— Не волнуйся. Если ты скажешь мне то, что я хочу знать, я уйду из комнаты. Я не трону твоего брата. А поскольку у меня нет друзей, тебе не придётся беспокоиться о том, что кто-то другой придёт и прикончит тебя вместо меня, — сказал я.

Мой искренний, сердечный комментарий действительно тронул его. Нил наконец открыл рот, чтобы заговорить.

— Я так и думал, — ответил я. Это было имя, которое я ожидал услышать. — Ценю твою честность.

Несомненно, правильным выбором было бы высунуть язык и сказать: «Дурак, теперь ты мне больше не нужен», — и прикончить его, но я колебался.

Вместо этого я использовал нож, чтобы перерезать верёвку на своей талии. Нил тяжело упал на пол. Он потерял слишком много крови, чтобы стоять на ногах; вместо этого он катался в луже собственной крови.

— Не думаю, что ты выживешь, — сказал я. Его сопротивление станет его погибелью. Он пытался перевязать раны, чтобы остановить кровотечение, но его руки плохо работали; у него больше не было сил стоять.

— Н-Натан, — простонал он, ползя по полу и протягивая окровавленную руку.

— Ах, я забыл упомянуть, — сказал я, отдёргивая простыню. Маленький человечек был мёртв, глаза закатились. На его шее были свежие следы от верёвки. — Я не совсем знал, какую силу применить. Когда я задушил его, как тебя, у него просто сломалась шея. Но, по крайней мере, это была быстрая, безболезненная смерть. Это облегчение, не так ли?

Бледное лицо Нила исказилось от отчаяния.

— И-иди к чёрту.

— Угу, — я открыл окно и позвонил в маленький колокольчик, который вытащил из кармана. — Что ж, можешь отправиться первым и подождать меня там. Это займёт всего лишь, ну, ещё лет сто или около того?

Через несколько мгновений в дверь тихо постучали. Я открыл её и увидел мужчину, одетого в чёрное, в широкополой шляпе.

— А, вот и ты, Брэдли.

Я вложил шесть серебряных монет в его руку в чёрной перчатке. Брэдли молча склонил голову и положил длинную узкую белую льняную ткань рядом с Натаном. Он положил тело сверху, а затем использовал концы, чтобы обернуть его и связать верёвкой.

Это, конечно, не был законный бизнес. Его официальной профессией было изготовление гробов, но его подработка была гораздо более прибыльной. Брэдли забирал тела бедняков и прохожих и сбрасывал их в Тысячелетие Полуночного Солнца. Здесь не было могил. Существовало негласное понимание, что если власть имущие захотят кладбище, то выгоднее будет построить ещё один игорный дом или бордель.

Брошенные тела в конце концов исчезали, оставляя после себя только одежду. Подземелья, подобные Тысячелетию Полуночного Солнца, на самом деле были огромными монстрами сами по себе, и они пожирали мёртвых для пропитания.

Поэтому мало кто утруждал себя изготовлением гробов, и Брэдли начал свой бизнес по вывозу трупов. Он появлялся в любом месте города и забирал любые тела, будь то самоубийцы или жертвы убийств, которые нужно было выбросить в подземелье. Поскольку он не был искателем приключений, на него не распространялись правила гильдии.

Спрос на его услуги был значительным. Здесь жило много преступников, и город имел обыкновение ежедневно производить неудобные тела. Его бизнес принёс ему прозвище Могильщик. Пока ты ему платишь, не было никаких проблем и никаких опасений, что он заговорит. Он был немым.

Закончив упаковывать Натана, он положил ещё одну простыню рядом с Нилом. Не обращая внимания на кровь, просачивающуюся в ткань, он поднял мужчину и начал двигать его, когда услышал стоны. Нил был ещё жив.

Брэдли высвободил одну руку, потянулся за спину за ножом, а затем дважды вонзил его в сердце Нила. Как только мужчина перестал двигаться, он бросил злобный взгляд в мою сторону.

— Ладно, ладно. Ты получишь дополнительно.

После того, как ещё два серебряных поменяли владельца, он кивнул и молча возобновил свою задачу. Его преданность своему делу была одновременно его лучшей и худшей чертой.

Когда процесс был завершён, Брэдли взвалил по телу на каждое плечо и вышел. Снаружи стояла карета, на которой он поедет в подземелье. У входа круглосуточно дежурили охранники, но для них это был просто ещё один источник карманных денег.

— Но проблема не решена.

Эти двое были всего лишь пешками. Как только станет ясна их неудача, за ними последует вторая и третья волна убийц. Мне нужно нанести удар до того, как до этого дойдёт.

