— Я с тобой живу уже почти год, — сказал я с вздохом, чувствуя жалкий вес одной серебряной монеты на ладони. — Я не думал, что ты принимаешь меня за пятилетнего мальчишку.

— В чём проблема, Мэттью? — спросила Арвин, явно слегка раздражённая. Её рыжие волосы струились по спине, а нефритово-зелёные глаза были пронзительными: наша прекрасная принцесса, сама роковая женщина. Она также была лидером «Эгиды», одной из самых известных групп искателей приключений в городе. — Это всего лишь три дня. Этого должно быть более чем достаточно для тебя.

Она дала мне три альнорских серебряных у двери. Альноры, в просторечии известные как «большие серебряные», были достаточно ценными, чтобы купить три приема пищи и две кружки эля, так что в каком-то смысле она была права.

— Я не так наивна, как ты можешь думать, — сказала Арвин, чьё полное имя — Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод. Она была принцессой королевства Мактарод, которое когда-то существовало в северном регионе континента.

— Я знаю. Теперь ты полноправный искатель приключений.

Из-за обилия монстров королевство было захвачено, а король и королева мертвы. Их дочь обращалась за помощью к родственникам, но получила очень мало поддержки. Говорят, что в той земле были миллионы монстров, даже сотни миллионов. Некоторые были существами из легенд и мифов, такими как драконы и бегемоты. Все остальные страны континента вместе взятые не имели достаточно солдат, чтобы устранить такую угрозу.

— Тогда не трать моё время, — огрызнулась она. — Я не собираюсь рисковать своей жизнью, чтобы удовлетворить твои эгоистичные прихоти.

Её единственной надеждой в тот момент был Астральный Кристалл, легендарное сокровище, способное исполнить любое желание. Поэтому она собрала единомышленников, чтобы покорить великое подземелье, известное как Тысячелетие Полуночного Солнца.

— Конечно, нет. Я знаю о твоих благородных целях. Обычно я хотел бы быть рядом, сражаясь на твоей стороне. Могу лишь проклинать собственное прискорбное отсутствие силы.

В соответствии со своей репутацией, Тысячелетие Полуночного Солнца было коварным местом. Это был не просто набор подвальных комнат или пещер. Место кишело монстрами, и ловушки были спрятаны на каждом углу. Само подземелье было похоже на одного титанического монстра. И если бы этих вещей было недостаточно, ваши товарищи-авантюристы также были вашими конкурентами. Опасность поджидала на каждом шагу.

— Так что наберись терпения. Если поиски затянутся, это только задержит возвращение моего королевства, а у меня нет времени на пустую трату.

Прекрасная принцесса не могла останавливаться в своих поисках. Она была полна решимости восстановить своё королевство ради своего любимого народа — крестовый поход, который принёс ей прозвище Багряной Принцессы-Рыцаря. Выжившие жители Мактарода называли её богиней или валькирией. И теперь верным спутником принцессы был не кто иной, как я.

— Я прекрасно знаю о твоих стремлениях, — сказал я, — и именно с ними в уме я и спрашиваю тебя: деньги превыше всего. Без денег не купишь еды, и без них тоже не заработаешь сокровищ. Кроме того, ты же знаешь, что это подземелье не будет покорено за день-два.

Сегодня она углублялась на семнадцатый этаж, но никто не знал, сколько всего этажей в подземелье. Ни одна душа не достигла дна Тысячелетия Полуночного Солнца с момента его открытия.

Чтобы покорить подземелье, нужно было добраться до ядра на самом нижнем этаже, а затем уничтожить или извлечь его. Этим ядром был не что иной, как Астральный Кристалл. Согласно легенде, в прошлом он мгновенно превращал пустыни в зелень и возвращал мёртвых к жизни.

— Самое главное — ты заблуждаешься.

— В чём же? — спросила она.

— Ты неправильно судишь о мужской гордости. Если бы деньги нужны были только мне, этого бы хватило, но дело не в этом. У меня есть договорённость выпить сегодня вечером.

— Ну и что? Иди и наслаждайся вечером, — сказала Арвин, её выражение лица делало презрение более чем очевидным.

— Проблема в том, что когда мужчина проводит время с кем-то, он должен по-настоящему участвовать. Он не может потягивать свою одинокую маленькую кружку эля только для того, чтобы сэкономить деньги.

