— О, и у меня есть послание для Билла, — сказал я, глядя на незадачливого мужчину, чья голова застряла в потолке. — Передайте ему печальную новость: «Твоя мать больше не удовлетворена твоим жалким подобием члена. Извини, что сообщаю тебе об этом».

— А ну пошёл отсюда, — огрызнулся Дез, пнув меня по голени.

— Так что ты хотел спросить? — сказал Дез со своей обычной угрюмой миной.

Мы были в комнате персонала гильдии. В каменной комнате стояли простые стулья и столы, несезонный очаг и световой люк, но в остальном она была очень простой. Когда Дезу нечего было делать, он торчал здесь. Конечно, учитывая его резкие и неловкие манеры, у него не было друзей, так что я был достаточно любезен, чтобы разговаривать с ним время от времени.

Его домом был небольшой двухэтажный домик на Хаммер-лейн, к югу от здания гильдии, где он жил с женой и ребёнком.

— Вчера я стал жертвой неприятностей.

Я рассказал ему о двух нападениях на меня, отчего брови Деза нахмурились.

— Я подумал, может, ты что-нибудь об этом знаешь. Это были искатели приключений.

— Где доказательства?

— Я напряг память, но уверен, что никогда раньше их не встречал. Но они и не были профессиональными убийцами. Они пытались устроить мне засаду, бегая громко, как только можно — полные дилетанты. Но они также не были обычными жуликами. Они умели пользоваться оружием и были достаточно умны, чтобы устроить засаду. Люди, привыкшие пачкать руки.

И они, вероятно, уже убивали раньше. Я подозревал, что у них большой боевой опыт.

— Кроме того, они были бледными. Несмотря на крепкое телосложение, у них совсем не было загара. В наших краях, когда видишь мужчин, которые избегают солнца, но способны на насилие, это означает искателей приключений, не так ли? По крайней мере, это было бы первым предположением.

— Значит, кто-то занимается подковёрной работой.

Хотя Гильдия Искателей Приключений была сборищем негодяев, она, по крайней мере на бумаге, была законным, некриминальным бизнесом. Они не принимали заказов на воровство или убийства. В то же время многие члены гильдии были готовы взяться за грязную работу, если деньги были хорошие. Когда искатели приключений брались за незаконную работу вне ведения гильдии, это называлось подковёрной работой. В гильдии запросы писались на лицевой стороне листа бумаги и прикреплялись к доске. Это было бы противоположностью, следовательно. За подковёрную работу, конечно, наказывали. Возможно, даже приговаривали к исключению.

— Мне было интересно, не подходят ли мои описания кому-нибудь из твоих знакомых, кто мог бы ввязаться в такое грязное дело. Раз уж ты знаешь всех.

— Если то, что ты говоришь, правда, тебе не стоит в это вмешиваться. Сообщи вышестоящим, и я этим займусь.

Если бы Дез захотел найти идиотов, занимающихся подковёрной работой, и убедиться, что они больше никогда не сделают ничего подобного, он мог бы с лёгкостью это сделать.

— Я так и думал, что ты это скажешь. Поэтому я и пришёл прямо к тебе, — сказал я. — Я хочу, чтобы ты позволил мне разобраться с этим самому.

— Что? — глаза Деза выпучились. — Зачем?

— Я не хочу, чтобы пошли слухи.

Если моя интуиция меня не подводила, это должно было задеть честь Арвин.

— И как человек, который не умеет драться, собирается уладить дело? А? — спросил Дез. Он был в курсе моей… ситуации. Он знал, что я был бесполезен как искатель приключений и как боец.

— У меня есть идея. Я смогу справиться с этим и без меча.

— Держись подальше от этого.

— Пожалуйста, я умоляю тебя, — сказал я, наклонившись вперёд, чтобы покрутить пальцем в бороде Деза. — Ты действительно собираешься рисковать своей шкурой за дешёвую зарплату, которую тебе платят? Ну же, ты мне этим обязан.

— Отвали! — Дез хлопнул меня по руке, а затем ткнул коротким пальцем прямо мне под нос. — Слушай меня. Я должен сказать тебе две вещи. Первое: не трогай мою бороду. И второе: Не трогай мою бороду, придурок!

— Ладно, прости, — сказал я, поднимая руки. — Признаю, я просто тебе завидую. Как бы я ни старался отрастить бороду, она никогда не будет выглядеть как твоя.

Это не умерило гнев Деза. Его плечи оставались напряжёнными, когда он сжимал кулаки. Это было последнее, чего я хотел. Если он ударит меня сейчас, так сильно, как только сможет, я — мертвец.

— Пожалуйста, Дез, — я сменил тактику. — Кто дал тебе возможность жить со своей прекрасной женой и ребёнком? Разделить поцелуй перед тем, как пойти утром на работу? Съесть тёплый кусок хлеба на завтрак? Обнять своего очаровательного ребёнка, когда ты возвращаешься домой?