Для этого потребуется небольшой военный фонд. К счастью, я только что получил очень щедрое пожертвование от добросовестной третьей стороны, так что этот вопрос был решён. Я мог оплатить похороны братьев, и у меня ещё осталась бы сдача. Я закрыл дверь, последним образом комнаты трактира, который я увидел, были два пустых кошелька, медленно окрашивающиеся в красный цвет на полу.

На следующий вечер я наслаждался элем в «Вечернем колоколе». Это был захудалый трактир с жалким выбором напитков, но у него было одно преимущество: отсюда открывался вид на ворота подземелья. Из Гильдии Искателей Приключений тоже был хороший вид, но после недавних неприятностей я не хотел больше высовываться.

Я ждал, когда принцесса-рыцарь выйдет из подземелья. Не для того, чтобы встретить её любящими объятиями и поцелуем — хотя я и не был против этого. У меня была другая цель, и она планировала выйти примерно в это время.

Как раз когда моя вторая кружка опустела, ворота подземелья распахнулись, и появилась группа Её Высочества. Никто из членов группы не пропал. Они щурились на первое солнце, которое увидели за три дня, и радовались очередному безопасному возвращению на поверхность.

Обычно они докладывали гильдии, объявляли о своём возвращении, а затем расходились. После этого каждый из них действовал по-своему, но сегодня всё было немного иначе. Ребёнок лет десяти подбежал к ним и вручил письмо человеку, стоявшему рядом с принцессой-рыцарем. Тот с удивлением взял его и открыл, стараясь не привлекать слишком много внимания и не позволять никому другому увидеть содержимое. Его лицо застыло — затем он сложил письмо и спрятал его, выглядя бледным. Письмо стало для него шоком.

Я знал, что там написано. Потому что я был тем, кто его написал.

Это было простое утверждение, если произнести его вслух, но его было гораздо труднее облечь в письменные слова. Может, мне нужно ещё несколько уроков письма.

Хотя я и узнал его имя от Нила, это могла быть ложь, рождённая отчаянием. Я приложил немало усилий, чтобы получить подтверждение здесь, и один-единственный проблеск отчаяния на его лице, когда он увидел письмо, был всем необходимым мне доказательством. Он перешёл от облегчения к ужасу буквально за мгновение.

Обменявшись несколькими словами с Арвин, он медленно отошёл от остальной части группы. Он будет планировать свой следующий шаг, я был уверен. Но теперь, когда у меня были доказательства, мне тоже пора было готовиться. Я встал, но что-то ударило меня в спину.

— Эй, больно же, — проворчал краснолицый пьяница с флягой в руке. На нём были коричневые кожаные доспехи, длинный меч и эмблема Гильдии Искателей Приключений.

Я попытался извиниться и протиснуться мимо него, но пьяница схватил меня за рубашку.

— Дай-ка я посмотрю на тебя, красавчик. У меня к тебе вопрос, — сказал он. Значит, это был не случайный инцидент, а преднамеренный выбор с его стороны — столкнуться со мной. Он знал, что я был любовником принцессы-рыцаря.

— Избавь себя от хлопот, — предупредил я его, исключительно из доброты душевной. — Ты не подходишь Её Высочеству. И ещё рано. Может, тебе стоит перейти на воду и немного протрезветь.

— Не говори мне этой херни, — прорычал пьяница и потащил меня на улицу.

Он отвёл меня в переулок за трактиром; он был едва достаточно широким, чтобы два человека могли стоять бок о бок. Солнечный свет с запада пронзал, как раскалённый клинок, и я оказался лицом к лицу с пьяницей, а жар лился мне на спину.

— Послушай, если я тебя расстроил, я извиняюсь. Но ты же идёшь в подземелье, верно? Разве не обидно было бы получить травму прямо перед тем, как туда войти?

— Травму? Ха! «Травму», — говорит он, — пьяница усмехнулся. Он положил руку мне на голову и заставил опустить её. — И как я могу получить травму, имея дело с трусом, а? Единственное, что у тебя есть, — это твой рост.

Казалось, он воспринял мою попытку сгладить ситуацию как признак того, что я испугался. Он потёр моё лицо о стену.

— Послушай меня, парень. Просто позволь мне разок переспать с этой женщиной. Ей же нравится извращения, верно? Я слышал, она тусовалась на Глоуфлай-лейн некоторое время назад. Единственные люди, которые утруждают себя этим, — это покупатели и продавцы.

— Понятно.

Свободной рукой я схватил пьяницу за шею.

— Ты зашёл слишком далеко.

Раздался глухой хруст.