— Тогда я спрашиваю тебя, — сказала Арвин, сверкнув глазами, — почему я должна давать тебе деньги, которые ты используешь, чтобы залезть в постель к какой-то другой женщине?

Моё занятие, по мнению всего остального мира, — альфонс. Меня называют и другими именами: мужская проститутка, жиголо, игрушка для мальчика, бабник, сердцеед, плейбой, кобель. Хотя нюансов много, основное значение понять легко: я позволяю женщине работать, а сам провожу дни в безделье, борясь со скукой и свободным временем, а не с монстрами и ловушками. Иногда я наслаждаюсь выпивкой или игрой в кости. Некоторые из этих мужчин заигрывают с другими женщинами. К этому занятию относятся с равной долей презрения и зависти.

— Я не собираюсь ничего подобного делать. Я всего лишь выпью, — миролюбиво сказал я. Если уж на то пошло, я красивый мужчина, с аккуратно подстриженными тёмно-каштановыми волосами и карими глазами, от которых дамы теряют голову. Однако на данный момент все мои многочисленные дары предназначены для Её Высочества принцессы-рыцаря.

Даже тёмно-синяя туника и мешковатые чёрные штаны, которые на мне сейчас надеты, были оплачены деньгами Арвин.

— Не ври мне. Если ты думаешь, что я невежественна, то ты глубоко заблуждаешься.

— Ну, не сердись…

— И не думай, что сможешь выкрутиться лестью, — сказала она, хлопнув меня по руке, когда я потянулся к её плечу. Я, конечно, не собирался так легко сдаваться. Я снова потянулся, но она отмахнулась от меня во второй раз.

— Правда? — спросил я, поглаживая её волосы другой рукой — нежно, конечно, чтобы не зацепить и не повредить их. Ощущение было, как будто трогаешь тончайший шёлк. И, несмотря на ежедневные сражения и труд, цвет был насыщенным и блестящим. Это благодаря её благородному происхождению или воспитанию? Я слышал, что богатые и могущественные купаются в воде, настоянной на мёде и травах. Возможно, Арвин использовала ещё более изысканные материалы. В конце концов, она же принцесса.

— Ах! Эй, — слабо запротестовала она. Я проигнорировал это, скользнув мимо её покрасневшей мочки уха к затылку и проведя пальцами вниз по спине. Когда они миновали кончики её волос возле ягодиц, я повторил процесс в обратном порядке и провёл пальцами вверх по спине оттуда. Другой рукой я прижал кончики пальцев к завитку волос на её голове и массировал наружу. Это был нежный, успокаивающий жест, сделанный в знак признания её тяжёлой работы. Молодец.

— Прекрати.

— Тебе же нравится, правда? — прошептал я ей на ухо.

— Мм! — простонала она, заливаясь краской. Она так старалась притвориться, что она выше этого.

Конечно, альфонс не может прожить только за счёт красивой внешности. Он должен знать и хитрости ремесла. И на одних только телесных дарах он тоже не продержится: он наскучит своей женщине и будет выброшен как мусор, если у него не будет подвешен язык и умения нежно заботиться. Иногда он успокаивал и уговаривал её, а иногда заискивал и умолял об её внимании. Мужчины с более тёмной стороны могли использовать насилие, чтобы силой вымогать деньги у женщины, но это не в моём стиле. Во-первых, я не смог бы победить Арвин в драке.

— Х-хватит, — она схватила меня за запястья и оттолкнула их от себя. — Тебя не проведёшь своим прозрачным трюком, — сказала она, задыхаясь и сверля взглядом, поправляя волосы.

Ну вот и всё. Надо было догадаться, что один и тот же трюк не будет срабатывать каждый раз. Я как раз раздумывал, что бы ещё попробовать, когда в дверь постучали.

— Ваше Высочество? Солнце взойдёт, если мы не выйдем скоро, Ваше Высочество.

Это был воин Ральф. Он был членом «Эгиды», здоровенный парень лет двадцати или около того, и совершенно без ума от Арвин. Послушайте, как он перед ней заискивает.

— Вот видишь? Твоё бессмысленное сопротивление привело к тому, что за тобой явился эскорт.