В то время как Дез всегда был храбрым и могучим, с женщинами он был просто размазня. Он едва мог вымолвить слово в присутствии женщины, которая ему нравилась. Вместо этого он ходил в кузнечную мастерскую, где она работала, и находил повод купить горшки, ножи и серпы, хотя никогда ими не пользовался. Вот каким неуклюжим дураком он был.

Видя, что он не добьётся никакого прогресса и за сто лет, я взял на себя смелость выступить в роли свахи.

Лоб Деза покраснел. Он не злился, а смущался. Не в силах заставить себя ударить меня, он разжал кулаки и подпёр подбородок рукой.

— Ну вот, ты должен был поднять прошлое.

— Это не прошлое, пока ты с ней не расстанешься, — а этого никогда не случится.

Дез цокнул языком и сел на стул. Его ноги не доставали до пола, поэтому болтались, как у ребёнка.

— Братья Астон.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять его.

— Парни, которые напали на меня?

— Если твоя история правдива, — он погладил бороду, жест, призванный успокоить его расстроенное настроение. — Они всегда работают вместе. Короткий — Натан, старший, а тот, что повыше, со щетиной — Нил.

Значит, коротышка — старший брат.

— У них плохая репутация в гильдии. Постоянно ввязываются в неприятности с другими искателями приключений. Обвинения в краже целей или скверном характере и так далее. Они подрезали крылья некоторым новичкам. Мерзкие сукины дети, но они хороши в своём деле. Оба трёхзвёздные.

Наличие трёх звёзд означало, что они были полноправными искателями приключений.

— В последнее время они не были в подземелье, но у них нет проблем с деньгами. Говорят, у них есть криминальные связи, так что они, вероятно, причастны ко всевозможным злодеяниям, помимо попыток убить тебя.

— Ты всё это знаешь, но не поймал их?

— Нет улик, — Дез покачал головой. — В последнее время не было никаких проблем с кражами со взломом, и я ходил к обычным скупщикам краденого, но они никого из них не видели. А это значит, что они, вероятно, занимаются мокрой работой, но люди исчезают в этом городе постоянно, то ли убегают ночью, чтобы избежать долгов, то ли их разрезают на куски и выбрасывают в подземелье. Они могли бы сказать, что скопили много денег, и мы бы ничего не узнали.

Значит, Бородач поработал над этим делом. И сколько же работы — таскаться на своих крошечных ножках за ту дерьмовую плату, которую они предлагают. Настоящий прилежный парень.

— Понял. Спасибо за доклад, — я встал. — Где они остановились?

— «Две золотые овцы».

Это был дешёвый трактир для искателей приключений, грязный и продуваемый всеми ветрами. От главной дороги, на которой располагалась гильдия, нужно было свернуть на боковую улочку, а затем пройти ещё двести извилистых шагов.

— Спасибо, — я вытащил из кошелька серебряную монету и щёлкнул ею. Увидев, что она упала ему на ладонь, я добавил: — И если тебе не трудно, если ты их увидишь, задержи одного из них на какое-то время. Подойдёт любая причина. Просто выиграй мне немного времени. Пока.

— Эй, я не соглашался…

Но я уже вышел из комнаты. Я знал, что он согласится. Дез всегда соглашался.

На первом этаже «Двух золотых овец» располагались таверна и паб, а шесть комнат наверху сдавались внаём. Хозяину было уже за семьдесят, с белоснежными волосами и спиной, круглой и сгорбленной, как коровья задница. У него был плохой слух, поэтому он почти не реагировал на шум. Он просто сидел за стойкой, клевал носом. Это позволяло легко и просто тайком взглянуть в бухгалтерскую книгу.

Комната Нила и Натана находилась в конце второго этажа. Как мне было удобно, они жили вместе. Днём здесь было пусто. Ночью он был бы полон искателей приключений, возвращающихся из Тысячелетия Полуночного Солнца. Вероятно, поэтому у хозяина и пропал слух.

Комната была заперта. Я вытащил две иглы и вставил их в замок. Один вор, которого я знал много лет назад, научил меня хитрости взлома замков. Я был далёк от эксперта, но достаточно хорош, чтобы взломать замки в дешёвом трактире.

Внутри комнаты стояли две кровати, деревянный стол и два стула. На потолке была видна большая деревянная балка.

Два полотняных мешка явно принадлежали братьям. В них лежали фонари, верёвки, ножи и кремни — классические инструменты искателя приключений. Ничего ценного не было. Они не были настолько беспечны, чтобы оставлять что-нибудь, что стоило украсть, в таком месте. Чувствуя лёгкое раздражение, я продолжил свои приготовления.

Я взял верёвку, завязал один конец в большую петлю, а затем перекинул её через балку. Тщательно измерив длину, я продел другой конец вокруг талии и убедился, что он плотно прилегает. Затем я поставил стул прямо рядом с дверью и встал на него. Оставалось только дождаться их возвращения.

Когда солнце село и искатели приключений начали понемногу возвращаться из подземелья, я наконец услышал шаги, поднимающиеся по лестнице «Двух золотых овец». Заглянув в щель в двери, я увидел, как щетинистый мужчина плюнул на лестницу, выглядя довольно недовольным. Это был явно тот самый человек, который напал на меня днём ранее. Это был тот, которого звали Нил.

