— И чтобы было ясно, ты не получишь эту силу, приняв её. Те, кому не хватает веры, не приблизятся к Его величию. Эта форма – знак избранных, даже среди верующих.

— Ну, это облегчение. — 'Не хотелось бы мне видеть, как Арвин превратится в такое уродливое подобие', – подумал я.

— В этом городе много верующих в Его Сияние. Когда они увидят мою форму, они познают величие Бога Солнца, и их вера укрепится.

'Скорее, они сбегут из своих культов', – подумал я.

— Если у нас будет больше верующих – больше проповедников, – то, пока есть Релиз и сила, которую он даёт, можно очистить этот город. Если ты попытаешься помешать, тебя тоже убьют. Ты не единственный Страдалец. Если ты умрёшь здесь, значит, тебе не суждено было пройти. Его Сияние не давал мне никаких откровений о твоей жизни.

— Меня это тоже устраивает, кукареку, — сказал я, засунув руки в карманы. — Но я не хочу иметь к этому никакого отношения.

Я вытащил шар, подбросил его и произнёс слово: "Излучение".

Сфера взлетела вверх и испустила мощный свет. Роланду ничего не оставалось, кроме как отвести взгляд. 'В моём стиле использовать всё, что только можно. Смотри, бог солнца: я использую "божественный инструмент", который ты мне дал, чтобы размазать твоего прихвостня в пасту'.

— Возвращайся в ад!

Я нанёс внезапный удар, но он легко его заблокировал.

— Не стоит и пытаться. Моя сила уже… а? — Роланд запнулся, застигнутый врасплох.

Пока он держал меня за руку, я сократил дистанцию, упёрся плечом в солнечное сплетение, а затем толчком ног перекинул его через себя на спину. Он был огромным, но этот приём дался мне легко. Роланд рухнул на пол.

Он ахнул – воздух выбило. Я схватил рукоять его меча, вытащил из ножен и вонзил в сердце. Кровь брызнула во все стороны. Повернув клинок несколько раз, я вытащил его и снова вонзил. Роланд дважды содрогнулся, сплюнул кровь и безжизненно обмяк на землю.

— Слишком самоуверен, а?

У него, может, и была божественная сила, но боевой опыт остался прежним. Я мог одолеть любого избалованного богатенького сынка, не нюхавшего пороху.

— Теперь надо избавиться от тела…

Придётся снова звать Могильщика. Но его может перепугать вид этого уродливого чудовища.

Я уже доставал колокольчик, как вдруг чья-то рука схватила меня за лодыжку. Не может быть… Я посмотрел вниз и увидел смеющегося Роланда, его рот был красным, словно нарисованным клоунским гримом. Боль пронзила ногу. Я поморщился и почувствовал, как меня поднимают в воздух.

В мгновение ока я оказался над крышами второго этажа, но тут же рывком швырнули вниз, и я проломил ближайшее окно. Моё тело, разбив стекло и раму, рухнуло на каменный пол. Мне едва удалось защитить голову, но от чудовищного удара сознание помутилось. Вот это было больно!

Если не изменяет память, это заброшенное здание. Ходили слухи, будто богач разорился и бросил особняк. Я валялся в огромном зале с высоким потолком. Сверху свисали закопченные канделябры с оплывшим воском, а в забитом сажей камине не было ни полена. Всё покрывал толстый слой пыли. Но окон было много, так что здесь было светло.

Где Роланд? Отчаянно, сквозь пелену в глазах, я искал его, чувствуя, как в голове нарастает тревога.

Тень заслонила свет. Я перекатился в сторону, как раз в тот момент, когда меч вонзился в пол. Оказывается, он прыгнул сюда с земли. Невероятно проворный для такой махины.

— Ты живучий, — сказал Роланд с восхищением и отвращением. Рана на его груди затягивалась на глазах.

— Ты что, и правда бессмертный?

— Да, я сам в шоке. Знаешь, я ведь был без сознания, когда рухнуло здание. И подумать не мог, что раздавленное сердце может так болеть, — усмехнулся он, проводя пальцем по ране. Он, как ни в чём не бывало, трогал место, куда я воткнул меч. 'Чёрт бы побрал этого никчёмного, некомпетентного, гнилого, отверженного бога! О чём он только думал, наделяя этого хилого петушка такой силой? Как мне его одолеть?' Хорошо хоть, «временное солнце» последовало за мной, даже когда меня вышвырнуло в окно, но время уходит.