— Ты прав. У меня нет на это времени, — сказала она.

Я определился со своим планом действий и сжал её руку. — Тогда пришло время для решения: ты заплатишь мне золотой, или я буду жалким скрягой, который не может угостить друга даже одной выпивкой?

— Ваше Высочество! — дверь открылась, и, увидев нас, белокурый парень тут же покраснел как свёкла. — Что, по-твоему, ты делаешь?!

Он схватил меня за рубашку. Обычно этот жест показался бы мне довольно пугающим, но, благодаря моему полному преимуществу в росте над Ральфи, всё, что он мог сделать, — это оскалить зубы, как обезьяна, хватающая закуску.

— Я ничего не делал, — сказал я, качая головой. — Вчера мы были немного грубее, чем обычно, вот и всё. Я проверял, не оставил ли я засос.

Со стороны двери послышался свист; в комнату вошла группа из четырёх человек, все члены отряда Арвин. У этих шестерых, включая Ральфи, был ежедневный распорядок дня: спуск в подземелье.

— Хватит своих шуточек, мерзавец.

— О, я не шучу. И ты, и я делаем всё, что можем, для нашей прекрасной принцессы-рыцаря. Ты размахиваешь мечом в подземелье днём, а я размахиваю бёдрами в постели ночью. Это одинаково ценные услуги.

В мгновение ока его кулак оказался у меня на щеке. У меня зазвенело в голове, когда я рухнул на пол. Прежде чем я успел подняться, Ральфи начал топтать меня ногами в живот и бок.

— Такой негодяй, как ты, не заслуживает ничего лучшего! Получай! И ещё!

— Достаточно, — сказал его товарищ по «Эгиде» Лутвидж, седовласый и морщинистый мужчина в платино-серебряных латах. Сейчас он выглядел как камергер, но в прошлом служил Мактароду рыцарем. — Не трать силы перед тем, как отправиться в подземелье. И держи свои шутки при себе, Мэттью.

— Ладно, ладно, считайте меня наказанным, — сказал я, отряхивая пыльные следы от ботинок с одежды. Удары руками и ногами Ральфи были не такими уж болезненными. Общая физическая выносливость была одним из моих немногочисленных положительных качеств. Большинство ударов казались мне ласками.

— Прости, что поддразнивал тебя. Хочешь конфетку? Сам сделал.

— Нет!

Жаль. Они были довольно вкусными.

— Мэттью, — сказала Арвин, протягивая мне руку, — мне пора идти. Не будь жадным.

— Хорошо, — я взял её за руку и поднялся, воспользовавшись моментом, чтобы наклониться к её уху. — И ты… удовлетворена? Ты сможешь это выдержать?

— …Не будет проблем.

— Если тебе понадобится ещё, ты можешь вернуться в любое время, когда будешь готова. Не стоит затягивать так долго, чтобы ты начала терять концентрацию.

— Не беспокойся. Со мной всё будет в порядке, — сказала она, отвернув голову с обиженным видом и протиснувшись мимо остальных, чтобы выйти из комнаты. Такая упрямая девчонка.

— Удачи, — сказал я, помахав носовым платком. Ральф презрительно цокнул языком и закрыл дверь. Я досчитал до пятидесяти, прежде чем открыть ладонь.

Как я и надеялся, там лежала блестящая золотая монета. Я ухмыльнулся и закинул в рот зелёную леденцовую конфету.

На эту монету я собирался провести ночь с проституткой в моей запасной ночлежке.

Город назывался Серый Сосед — город-крепость, расположенный прямо посередине призрачных земель на западной стороне континента. Люди также называли его Городом Подземелий.

Причина этого была очевидна: вход в Тысячелетие Полуночного Солнца находился прямо в центре города. Или, точнее, место было построено вокруг входа в подземное подземелье.

В далёком прошлом, по-видимому, было много таких подземелий, и это привело к созданию городов-подземелий, подобных этому, по всему миру. Но с годами такие подземелья были покорены одно за другим, и города, построенные на их месте, больше не служили цели и пришли в упадок. Это был последний сохранившийся в мире город-подземелье.