Его шея внезапно стала тяжёлой в моей руке; сила покинула его тело. Я отпустил его, и пьяница опустился на колени, а затем упал на землю. Его шея, конечно, была сломана, но проблема была в том, что на мышцах вокруг его шеи остался след в форме отпечатка руки. Убедившись, что он мёртв, я быстро покинул место происшествия. Ещё одна работа для Брэдли. Это становится накладно.

Вечерний свет расцвёл в тот момент, когда я вышел из переулка, сияя мне в глаза. Я цокнул языком на зловещее солнце и поспешил домой, чтобы вернуться до возвращения Её Высочества.

Обогнать Арвин было несложно, потому что ей сначала нужно было доложить гильдии. Важно было подготовить место, чтобы поприветствовать её.

Я уже приготовил ужин; осталось только освежить его на огне. Я приготовил салат из шпината и зелени, пряный грибной суп, тушёную курицу и двадцатипятилетнее вино из региона Ламберт. Я не мог приготовить ничего изысканного, но долгая история походов, берущая начало со времён моей службы наёмником, дала мне сноровку в приготовлении блюд из того, что было под рукой. Если нарезать мясо и овощи и бросить их в кастрюлю с солью и перцем, всё будет довольно вкусным. Если бы я захотел, я мог бы даже испечь хлеб, но в доме не было каменной печи, поэтому вместо этого я покупал хлеб в местной пекарне.

Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда я расставлял блюда на столе. Её Высочество вернулась.

— Ты вернулась, — сказал я, готовый встретить её страстным поцелуем, но Арвин прошла мимо меня и начала подниматься по лестнице в свою комнату. — О, какая жестокая женщина, — взвыл я, притворяясь, что грызу носовой платок в горе, следуя за ней. Доспехи Арвин были подогнаны по фигуре, поэтому ей было трудно снять их самостоятельно. Она могла надеть и снять их сама, но с помощником было гораздо быстрее.

Я постучал в дверь, прежде чем войти. Она стояла у стены. Когда я подошёл, она не повернулась, чтобы поприветствовать меня, а просто подняла руки.

— Добро пожаловать домой. Должно быть, это было трудное путешествие. Как всё прошло? — спросил я, снимая её плащ и расстёгивая застёжки на доспехах. Нагрудник разделился на переднюю и заднюю половинки. В моём нынешнем состоянии мне было слишком трудно держать их самому, поэтому поблизости было специальное место, куда их можно было положить.

— Всё было хорошо.

— Рад слышать.

Я снял её наручи и поножи таким же образом, положив их рядом с нагрудником. Наконец, я прислонил её меч к стене. Под ними на ней был чёрный верх и низ и платье с длинным разрезом на ноге. Это был простой наряд, но он подчёркивал качество его содержимого. Я чувствовал себя более благословлённым, когда видел её, чем любую статую богини в церкви, это точно. Во-первых, у меня никогда не возникало желания обнять каменную статую, и ни одна из них никогда не стонала от прикосновений, по моему опыту.

— Тогда, может, поужинаем?

Арвин не ответила. Она, казалось, была в дурном настроении. — Меня тошнит, — пробормотала она.

— Можно мне поплакать?

— Я не о тебе говорю, — поправила она, звуча немного смущённо. — По пути сюда мы наткнулись на стаю адских гончих. Из-за этого от меня воняет, как от немытого зверя. Запах раздражал мой нос всю дорогу.

— По мне, ты не пахнешь плохо, — я наклонился к её шее и глубоко вдохнул. Это был обычный ароматный запах. Может, на этот раз с намёком на пот.

— Я бы хотела сначала умыться, — сказала Арвин, оттолкнув меня.

— Тогда, может, пойдём в баню?

В доме не было ванны. Обычно можно было умыться колодезной водой со двора или обтереться мокрой тряпкой. Я выбирал первое, а Арвин предпочитала второе. Когда было достаточно холодно, она использовала воду, которую сначала кипятили. Если мы хотели принять ванну как следует, нам нужно было идти в общественную баню. В этот час она ещё была бы открыта. Арвин всегда платила дополнительно за отдельную комнату.

— Нет, я бы не хотела. Еда остынет, — сказала Арвин. Повернувшись ко мне спиной, она начала снимать одежду. Её рыжие волосы каскадом ниспадали по белой коже спины и плеч. — Потри мне спину.

— Конечно. Только предупреждай меня, прежде чем делать это.

Это плохо для моего сердца, когда оно так пропускает удары. Проблема женщин благородного происхождения в том, что у них очень заниженное чувство стыда. Меня беспокоило, что она может начать раздеваться на улице в один из этих дней.