К несчастью, небо снова затянуло тучами. На помощь солнечного света рассчитывать не приходилось.

Роланд швырнул в меня меч. Он сверкнул в воздухе, и я едва успел увернуться, потеряв равновесие. Он воспользовался этим и бросился на меня, как разъярённый бык. Я попытался восстановить равновесие, но он легко отшвырнул меня к противоположной стене. Из лёгких выбило воздух. Я только успел опереться на колено, когда Роланд замахнулся, целясь мне в голову. Я попытался перехватить его руку.

Удар, казалось, парализовал меня до костей. Его кулак легко отбил мою руку. Моё лицо осталось совершенно беззащитным. Всё, что я успел, — это упасть навзничь, чтобы хоть немного смягчить удар. Меня снова швырнуло к стене. Казалось, шея вот-вот сломается.

Только прикусив язык, я не потерял сознание. Вокруг темнело, но вдруг блеснуло серебро. Я перекатился, чтобы увернуться, как раз в тот момент, когда Роланд вонзил меч в пол.

Я дважды хлопнул себя по щекам, чтобы проснуться. Чудовищное лицо Роланда нависло надо мной. Не самое приятное зрелище, когда открываешь глаза.

— Сдавайся, Мэттью. Тебе не победить.

— Не собираюсь. — Несмотря на мизерные шансы, я не мог терять надежду. — Я обещал вернуться домой к ночи.

Иначе принцесса-рыцарь будет ждать меня в тёмной комнате, даже не потрудившись зажечь свечу.

— Борись сколько угодно, от Его Сияния тебе не уйти, червь. Или, может, мне называть тебя Мардукасом?

Тихий вздох восхищения сорвался с моих губ. — Так ты знаешь, кто я такой?

— Sol nia spectus. Бог солнца видит всё.

— Ах, ну да.

Значит, он знает о проклятии. Вот почему он всё время поглядывает на парящее «временное солнце».

Я встал. — В таком случае, тебе известно, что меня называли Пожирателем Великанов. Как думаешь, почему?

— Ты победил великана? — безразлично буркнул он. Я покачал головой.

— Ну, это тоже. Но это было потом. Я могу показать тебе прямо сейчас. — Я сжал кулаки и поманил его. — У тебя будет возможность увидеть великого Пожирателя Великанов Мэттью в его лучшие годы.

— Занятно, — пробормотал он, хватаясь за рукоять меча, чтобы вытащить его из пола.

— Не так быстро.

Я ударил ногой по руке, сжимавшей рукоять. Обычный человек отпустил бы её, но, учитывая его невероятную силу, первым не выдержал меч. Он сломался пополам.

Роланд раздражённо цокнул и замахнулся обломком. Фехтовальщик из него неплохой, а скорость – просто зверская. Даже я не мог уследить за траекторией. Простого бойца изрубило бы в лапшу.

'Но не более того'.

Я перехватил его запястье, когда он поднял обломок меча. Пусть он и огромен, его движения и замахи остались до боли предсказуемыми.

— Ты неплохо мне навалял. Я помню. Четыре… нет, это был пятый.

А я всегда плачу по счетам.

— Получай!

Я вогнал кулак ему в незащищённый бок. Почувствовал, как хрустят кости. Роланда согнуло пополам.

— И ещё!

На этот раз апперкот разбил ему подбородок. Он сплюнул кровь и пошатнулся.

— Ещё не закончил!

Я дёрнул его за запястье, и на этот раз Роланд поддался, чтобы ударить в ответ. Несмотря на силу, его размашистый удар был медленным, а траекторию легко просчитать. Я нанёс контрудар, попав ему в лицо.

— Время для четвёртого!

— Не выйдет!

Роланд в ответ перехватил моё запястье. Теперь мы оба держали друг друга за руки. Он самодовольно улыбнулся. Но радовался он преждевременно. Я согнул руку в локте и притянул его к себе.