Каждый божий день искатели приключений выстраивались в очередь, как маленькие муравьи, чтобы проникнуть в гнездо Тысячелетия Полуночного Солнца. Это означало, что в этом городе было множество возможностей для бизнеса. Повсюду возникали универсальные магазины с такими важными товарами, как провизия, верёвки, ножи и фонари. Люди открывали гостиницы, оружейные лавки, магазины доспехов, кузницы, пабы и бордели.

Поиск приключений был работой, которая ежедневно сводила тех, кто занимался ею, вплотную со смертью. Искатели приключений платили хорошие деньги, а если им не везло, то расплачивались и своими жизнями. Тем не менее, они бросались очертя голову в опасность ради шанса на славу и богатство.

Я тоже когда-то был одним из них.

Но теперь я всего лишь альфонс принцессы-рыцаря.

Когда мы закончили, я перевернулся на кровати, а обнажённая женщина лениво накинулась на меня. Это была Синтия, проститутка. Моя обычная была занята, так что она была заменой, и я должен признать, что мы были совместимы. Дополнительные баллы за то, что она была достаточно внимательна, чтобы налить мне воды из кувшина.

— Ты настоящий чудак, не так ли?

— Почему ты так говоришь?

— У тебя в кармане эта прекрасная принцесса-рыцарь, а ты приходишь в такое место. Разве она не злится?

— Ты тоже вполне прекрасна, — сказал я. Её длинные чёрные волосы, гладкая кожа и пышная грудь завораживали. — Она очень щедрый человек. Она позволяет мне делать, что я хочу.

Прямо сейчас Арвин была бы в подземелье, размахивая мечом на минотавра или огра, или ещё какого-нибудь зверя.

— Но она всё равно тебе не хватает?

— Я не это сказал. Её Высочество — величайшая женщина в мире, — уточнил я, ради её чести. — На самом деле, она настолько совершенна, что я просто не могу соответствовать ей. Я должен постоянно повышать свой уровень. Это давнее стремление любого личного слуги.

— Вот как? Я для тебя просто тренировка?

— Не буду отрицать.

— Ах ты, ужасный мужчина.

Она ущипнула меня за бок. Я вздрогнул и вскрикнул, в основном рефлекторно, заставив Синтию тихо извиниться и погладить место, которое она ущипнула.

— Значит, принцесса-рыцарь ещё и в постели чудо. Как вы двое сошлись?

Я слышал подобный вопрос много раз с тех пор, как мы стали жить вместе. Бесчисленное количество раз, на самом деле. Как ты это сделал? Какая она? И так далее. Но я поклялся молчать об этих вещах. Не то чтобы я всё равно рассказал. Так что у меня есть стандартный ответ, который я выдаю каждый раз.

— В этом нет ничего особенного. Она человек, как и все. Она плачет, когда ей грустно, и ест, когда голодна. Это все остальные ведут себя так, будто она какое-то уникальное, особенное существо.

— Так ты её очаровал, и это просто сработало?

— Более или менее.

— Ну, что ж, — сказала Синтия с большим интересом, оглядывая меня с головы до ног. — Значит, ты в типаже принцессы-рыцаря, да?

— Может быть.

— Ну, у тебя хотя бы тело ничего. Лицо могло бы быть и получше, — она снова потянулась к моему торсу, но на этот раз провела кончиком пальца по углублению между моими кубиками пресса. — Кажется, обидно, что ты так хорошо сложен. Правда, что ты трус, который не умеет драться?

— Только сегодня я проиграл матч по армрестлингу тринадцатилетней девочке.

— Но ты же раньше был искателем приключений?

— Верно.

В ответ я погладил её палец вокруг её пупка. Синтия заёрзала от щекотки.

— Почему ты бросил? Не похоже, чтобы ты был калекой.

— О, огры для меня были просто ничто. Мне стало скучно сражаться с ними, потому что не было никакого вызова. Я просто решил, что фехтование с дамами теперь более занимательно.

— В этом деле ты всё ещё эксперт, — многозначительно улыбаясь, сказала Синтия. — Так что ты хочешь делать теперь?

Она взглянула на поднос на прикроватном столике, видимо, заскучав от нашей болтовни. Там дымилась красновато-фиолетовая палочка благовоний. В каждом борделе был свой способ измерения времени: здесь зажигали палочки благовоний. Я мог наслаждаться своим временем здесь, пока благовония не сгорят полностью. Видимо, этот вид оказывал эйфорическое действие. Судя по тому, где оно сейчас горело, у меня ещё оставалась половина времени.

