Священник, вероятно, думал, что совершает благое дело. Он следовал божественному посланию своего бога, чтобы спасти набожных и страждущих. Но как только оно попало в руки преступного мира, многие, очень многие люди пострадали. Он не смог вынести вины.

— Видишь ли, это очень хороший наркотик, созданный по учению Бога. Всё в порядке, верно?

Он всё ещё не мог отказаться от него. И, однажды попробовав, он сделал бы это снова. Таким человеком был Стерлинг.

— Неверно. — Я поставил фонарь на пол. — Он всё ещё спрятан в доме Ванессы?

— Весь. Я продал лишь крошечную часть. Обещаю.

У меня не было времени сидеть и слушать его оправдания. — Просто отведи меня туда. Мы решим, как от него избавиться, после этого.

— Что? Прямо сейчас?

— Я имею в виду, если ты хочешь завтра утром быть утопленной крысой в канаве, – пожалуйста. Я не буду тебя останавливать.

— П-подожди! Я только переоденусь.

Он повернулся ко мне спиной и начал раздеваться. Пока он это делал, я прокрался к недоделанной скульптуре и взял лежащий там резец. Просто чтобы проверить, я провёл пальцем по кончику, чтобы убедиться, что он острый, прежде чем спрятать его за рукой и подойти к Стерлингу сзади.

— Так вот, насчёт этого Релиза. Я думал…

Я поднял резец и прижал его к горлу Стерлинга, когда он обернулся. Всем своим весом я вонзил резец глубоко в горло его владельца. Не имея возможности кричать, Стерлинг смотрел выпученными глазами. Он побледнел и упал на пол тёмной комнаты, касаясь рукоятки резца в горле с агонией. Он катался взад и вперёд, сбивая незаконченные картины с мольбертов на пол. Хотя его первоначальные спазмы были такими, словно его подожгли, метания становились всё медленнее и слабее, по мере того как пламя жизни постепенно угасало. Я наблюдал за всем этим.

— Эй, заткнись! Хватит так резвиться день за днём, когда у тебя никогда нет денег! — проорал кто-то из бара внизу. Похоже, резвость Стерлинга была обычной проблемой.

С последними силами Стерлинг пополз ко мне, царапая пол окровавленными руками. Слёзы текли по его лицу от агонии, невозможности дышать и страха смерти.

— … …!

Он пытался что-то сказать, но у него не было голоса, только хлопающий, беззвучный рот, как у рыбы, тянущийся ко мне. Умоляя о помощи.

Прямо когда он достиг моих ног, Стерлинг иссяк, уронил лицо на пол и замер. Я сосчитал до ста, затем проверил, расширены ли его зрачки.

Из-за всех этих метаний мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы выдать это за работу грабителя. Мне даже не нужно было нанимать Могильщика. Я вытер мелкие капли крови, попавшие на меня, затем избавился от нескольких улик. Я снова накинул капюшон и выскользнул из комнаты.

Я не ненавидел Стерлинга. Конечно, я много раз думал, что он невыносим, и меня раздражало, как часто он создавал мне проблемы, но в этом отношении он был даже забавным. Тем не менее, на этот раз он перешёл черту. Для него это, вероятно, была обычная игра с огнём, которой он регулярно предавался. Но для меня это было серьёзно. Если бы я позволил ему сойти с рук на этот раз, в следующий раз он сделал бы что-то гораздо худшее.

Я не могу позволить никому торговать Релизом в этом городе и остаться в живых. Вот и всё.

Убедившись, что никто не смотрит, я опустил заслонку на своём фонаре и спустился по лестнице. Они найдут тело к завтрашнему дню. Я не мог терять время.

Следующим был дом Ванессы. Я знал её график дежурств: сегодня она должна была остаться в здании гильдии. Обычно её старая служанка спала бы в доме, но она уехала к своим внукам. Мне нужно было разобраться со всем этим сегодня вечером. Я подумывал сделать это днём, пока её не было, но это повысило бы шансы быть замеченным.