— Подожди. Я пойду принесу таз для умывания, — иначе пол будет мокрым.

— Тогда помой и мои волосы.

— Как прикажешь.

Это была награда за её тяжёлую работу. Я принесу шампунь, который только что купил. И мне нужно будет нагреть воду.

С большим трудом я внёс таз в комнату. Она села посередине, и я зачерпнул тёплую воду, чтобы полить её на тело. Комнату наполнили тихие всплески, и капли стекали по её прекрасным волосам и безупречной коже. Я нанёс шампунь на руки и растёр его в пену, а затем принялся мыть волосы Её Высочества. Был навык массировать волосы мясистой нижней стороной пальцев, чтобы не повредить кожу головы и не выдернуть волосы. Очень осторожно я расчёсал и вымыл её волосы пальцами. Это были такие красивые волосы; я не мог допустить, чтобы в них скапливалась грязь. И я умру, прежде чем позволю хоть одному из этих кончиков расщепиться.

— Мм, — пробормотала она, как я понял, с удовольствием. Я не мог видеть её выражение лица. Она сжала края таза и выгнула спину, совсем как кошка. Изгиб её маленькой попки дрогнул, посылая рябь по воде.

— Тебе нравится, когда трогают твои волосы.

— У тебя хорошо получается их трогать.

— А не просто то, что это я их трогаю?

— Дурак.

Она повернулась, и её лицо было красным до самых ушей.

Закончив с головой, я перешёл к её шее и спине. Мои пальцы втирали пену в каждую прядь алых волос, разглаживая спутанные места.

Мыльная пена на её плечах скользнула вперёд по изгибу груди. Мне захотелось стать пеной. Я хотел обогнуть её спереди, чтобы стереть её. Я хотел протянуть руку вокруг её талии и сжать.

Арвин покачала головой, разбрызгивая пену. Часть её попала мне в глаз, довольно болезненно.

— Не делай резких движений.

— Прости, мне попало в глаз, — слабо сказал я.

— Всё в порядке. Теперь займись моей спиной.

На этот раз я смыл шампунь более горячей водой и уложил её волосы на грудь и по бокам, обнажив затылок, который выглядел покрасневшим. Он действительно выделялся… Возможно, мне стоит припудрить его позже.

— Мне помыть и твою грудь?

— Не нужно.

— Не стоит стесняться. Это будет приятно.

— Я же сказала, что всё в порядке!

Если я продолжу настаивать, она действительно меня ударит. Я ограничился тем, что потёр ей спину. Будут и другие шансы.

— Три сильнее. Когда ты это делаешь, кажется, будто ребёнок давит.

— Конечно, конечно.

По сути, это была работа слуги, но я не возражал против такого образа жизни. Я не знал, как долго это продлится, и по этой причине хотел покончить со всеми раздражающими мелочами, когда это было возможно.

Чем меньше смертей, тем лучше. Я тёр и смывал прекрасную спину перед своими глазами. Ей тоже понадобится конфетка в качестве награды позже.

Серый Сосед был городом, окружённым пустошью, с некоторыми исключениями. К югу располагалась открытая равнина, которая местами сменялась небольшими участками леса.

Опасные монстры часто бродили возле леса, и поскольку это было далеко от большой дороги на Барадель, почти никто не утруждал себя тем, чтобы приходить сюда.

Посреди леса находилась небольшая открытая поляна. Из-за деревьев и того, что она была немного ниже, это место было совершенно не видно с большей равнины снаружи.

Трава здесь изначально росла высокой и густой, но я регулярно возвращался, чтобы срезать её. Я не был садовником, и никто меня об этом не просил. Просто высокая трава не соответствовала моим потребностям. После того, как её не трогали три месяца, она снова выросла до пояса, так что мне нужно было взять серп и подрезать её. Было правильным решением договориться о встрече днём.

Из-за поздней ночи Арвин, скорее всего, всё ещё спала.

Я собирался встретиться с членом группы принцессы-рыцаря. Это вполне могло перерасти в дуэль насмерть. Мысль о том, что она пострадает, тоже причиняла мне боль, но я не был мучеником, идущим на смерть с полным принятием. Когда они пытались убить меня, я убивал их. Так я всегда поступал.

Когда жатва была закончена, я сел на ствол упавшего дерева, чтобы передохнуть. Вскоре кто-то подошёл — звук хрустящих листьев пронёсся сквозь деревья. Через несколько мгновений мой гость появился на открытом месте.

— А, вот и ты. Я ждал тебя, сэр Девственник-Паладин.

Его светлость Лутвидж Льюстер сделал кислое лицо.