— На!

Я со всей силы врезал ему лбом в лицо. Что-то тёплое и мокрое брызнуло на мой лоб.

— А вот и контрольный.

Я ударил его коленом в пах. Роланд побледнел, застонал и выпустил обломок меча.

— Тц!

Чтобы я не поднял его, он пнул обломок, прежде чем я успел среагировать. Меч взлетел в воздух, вылетел в окно и с грохотом упал вниз. Теперь мы оба безоружны.

— Значит… ты решил взять своё опытом и психологическими играми, — сказал Роланд, сжимая мою руку. Теперь мы снова сцепились. — Но в чистой силе я сильнее. Больше этого не повторится.

Я бил, намереваясь убить, но Роланд всё ещё стоял. Его раздробленные кости и гениталии, видимо, неплохо заживали.

— Не обязательно.

Порыв ветра ворвался в разбитое окно. Наша битва силы оставалась равной. Если хоть один из нас расслабится, его снесёт. Мои мышцы работали на пределе, начиная ныть. На лбу Роланда выступил пот.

— Что такое? Кажется, тебе тяжело?

— А ты на пределе. Смотри.

Не поворачивая головы, я взглянул на «временное солнце» – оно почти погасло, мерцая и слабея.

— Со временем сила божественного инструмента иссякнет. И тогда ты снова станешь никем.

— Слишком много болтаешь, хилый петушок, — фыркнул я. — Ты, может, и слышал обо мне от бога солнца, а я слышал об Арвин. Она рассказала, как с тобой обращались дома.

Лицо Роланда исказилось.

— Братья издевались, родители игнорировали, потому что ты был бастардом, а наставник порол розгами за тупость. Не от этого ли ты стал таким? Бедный мальчик. Неудивительно, что у тебя было такое унылое и одинокое детство.

— …Заткнись. — На его лбу вздулась вена.

— Не стесняйся. История о том, как ты был на инспекции, когда напали монстры, всего лишь отговорка, да? Ты бросил семью и сбежал, спасая свою шкуру. Кажется, у тебя там жена и сын остались? Они этого не заслужили.

Он стиснул зубы, так что они заскрипели.

— Я слышу их плач. «Папа, папочка, помоги! Почему ты нас бросил? Монстры такие страшные? Или мы мешали тебе бегать за юбкой Арвин, как ты всегда хотел?» «Точно, сынок. Папочка любит Арвин больше жизни. Ему плевать, что с нами будет. Ура!»

— Я сказал, заткнись! — взревел Роланд. Он надавил сильнее, мышцы трещали, вены на руках лопались. Я не выдержал и начал скользить назад. Меня прижало к разбитому окну. Он хотел вытолкнуть меня – нужно было держаться. Если я упаду, мне не победить.

— Не вяжется это с тем святым видом, что ты строил раньше. Тот тебе шёл больше.

— Погоди, я заставлю тебя замолчать навсегда!

— Как бы не так, — усмехнулся я. — Он закрывается только для поцелуев с красивыми женщинами.

— Не думаю, что они тебе ещё понадобятся.

Что-то ударилось о землю рядом. Маленькая сфера покатилась под ноги: «временное солнце».

Время вышло. Ему нужно полдня на солнце, чтобы зарядиться. У меня, конечно, запасного нет.

Моё тело мгновенно отяжелело.

Я снова стал слабым и вялым, как обычно. Словно меня бросили в болото. Тонешь и тонешь, и бесполезно барахтаться.

Проклятие бога солнца снова взяло меня в свои когти.

Я упал на колено, не в силах выдержать вес. Сверху раздался насмешливый хохот. Давление усилилось, давя всё сильнее.

— Жаль тебя, слабак!

'Не тупи, хилый петушок! Я знал, что так будет. Я всегда был неудачником, побитой собакой, которую хлещет несправедливый монстр, вынуждая поджать хвост, скулить и бежать. Но я не буду проигрывать вечно. Я не хочу так заканчивать. Плевать, насколько он силён – нет смысла жить дальше, если я позволю вытирать об себя ноги'.

У меня лишь одно послание для этого так называемого бога: "Поцелуй меня в задницу!"

— Конец!

Сейчас!