К счастью, она жила недалеко от Живописного переулка, где остановился её любовник. Это был двухэтажный каменный дом. Пешеходное движение здесь было очень тихим.

Я взломал замок иглой и проник внутрь. К счастью, я уже был знаком с домом подруги и знал планировку. На первом этаже находились кухня и комната служанки. Наверху – личная комната Ванессы и спальня. В доме было тихо; единственным звуком был шум города снаружи. Я прищурился и прокрался наверх. Стерлинг сказал, что нашёл это под половицами.

Служанка обычно находилась внизу, а подвала здесь не было. Оскар спрятал тайник где-то, где он мог легко получить к нему доступ.

Наверху сладкий аромат ударил мне в нос. Это был другой запах, нежели у Арвин. Мне бы хотелось остаться и насладиться им, но пока мне нужно было вести себя сдержанно. Я пригнулся и пробрался в тесную спальню. Я не мог включить свет, поэтому мне пришлось ползти и искать под кроватью в темноте. Было не так много мест, которые Стерлинг мог найти, а Ванесса бы не заметила. Кончиками пальцев я нашёл место, где доски были слегка приподняты, поэтому я засунул голову под кровать и начал поддевать её. Возможно, моё предположение, что если Стерлинг смог снять её, то и мне это будет легко, было просчётом. В моём нынешнем состоянии это было довольно тяжёлым испытанием. Когда я наконец ослабил её, то потянулся вниз, чтобы поднять то, что было под ней: маленький мешочек.

Я выполз из-под кровати и высыпал содержимое мешочка на руку: белый порошок. Я прищурился и понюхал его. У меня не было сомнений, что это был Релиз. Итак, теперь вопрос был в том, как мне избавиться от всего этого?

Внезапно стало светло.

— Что ты делаешь?

Я обернулся и увидел испуганную Ванессу, размахивающую свечой.

Невозможно. Она не должна была вернуться так рано. Но затем я увидел сумку в её другой руке. Она была полна мяса, овощей и даже вина. Я проклял свою забывчивость – завтра был день рождения Стерлинга. Она поменялась сменами с кем-то ещё, чтобы приготовить хороший ужин и отпраздновать с ним.

— Мэттью, ты…?

— Подожди. Погоди. Это не то, что ты думаешь, — сказал я, поднимая руки, чтобы показать свои добрые намерения, прежде чем она успела закричать. — Я прошу прощения за то, что вломился. Но у меня есть очень веская причина.

Я попытался выровнять дыхание и объяснить как можно спокойнее. Если я начну заикаться и бормотать, это только заставит меня звучать так, будто мне есть что скрывать.

— Стерлинг на этот раз занялся продажей наркотиков. Если обычные сомнительные типы заметят его, он мертвец. Я пришёл сюда, чтобы положить этому конец.

— Стерлинг? — сказала она, странно посмотрев на меня. Но подозрение в её голосе явно угасало.

— Это всё из-за Оскара, твоего бывшего. Он спрятал тайник с наркотиками в твоём доме. Ты знала об этом?

Она должна была знать. Ванесса рассеянно посмотрела на потолок, размышляя об этом. На её носу появились тонкие складки.

— Ну, этот идиот случайно наткнулся на него. И что он сделал? Взял его и начал распродавать. Если я не найду всё это и не уничтожу, прежде чем они пронюхают об этом, люди умрут – он и ты.

Я не лгал. Если бы криминальные типы узнали об этом, они бы предположили, что Стерлинг украл наркотики из их тайников. Но ущерб коснулся бы и его любовницы Ванессы.

— Поэтому я пришёл сюда вместо него, чтобы забрать наркотики.

— …Правда?

— Если ты думаешь, что я лгу, загляни под кровать. Там под досками тонна специального порошка, от которого ты улетишь, как воздушный змей.

Я поднял мешочек с Релизом в руке, который Ванесса неохотно взяла и осмотрела.

— …Да, похоже, что так.

— Верно?