Я как раз собирался обнять Синтию за плечи, решив, что могу пойти на второй круг, когда за окном раздался визг.

Я выглянул в окно. Там стоял мужчина лет тридцати, держался руками за голову и выл. Нет, это определённо был крик.

— О, это Алан, — сказала Синтия, прижавшись ко мне плечом к плечу.

— Ты его знаешь?

— Он приходил ко мне около полугода назад. Он искатель приключений. Он был довольно силён по-своему.

— По мне так не скажешь.

Его рукава на локтях были изношены и явно грязные, даже издалека. И это был не износ искателя приключений, прошедшего через опасности. Я также мог различить чёрные пятна на его шее и запястьях.

— Некоторое время назад он был серьёзно ранен. Он выжил, очевидно, но с тех пор он просто бродит по городу, не возвращаясь в подземелье.

— Подземельная болезнь, значит.

Поиск приключений был работой, которая сталкивала лицом к лицу со смертью. Один неверный шаг — и ты в могиле.

И подземелья, подобные Тысячелетию Полуночного Солнца, были худшими. Монстры просто появлялись из темноты. Ловушки были повсюду. Другие искатели приключений саботировали тебя, и твоя группа могла повернуться против тебя. Смерть была ближе, чем мать. И даже если тебе посчастливилось выжить, идя по грани жизни и смерти, это не означало, что всё вернулось в норму. Страх, что одна нога стоит в аду, накапливался в самой глубине сердца. В конце концов, ты не мог вернуться туда. Более того, ты становился неспособен выполнять любую опасную, угрожающую жизни работу. В конце концов, паранойя доходила до того, что человек становился неспособен нормально функционировать. Это была подземельная болезнь — хроническое заболевание, поражающее искателей приключений.

— Но это не похоже на обычный припадок.

— Может, у него закончились наркотики?

Чудодейственного лекарства от подземельной болезни не существовало. Если бы оно и было, то не было бы доступно обычному, ничем не примечательному искателю приключений. Поэтому большинство людей пытались справиться со своей болезнью, принимая наркотики. Самым популярным был так называемый «Релиз». Он выглядел как просто ничем не примечательный порошок, но, приняв его, ты чувствовал себя в эйфории, как будто живёшь в раю. Однако, начав, ты уже не мог остановиться. Твои эмоции выходили из-под контроля, вызывая вспышки гнева, смеха и слёз. В конце концов, это приводило к видениям и голосам и, в конечном итоге, к беспомощному замешательству. Самым очевидным признаком наркомана были чёрные пятна на коже.

— «Три-Гидра» раньше контролировала поток здесь, но в последнее время он иссяк. В наши дни всё чаще встречаются такие, как он.

Такие наркотики были незаконны практически в любой стране на континенте — и не только здесь. Но человеческая природа такова, что хочется того, что запрещено. Опасные группировки взяли на себя смелость производить и продавать наркотики, распространяя их среди страдающих от подземельной болезни и других тоскующих душ с большой выгодой. «Три-Гидра» была одной из таких организаций, пока не распалась в прошлом году.

Снаружи Алана донимали какие-то очень подозрительные мужчины: охрана борделя. Они беспомощно потащили его в близлежащий переулок. Если ему повезёт, он отделается всего лишь несколькими сломанными костями, а если нет, то его труп будет лежать на куче рвоты и отбросов. Вот что это за место. Мне было жаль этого человека, но это было вне моей власти.

Закрыв окно, Синтия тоже посмотрела на меня с жалостью. — У тебя тоже подземельная болезнь?

— Боже упаси.

Я не какой-то маленький, хныкающий ребёнок, неспособный пройти по коридору до отхожего места в темноте. Я просто знал, что не вернусь живым. Один-единственный гоблин положит мне конец. Моя жизнь стоит меньше, чем крысиное дерьмо, но последнее, что я собираюсь делать, — это убивать себя. Принцесса-рыцарь — моя причина жить сейчас.

