, который имел склонность мочиться в постель по ночам, я больше не мог использовать свою силу так, как когда-то. Я мог делать это только под его присмотром, когда светит солнце. Не в тени, не под облаками, не внутри помещений. А приключения — это работа, которая происходит в темноте. Я не мог даже зайти в лес или пещеру, не говоря уже о подземелье. Даже в открытом поле или пустыне я был слабее обычного гражданского, как только садилось солнце. Моя жизнь искателя приключений была окончена.

Группа распалась, и я ушёл из своей прежней жизни.

Некоторые из моих товарищей нашли достойную работу в другом месте или обратились к старым связям, чтобы получить новые заказы. Но я не был так умён и не умел пользоваться магией. Я был достаточно грамотен только для того, чтобы написать своё имя. Бои — это всё, что у меня было, и вдруг у меня не осталось перспектив для хорошей работы. Вместо этого люди и их друзья, которым я в прошлом насолил, пришли за мной, пытаясь свести счёты. Я бежал, спасая свою жизнь.

Оставшись без денег, я отбросил своё имя и скитался, пока не пересёк море и не оказался в Сером Соседе, Городе Подземелий. Я не нашёл здесь никакой достойной работы, но в конце концов я столкнулся с Арвин, «Багровой Принцессой-Рыцарем», и вот я здесь сегодня.

Мысль о том, что я не могу даже выполнить работу для Арвин, не выпрашивая помощи у этого сукина сына бога солнца, вызывала у меня тошноту. Это были мучения.

Солнце выглянуло сквозь просвет в облаках. Прищурившись от света, я уставился в небо и поднял средний палец.

Вернувшись в город, я свернул с главной улицы и прошёл по Бандитскому переулку, чтобы сократить путь домой. Людей на улице было немного, потому что ещё было светло, но некоторые из них уже были пьяны в стельку, даже блевали на ткани, выставленные перед магазином. В этом городе было полно идиотов, которые не могли прожить и дня, не испачкав что-нибудь.

Зажав нос, я обошёл беспорядок, в то время как двое мужчин выскочили сзади с носилками. Наверху лежал ещё один мужчина. Его лицо было закрыто тканью, и носильщики казались скорее раздражёнными, чем чем-либо ещё. Они явно направлялись выбрасывать какого-то нищего в Тысячелетие Полуночного Солнца, будь то тело или просто умирающий человек. Его рубашка была пропитана кровью в районе груди, так что его либо ограбили, либо он ввязался в драку.

Когда они проходили мимо, один из мужчин немного споткнулся. Из-за смещения равновесия носилок из них что-то выпало.

Миндаль.

Я обернулся и увидел, что рука мужчины на носилках свисает сбоку. На его запястье были чёрные пятна.

Когда носилки скрылись из виду, я поднял миндаль, смахнул с него пыль и положил в карман, чтобы продолжить свой путь. Вот что это был за город. Ему просто не повезло, вот и всё. Позади меня раздался сухой хруст — кто-то наступил на один из миндальных орехов. Это тоже было здесь обычным делом. Не всегда можно подобрать всё, что выпало на обочину.

Через две ночи я услышал, что Лутвидж покидает отряд.

— По-видимому, на него напали какие-то головорезы, когда он шёл по городу. Ему удалось победить их, но он сильно повредил спину. Даже магия не смогла исправить рану. Он вернётся пожить к родственникам на некоторое время, чтобы отдохнуть и восстановиться, — сказала Арвин с явным разочарованием в голосе.

— Понятно. Как жаль, — сказал я, утешая её, чувствуя облегчение внутри. Он всё-таки собирался хранить наш маленький секрет. Жаль, что ему пришлось покинуть отряд, но это был бардак, который он сам и заварил. — И что ты будешь делать с подземельем?

— Он будет поддерживать меня из дома своих родственников. Я подумывала набрать кого-нибудь ещё из местных, но больше всего я предпочла бы надёжного человека.

Несмотря на разгром, выжившие солдаты королевской рыцарской гвардии Мактарода существовали — разбросанные повсюду. Лутвидж собирался использовать эти связи, чтобы найти ей нового члена на замену, по-видимому.

— Однако, пока они не прибудут, мне придётся довольствоваться верхними этажами, чтобы поддерживать в тонусе свои инстинкты и навыки.

Учитывая её нетерпение как можно скорее покорить подземелье, это должно было стать ужасно неприятной неудачей.

— Прямо напасть за напастью, не так ли? В дом вламываются воры, члены отряда уходят.

Я сказал ей, что дом разграбили воры, вместо того чтобы говорить правду.

— Но не унывай. Всё должно выровняться, — сказал я как можно бодрее. — Главное — не торопиться. Прорыв через трудный участок только ещё больше отсрочит твою цель.

— Это правда.

— Просто наберись терпения и держись. Первоклассный повар скоро подаст тебе свой лучший обед из нескольких блюд.

Сегодняшний ужин состоял из салата, жареной трески, лёгкого рагу из говядины и супа из курицы с фасолью. Я был на кухне, пробовал содержимое кастрюли на плите, когда почувствовал ещё одно ощущение тепла. Сладкий аромат наполнил мои ноздри, и я почувствовал, как меня тянут за рукав.

Я поморщился. — Уже почти время ужина.

— Я знаю, — сказала она у меня за спиной. Её голос звучал капризно и по-детски.

— Не можешь подождать?

Я почувствовал, как она качает головой. Рука, обхватившая мою талию, слегка дрожала.

— С тех пор как я узнала, что Лутвидж уходит, я стала более тревожной. А как только я снова увидела тебя…

— Ну что ж, тогда ладно, — я потушил огонь под кастрюлей и обнял Арвин за плечи, чтобы успокоить её. — Это наверху. Я пойду и принесу.

— Я пойду с тобой.

— Как пожелаешь.

Арвин и я вместе поднялись по лестнице.

Какая же требовательная принцесса-рыцарь мне досталась.

Нелегко быть содержанцем.