— Тьфу! Почему он должен создавать проблемы прямо в свой день рождения? Это ужасно, — причитала она, хватаясь за волосы.

— Давай, нам нужно убрать это отсюда. Помоги мне, — сказал я.

— Хорошо.

Ванесса поставила свою сумку с покупками и подсвечник, затем заглянула под кровать. Я почувствовал прилив вины, глядя на неё сверху вниз.

Я только что пришёл сюда, убив её парня. Его тело лежало в луже крови в его студии. И, не имея ни малейшего представления об этом, Ванесса помогала мне избавиться от тайника из простого желания сделать добро и помочь своему любовнику.

И как только мы избавимся от Релиза, мне придётся пойти с ней искать тело Стерлинга. Она будет опустошена. Причина, по которой она продолжала находить этих никчёмных мужчин, была следствием её великой доброты и терпимости, её желания поддержать их. Она была очень милосердной и всепрощающей женщиной.

Я чувствовал себя виноватым, но пути назад не было. Мы успешно избавимся от Релиза, но опоздаем, чтобы помешать агентам преступного мира убить Стерлинга. Это была лишь небольшая переделка сценария. Никаких проблем. Встреча с Ванессой была неожиданной загвоздкой, но я мог внести коррективы.

— О? — раздался голос из-под кровати. — Что это?

Ванесса вылезла задом наперёд, сжимая в руках множество маленьких мешочков и небольшой свёрток.

— Это было под досками с мешочками, — сказала она, разворачивая свёрток. Внутри было письмо и ещё один, совсем маленький, мешочек. — Он был запечатан, поэтому я полагаю, что он предназначался для отправки кому-то.

Она перевернула его, вслух гадая, от кого он. Я не был силён в чтении или письме, но я мог догадаться. Единственным человеком, кроме Стерлинга, который мог спрятать здесь что-то, был Оскар.

Ванесса сорвала печать и достала письмо.

— Оно адресовано… Роланду Уильяму Мактароду.

Целая картина сформировалась в моей голове при упоминании этого имени. Конечно. Хлипкий петушок и Оскар знали друг друга. Оскар предал Три-Гидрy ради него и прикарманил часть Релиза. Вот насколько важным клиентом он был. И если бы он отправил письмо? Кого хлипкий петушок мог счесть бельмом на глазу? Какими секретами обладал Оскар?

— У нас нет времени. Я возьму это, — сказал я, протягивая руку к письму. Я не мог позволить ей прочитать его. Если моя интуиция была верна, в нём было имя, которое она не должна была прочитать. Я должен был быть напористым; сейчас было не время для вежливости. Однако в тот момент, когда я попытался схватить его, маленький мешочек выпал из руки Ванессы, и его содержимое рассыпалось.

Это было нефритовое ожерелье Арвин.

Так вот где ублюдок спрятал его. Неудивительно, что я не нашёл его нигде в его убежище.

— Эм, Мэттью, — сказала Ванесса, пятясь назад, уткнувшись носом в письмо. Даже при свете свечи я мог видеть, как она побледнела. — Ты знал, что Арвин – наркоманка, зависимая от Релиза…?

Это было именно то, чего я хотел избежать.

— Что ты имеешь в виду?

— Не строй из себя дурака. Это написано прямо здесь. Видишь? Здесь имя Арвин.

Лучшее, что я мог придумать, – это только выиграть время. Видимо, если ты действительно умён, ты можешь и читать быстро. Если бы только все были такими же глупыми, как я.

— Оскар всё выдумал. Роланд – тот идиот-дворянин, который выпустил линдворма в своём ошибочном желании стать королём. Он заплатил бы за всё, что выставило бы Арвин в дурном свете.

Она бросила на меня настороженный взгляд и подняла ожерелье. — Но это же ожерелье Арвин, не так ли?

— Дешёвая безделушка. Ты можешь купить такую за медяки на любой праздничной ярмарке.