— Ты ещё увидишь, как хорошо я дерусь, — объявил я и бросился на Синтию, уткнувшись лицом в её грудь. В мгновение ока мои уши наполнились её стонами. Она освоилась на нашем втором круге, и её реакции стали более интенсивными: она вцепилась в простыни и постоянно задыхалась. Должно быть, она была близка к цели, потому что в какой-то момент её забило в конвульсиях, и она перевернула прикроватный столик своей бледной ногой. Поднос с благовониями с громким стуком упал на пол.

— Ой-ой, — я встал и поставил столик на место. К счастью, поднос не разбился, но я хотел убедиться, что благовония не вызовут пожар. — Хм?

Делая это, я увидел, что лежит под кроватью: корзина с женской одеждой, предположительно Синтии, с довольно примечательным ожерельем, аккуратно положенным сверху.

— Что случилось? Давай продолжим. Возвращайся в постель, — взмолилась она, откинувшись назад. Я поднял ожерелье.

— Это твоё?

— Да, моё. Я купила его в церкви за углом. Это оберег.

— В церкви бога солнца.

— Верно. Может, я тоже когда-нибудь получу божественное откровение, — благочестиво сказала она, садясь. Кажется, часть её пыла угасла.

В мифах говорилось, что бог солнца был одним из тех, кто создал мир. Он был почти самым сильным из всех богов, что вызвало их гнев и привело к тому, что его запечатали в собственном дворце. Поскольку он не мог свободно передвигаться, вместо этого он посылал божественные откровения своим верующим. Те, кто их получал, обретали чудесные силы: великую мудрость, новые изобретения, феноменальную силу. Многие предпочитали поклоняться ему в надежде заслужить одно из его чудес. В городе было две церкви, посвящённые ему.

— Sol nia spectus, — пробормотала Синтия, часто повторяемая молитва в религии бога солнца: «Бог солнца видит всё». Правильным способом было цитировать древний язык другого континента. — Было бы страшно, если бы он действительно видел, хотя. Он был бы подглядывателем! — она усмехнулась.

Я не засмеялся. Вместо этого я взял свою одежду и начал одеваться.

— Ч-что случилось?

— Извини. Вспомнил, что мне нужно кое-что сделать. Я ещё приду позже.

— Но у тебя ещё есть время…

Я с раздражением посмотрел на поднос с благовониями: он почти весь превратился в пепел, но от него ещё тянулась тонкая струйка дыма. Я взял кувшин с водой и вылил её сверху, погасив маленький огонёк.

— Время вышло.

С этими словами я оставил ошеломлённую женщину позади. Закрыв дверь, я выдохнул. Она была неплоха, но я, вероятно, больше не вернусь. Я не хотел думать об этом куске дерьма, пока занимался любовью с женщиной.

Выйдя на улицу, я умылся у колодца. Солнце уже село, и на улице было темно. Даже в плаще с капюшоном меня пробирал холод. Направляясь домой, ссутулившись под серым капюшоном, я заглянул в переулок, где был Алан. Он всё ещё был там: сильно избитый, но всё ещё дышал.

— Ты в порядке?

— …Отвали, альфонс.

Значит, он знал, кто я такой. Мой авторитет в мире рос. С таким количеством энергии с ним явно всё будет в порядке.

— Ты откуда? — спросил я.

— А?

— Ты не отсюда. Откуда ты приехал?

Ещё один из многих людей, которые приехали сюда в поисках несметных сокровищ.

— …Барадель.

— Да это же совсем рядом.

Барадель — земля к югу от Рейфила, королевства, где расположен Серый Сосед. У них было много ферм и пивоварен, и значительная часть продовольствия, доступного в этом районе, поступала оттуда.

Я достал из кармана клочок бумаги и написал на нём угольком, прежде чем вложить ему в покрытую пятнами руку. — Иди в переулок Синей Собаки на востоке и поищи старика по имени Тоби. Он эксперт в том, чтобы вытаскивать отсюда таких идиотов, как ты. Скажи ему, что тебя прислал Мэттью, и покажи ему эту бумажку. Он поможет тебе вырваться отсюда.

Серый Сосед был окружён высокими стенами со всех сторон. Чтобы покинуть город, нужно было пройти через ворота. Естественно, там была охрана, и даже самые тупые остолопы не пропустили бы явного наркомана — особенно если у него не было денег.

— Какого чёрта ты делаешь?

— Возвращайся домой. Отдохни, пока не почувствуешь себя лучше. Это не место для тебя.