— Не могу поверить в ту чушь, которую нёс этот коротышка-гном, — проворчал он.

Значит, Дез задержал его, как и обещал. Спасибо тебе, старый друг.

Я втянул шею, задержал дыхание и стал ждать, пока он войдёт. Я услышал, как рука легла на ручку двери.

— Эй, Натан, давай выпьем. Позовём ребят, — сказал Нил, входя в комнату.

Он остановился. На полу лежал серебряный полтинник, прямо на виду. Небольшая приманка, которую я ему оставил.

— Что это?

Он наклонился и потянулся к ней. Я накинул верёвку ему на шею, и как только увидел, что она обхватила её, спрыгнул со стула, на котором стоял. Раздался приглушённый звук.

Передо мной Нил взлетел в воздух. Успех.

Хотя я мог быть слаб, как насекомое, у меня всё ещё было больше веса, чем у большинства, и вес, который к нему прилагался. Я не знал точной цифры, но предполагал, что вешу в два раза больше, чем принцесса-рыцарь.

Весь этот вес теперь тянул шею Нила вверх. Этого было более чем достаточно, чтобы задушить человека.

Он что-то невнятно булькнул, пытаясь раздвинуть пространство между верёвкой и шеей, дрыгая ногами в поисках опоры. Я захлопнул дверь ногой.

— Добрый вечер. Прошу прощения за вторжение, — сказал я. Глаза Нила наливались кровью.

— Ты… дерьмо!

Он попытался ударить ногой. Я отклонился назад, чтобы избежать удара.

Дополнительное усилие, приложенное к верёвке, подняло тело Нила ещё выше. Он снова взвизгнул.

— У тебя не так много времени. Я буду краток, — сказал я.

Стараясь не попасть под его ботинки, я обошёл Нила сзади, где снял его нож из ножен.

— Кто заказал вам напасть на меня?

— Что ты имеешь в виду?

— Давай не будем играть в глупые игры.

Я полоснул ножом правое бедро Нила сзади. Он был довольно острым, поэтому даже с моей жалкой силой этого хватило, чтобы прорезать его одежду.

Тёмная струя крови брызнула. Порез был не таким уж глубоким, но, должно быть, я попал в крупную вену, потому что багрянец обильно растекался по его штанам, капая на пол.

— Помогите! Кто-нибудь!

— Не стоит беспокоиться.

Я уже знал, что трактир пуст, если не считать старика с плохим слухом.

Вдобавок ко всему, ссоры между искателями приключений были в этом городе обычным делом. Около того, чтобы вмешаться в драку, не сулящую денег, была только Её Высочество.

— Скоро ты умрёшь либо от повешения, либо от потери крови. Так почему бы сначала не выложить всё? Ты же не хочешь умирать, верно? — сказал я, заглядывая ему за плечо. Лицо Нила багровело, то ли от ярости, то ли от недостатка кислорода.

— Должно быть очевидно, — прорычал Нил. — Принцесса-рыцарь. Ты ей надоел со своей уродливой рожей, и она попросила нас избавиться от тебя.

— О, понятно, — сказал я с сожалением. — Как жаль.

На этот раз я порезал ему левое бедро. Кровь окрасила другую штанину, хотя и не так обильно, как в первый раз.

— Теперь у тебя ещё меньше времени на разговоры.

— Я убью тебя!

— Ты не видишь, какой бардак ты устраиваешь на полу? И всё потому, что ты не можешь просто быть честным. И, откровенно говоря, это ещё не самое худшее, что может случиться. Если ты умрёшь от недостатка воздуха, ты ещё и обделаешься — ты знал об этом? Это чертовски трудно отмыть.

— Убью… тебя…

Нил продолжал барахтаться. Он больше не сопротивлялся, но у него также не было сил молить о пощаде. Похоже, он собирался унести имя своего нанимателя в могилу. Скорее из-за злобы ко мне, чем из-за преданности клиенту. Довольно храбрый парень.

— Нехорошо держать всё в себе, знаешь ли. Посмотри, — сказал я, указывая пальцем. Лицо Нила побледнело. На простынях одной из двух кроватей лежал большой ком. За подушкой виднелся затылок.

— Н-Натан?

— Я усыпил его лёгким лекарством до твоего прихода. Если ты не скажешь мне ответ, мне придётся спросить твоего старшего брата, — я сделал жест окровавленным ножом, имитируя удар.

— Ты… демон.

— Если хочешь представиться, то в другой раз.

Кто на самом деле хуже в этом сценарии — я или человек, который убил бы совершенно незнакомого человека за деньги? Нил стиснул зубы, глаза совсем покраснели. Он всё ещё отказывался говорить. В этот момент он, должно быть, решил, что я не сдержу своё слово, даже если он выдаст свои секреты.

— У тебя не так много времени на раздумья.

Кровь растекалась лужей по полу под его ногами. Он умрёт от потери крови за то время, пока я досчитаю до тысячи.

— …