— Ты действительно думаешь, что эта отговорка прокатит со мной? — сказала лучший оценщик Гильдии Искателей Приключений. — Это правда, не так ли, Мэттью? Ты знал об этом. Вот почему ты всё время спрашивал, оставил ли Оскар что-нибудь у меня.

Она сунула нефритовое ожерелье мне под нос. Моё молчание было для неё равносильно подтверждению. Она бросила на меня взгляд, одновременно обвиняющий и полный жалости, затем покачала головой.

— У неё подземельная болезнь, не так ли?

Большинство искателей приключений, которые связывались с Релизом, имели дело именно с этой ситуацией. Как оценщица в гильдии, она видела множество таких людей за годы своей работы.

— Я не виню тебя. Это случается постоянно. Все боятся подземелья. Какой бы особенной она ни была, Багряная Принцесса-Рыцарь не будет исключением.

Я всё ещё молчал.

— Она, вероятно, взвалила на себя слишком много, пытаясь спасти Мактарод. Какое глупое решение – полагаться на эту дрянь.

Она сжала руку, сминая письмо. Ванесса была очень мудрой, поэтому она так быстро и точно поняла ситуацию Арвин. Это очень раздражало.

— Я буду с тобой честна, — продолжила она. — Ей следует немедленно уйти на покой. Она сломается задолго до того, как ей удастся восстановить свою страну.

— … …

— Есть много способов, которыми она могла бы восстановить своё королевство, не нуждаясь в сокровищах подземелья. Она могла бы возделывать новые земли, поступить на службу в другую страну и получить собственную землю, или… или выйти замуж за представителя какой-нибудь королевской или дворянской семьи, — сказала она, виновато глядя на меня. — Кто ещё знает, что Арвин – наркоманка? Остальные в "Эгиде" знают?

Моё молчание раздражало её, и она начала повышать голос.

— Если ты не хочешь отвечать, это твоё дело. Но вот предупреждение: не позволяй ей больше связываться с Релизом. Ей нужно бросить поиски приключений и оставить сокровища и страну кому-то другому. И ей нужно исцелиться и восстановиться. Это займёт время, но при таких темпах это поставит её жизнь под угрозу.

— … …

— Я уверена, ты сможешь придумать для неё хорошее оправдание. Скажи, что ты заделал ей ребёнка, если потребуется. То, что она королевская особа, не означает, что она должна жертвовать собой ради этого.

— Ты права.

Всё, что говорила Ванесса, было правдой. Это было именно то, о чём я думал последний год. Она искренне и честно беспокоилась о благе Арвин.

И Ванесса знала, потому что сама была жертвой наркотиков. Они разрушили её отца и разлучили её семью. Она ненавидела это вещество так же сильно, как и я. Она молилась о спасении людей, страдающих от зависимости. Она не остановилась бы ни перед чем, чтобы раскрыть секрет Арвин, если бы это означало спасти её. В конце концов, Ванесса связала свою собственную коллегу во имя помощи ей.

Вот каким человеком она была.

— Ты абсолютно права.

Но я также знал о твёрдости решимости Арвин. Она продолжала бы двигаться вперёд, даже если бы её тело и разум были в клочьях. В её стремлении к цели была глупая, хрупкая возвышенность. Вот почему сейчас не было пути назад.

Я встал и посмотрел на неё, сидящую на полу. Из кармана я достал временное солнце. После недавней заварухи я вернулся в церковь, чтобы найти его. В то время я понятия не имел, что в итоге использую его таким образом.

— Облучение, — сказал я. Шар завис в воздухе и выпустил ослепительное сияние солнечного света, который он поглотил. Мгновенно я почувствовал, как сила течёт через меня. С этим даже моё проклятое тело, неспособное сражаться без солнечного света, могло использовать свою изначальную силу посреди ночи. Эффект был недолгим, но его было достаточно.

— Что? — пробормотала Ванесса, отворачиваясь от яркого света. В этот момент я пересёк пространство между нами и практически швырнул её на землю. Я схватил её руки, прижав их к полу ниже пояса, и оседлал её тело. Её милое лицо исказилось от страха. Она изо всех сил сопротивлялась, но мой вес и мускулы не позволяли ей освободиться.