— Я буду делать то, что захочу, — он хмыкнул и взглянул на бумажку в руке. Там было очень короткое сообщение: «Выпустите его». Алан сполз по стене. — Это не золото?

— Я что, выгляжу таким тупым?

Если дать наркоману деньги, они превратятся в наркотики. На это даже не стоило бы ставить. Я сказал Тоби выигрышную ставку в петушиных боях, так что он был мне обязан услугой. Он также знал мой почерк, так что этого было бы достаточно, чтобы донести сообщение.

— Вот, держи ещё.

Я достал из кармана маленький мешочек и вложил ему в другую руку: он был полон миндаля. Он наверняка давно не ел, а на пустой желудок хорошие идеи в голову не приходят.

— Пока. Не трать свою жизнь впустую.

Я встал, чтобы уйти. Пока ты жив, всегда есть возможность вернуться. Это будет лучше, чем если бы он умер в канаве.

— Почему…?

— Не пойми меня неправильно. Это не благотворительность. Мне не нужны такие, как ты, слоняющиеся здесь, — я повернулся к нему спиной. — Не хочу, чтобы Её Высочество пачкала глаза, глядя на таких, как ты. Если хочешь удостоиться аудиенции, тебе нужно будет вернуться другим человеком.

Пабы в Сером Соседе никогда не закрывались. Искатели приключений пили пинты до поздней ночи, опуская головы в бочки — либо чтобы отпраздновать благополучное возвращение, либо чтобы забыть ужасы, увиденные в подземелье.

Я ссутулился и побрёл по улице, заполненной пабами и борделями. Этот маленький квартал удовольствий был известен в народе как Бандитский переулок: проведёшь здесь слишком много времени — обдерут до нитки. Я выпутался из рук различных зазывал, пытавшихся заманить клиентов в свои публичные дома, и направился в гораздо более тихие трущобы. Чтобы добраться домой, было быстрее пройти через них, чем идти на восток и по главной улице.

Сейчас пешеходов было намного меньше. Света от фонарей и открытых окон едва хватало, чтобы что-то разглядеть. Нищие на улице свернулись калачиком под одеялами, чтобы поспать, по большей части, в то время как немногие бодрствующие охотно занимались своим делом, слетаясь к пьяным, как вороны, сдирая с них обувь и штаны. Это будет болезненный урок.

Я подавил зевок и обдумывал планы на завтра, когда почувствовал это.

От переулка между трёхэтажными зданиями исходило неприятное ощущение.

Хотя мои силы давно меня покинули, кое-что из времён моих приключений у меня ещё осталось. Одним из них было моё крепкое телосложение, а другим — интуиция. У меня выработалось очень острое чувство присутствия других. Лёгкие колебания воздуха, шуршание ткани об ткань, скрип мышц, моргание — всё это я мог практически чувствовать кожей. Это был инстинкт, а не логика, и он много раз спасал мне шкуру.

Благодаря этому я всегда знал, что смогу победить, когда был водящим в игре в прятки, особенно если мой противник был явно злонамерен.

Это вор или кто-то, затаивший обиду? К сожалению, я мог легко представить себе и то, и другое. Золотая монета, которую я получил сегодня утром от своей щедрой благодетельницы, всё ещё лежала у меня в кармане. Что касается личных обид, то я их нажил немало: в основном от мужчин, с женщинами которых я спал, или от карточных противников, которые заметили, что я жульничаю.

Я не остановился. Я не сказал ни слова. Не было необходимости сообщать другому человеку, что я знаю, что он там — это было бы самоубийством. Вместо этого я сделал вид, что забыл что-то, и медленно развернулся лицом к переулку.

Я надеялся, что этого будет достаточно, чтобы выпутаться из неприятностей, но, к сожалению, это оказалось не так.

Один из нищих, свернувшихся калачиком на обочине улицы, встал и отбросил одеяло, обнажив худощавого мужчину лет тридцати. Его небритые щёки и бледная кожа свидетельствовали о слабом телосложении, но глаза были мутными, как стоячее болото. Это были глаза человека, который убивал раньше. На нём были кожаные доспехи и перчатки, а в руке — короткий меч.

Я также почувствовал, что кто-то движется у меня за спиной.