— Ты, возможно, и избежал смерти, но пусть это не вскружит тебе голову, — сказал он, сверля меня взглядом с неприкрытой враждебностью.

Его шлем был зажат под мышкой, но в остальном он был полностью вооружён для боя. Его платиновые доспехи, массивная секира и красный плащ сияли, как видение героического рыцаря из какой-нибудь бардовской саги.

— Совпадение не будет служить тебе вечно. На этот раз я сам тебя прикончу, — поклялся Лутвидж. Он сделал ещё десять шагов и остановился, повернувшись ко мне лицом.

— Я так понимаю, ты не заинтересован в том, чтобы обсудить это? — сказал я, вставая. — Как жаль.

— Нет, стыдно должно быть мне, — его перчатка скрипнула, когда он сжал кулак. — Мысль о том, что такой бездарный трус, как ты, якшается с Её Высочеством, вызывает у меня тошноту.

— Давай не будем притворяться, что твои намерения столь благородны, добрый сэр, — возразил я. — Ты думал, я не замечу, что ты влюблён в Арвин? Честь и статус здесь ни при чём. Ты хочешь убить меня, потому что я украл женщину, которую ты любишь, прямо у тебя из-под носа. Разве не так?

— Нет!

— Я был в ужасе от того, что ты бросишь свои доспехи и повалишь Арвин на землю. При всей твоей учтивости и манерах в твоей голове нет ничего, кроме блуда. О, какой стыд.

— Заткнись!

— Послушай, я тоже мужчина. Я знаю, каково это. Я был готов закрыть глаза, пока ты давал волю своему воображению и превращал её в свою воображаемую секс-рабыню, но это уже слишком. Если бы ты так отчаянно нуждался, я мог бы познакомить тебя с проституткой, похожей на неё.

— Я же сказал, держи язык за зубами! — взревел Лутвидж. Он бросил в меня свой шлем. Серебряный шлем скользнул по моей правой руке и укатился в деревья позади меня. — Я не могу больше терпеть мысль о том, что такой негодяй, как ты, якшается с Её Высочеством. Я очищу мир от твоей скверны прямо здесь и сейчас, даже если это вызовет её неудовольствие!

Он поднял свой меч и трижды топнул ногой.

Менее чем за десять секунд лес наполнился звуком приближающихся людей. Их было пятеро, может быть, шестеро.

Все появившиеся мужчины выглядели как искатели приключений. Вероятно, их нанял Девственник-Паладин; у них был вид крыс из подворотни. На них были железные нагрудники и кольчуги, а также железные шлемы. Один из них, похожий на вора, подкрался в приседе с кинжалами в обеих руках, лёгкий, как кошка, на ногах.

— Тебе некуда бежать. Мы уже убедились, что у тебя нет подкрепления или напарников, поджидающих в засаде.

— Конечно, нет.

Я сам себе помощь.

— Ты не покинешь этот лес живым, остряк, — сказал Билл с перевязанной головой, подходя с обнажённым клинком.

— О, это ты. — Видимо, он принял приглашение Девственника-Паладина. Бедняга.

— Этот гном помог тебе выжить после Астонов, не так ли? Что ж, сегодня его здесь нет. Он занят тем, что ищет кости какого-то несчастного новичка в подземелье прямо сейчас…

— Подвинься.

Кто-то толкнул Билла сзади, заставив его споткнуться. Он начал было протестовать, но прикусил язык, увидев, кто это был.

— Ты Мэттью?

Вместо Билла вперёд выступил очень крупный мужчина. Он был примерно моего роста, но его плечи были на целую руку толще моих. Он нёс изготовленную на заказ секиру, и его карие глаза пылали яростью.

— Меня зовут Нэш. И я убью тебя за то, что ты сделал с Натаном и Нилом.

— Ты им друг или что-то в этом роде?

Дез не упоминал, что у них были другие напарники.

— Брат!

Мне нечего было на это ответить.

— Я не видел своих братьев два дня. Но когда я пришёл в их комнату, я обнаружил пятна крови. Я знаю, что это сделал ты!

Я застонал и откинул голову назад. Почему Бородач не упомянул, что братьев было трое?

— Мне плевать, что произошло между вами. Я позабочусь о том, чтобы ты умер сегодня, — сказал он.

— Ну, погодите минутку, — сказал я, поднимая руку, когда Нэш приблизился ко мне. — Это ошибка. Ты увидишь, если мы просто поговорим. Что случилось с этими двумя? Это был несчастный случай. Я никогда не собирался их убивать. Это правда! Клянусь богами.

— Ты случайно накинул верёвку на балку и повесил их?

— …