— Остановись! — умоляла она, но я проигнорировал её и обхватил руками её шею. Если я собирался это сделать, я должен был сделать это быстро, чтобы она не мучилась. Мои пальцы надавили на её шею, пережимая кровеносные сосуды.

— А… гх…

Глаза Ванессы налились кровью. Смятение, агония, ужас – её красные глаза были полны бури эмоций. Почему её душат? Почему я пытаюсь убить её? Чтобы заставить её замолчать? Пожалуйста, отпусти меня. Я не хочу умирать.

Сила покинула её тело. Она перестала дышать. Я отпустил её.

Я положил нефритовое ожерелье в карман и схватил парящий шар, чтобы спрятать его. Мясо и овощи я вывалил из сумки, загрузив вместо них пакетики с Релизом. Я не смог уместить их все, но этого было бы достаточно, чтобы сделать больше конфет. Остальное сгорит вместе с домом.

На кухне было масло, которым я облил комнату, – особенно под кроватью. Всё это было бы напрасно, если бы остались улики.

— Мэ… тью…

Я обернулся. Ванесса снова дышала, растянувшись на ковре. Её шея была сломана, но она смотрела на меня со слезами на глазах.

— Почему… Мэттью? Что я… сделала…?

Я покачал головой. Остатки масла я вылил на её тело, затем наклонил свечу к луже на полу.

— Это не твоя вина.

Пламя охватило комнату. Я поспешил выйти из её дома, прежде чем оно смогло окружить меня. Пройдя несколько поворотов по переулкам, я вытянул шею, чтобы увидеть, как тёмный дым и искры поднимаются в ночное небо, колеблясь на ветру.

— Пожар!

— Тушите пламя, пока оно не перекинулось на другие здания!

Люди кричали в панике, реагируя на происходящее. Я натянул капюшон, сгорбил плечи и поспешил домой. Только когда всё стихло, я замедлил шаг и осмотрел свои руки. Я всё ещё чувствовал это ощущение. Я чувствовал вину, но не сожалел.

Зависимость Арвин не была излечена. Она всё ещё не могла сражаться без Релиза. Если бы она продолжала принимать его в том же количестве, что и год назад, она бы уже оказалась на том свете. Но если бы она прекратила принимать его совсем, публика увидела бы её измученной ужасными симптомами отмены. Я очень медленно отучал её от него с помощью леденцов с добавлением Релиза. Я также делал безвредные обычные конфеты для подозрительных типов, вроде юного Ральфи. Релиз, который мне удалось найти, был спрятан в подвале нашего дома.

Поэтому мне нужен был запас Релиза, и никто не должен был знать, что он у меня есть. Мне также нужно было предотвратить его распространение по городу. Если принцесса-рыцарь поддастся искушению из-за лёгкого доступа, все эти усилия будут напрасны. Вот почему я последний год устранял всех, кто узнавал о позоре Арвин, и уничтожал любых торговцев, как только они становились уязвимыми. Это был кровавый путь, но я выбрал его сам.

Я вспомнил историю, которую рассказал Арвин об источнике термина "содержанец". Мужчины, которые держали спасательные круги для дам, нырявших в воду. Что делали мужчины в это время? Женщины не знали и не должны были знать. Они просто знали, что мужчины никогда не отпустят спасательный круг. Пока они верили в это, этого было достаточно.

— Пора домой.

Я сунул руки в карманы и поспешил по пустым улицам. Тут я заметил, что свет временного солнца погас в моём кармане.

— Время вышло, да?

Я вытащил полупрозрачный шар, теперь в его обычном состоянии.

— Хм? — Каким-то образом маленький символ внутри шара стал яснее, чем был раньше. — Что это?

Я поднёс его к лунному свету, затем ахнул. Знак внутри принадлежал этому куску дерьма – богу солнца.