Катастрофа с линдвормом, повергшая Серый Сосед в хаос, была благополучно разрешена. Багряная Принцесса-Рыцарь, Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод, победила его вместе со своими товарищами. Я тоже сыграл очень незначительную роль, но в подобных ситуациях лучше отдать всю славу Её Высочеству – и для меня, и для всех остальных. Ущерб был невелик, если не считать одного поместья, превратившегося в руины. Многих погибших сбросили в подземелье. Неопознанное тело Полли также было утилизировано. Я ещё не сказал Ванессе, что снова встретил её.

Роланд пропал без вести после того, как выпустил линдворма. Сначала мы поймали его, но он сбежал в суматохе. Предполагалось, что он оказался в ловушке под обломками, но тело не нашли.

Согласно тому, что обнаружили стражники, свиток был куплен на чёрном рынке. Вероятно, его украли из Гильдии Искателей Приключений, а затем он попал в руки Роланда в результате нелегальной продажи. Это привело к рейдам на несколько нелегальных рынков, но это никак не повлияло на основу их бизнеса. И из-за этого минимального ущерба гильдмастер получил лишь номинальный выговор от местного лорда, больше для вида, чем для чего-либо ещё. Плохие парни всегда получают то, что хотят в этом мире.

— Ну, я пойду.

— Конечно. Береги себя.

Это был очередной день похода в подземелье. Из-за линдворма и всего остального, это немного отошло на второй план, но теперь, когда Арвин нашла замену Лутвиджу, "Девственному Паладину", серьёзные попытки покорить подземелье возобновятся. Приключение Арвин не закончится, пока она не добудет сокровище и не восстановит Королевство Мактарод.

— Ах да. Я забыл. — Я протянул ей маленький мешочек.

— Ах, точно. — Она взяла его и украдкой открыла, чтобы достать немного содержимого: зелёную конфетку.

— Твоя любимая, верно?

— Верно.

Я видел, что она отчаянно пытается сохранить хладнокровие. Ральф и остальные были совсем рядом.

Я достал одну из мешочка. — Открой рот.

— Не надо! — крикнула она, покраснев. — Я сама могу съесть.

— Ой, да ладно.

Арвин оглянулась через плечо, затем уставилась на конфету. Когда она поняла, как жадно смотрит на неё, то прочистила горло и нерешительно приоткрыла рот.

— Скажи "аааа".

Я медленно поднёс конфету к её губам, стараясь не задеть зубы. В тот момент, когда зелёный шарик коснулся её алых губ, влажный язык тут же схватил угощение и втянул его в ожидающий рот.

— Ммм…

Во рту она катала конфету кончиком языка, влево и вправо, растапливая её слюной и теплом. Её щёки слегка впали, когда она сосала конфету, и выпячивались, когда она перемещала её языком. Она сглотнула. На её лице появилось мимолётное выражение блаженства, которое быстро исчезло.

— Знаешь, мне всегда было интересно, — сказал Ральф любопытно, сузив глаза. — Где ты покупаешь эти конфеты? Я не знаком с такой формой.

— Конечно, нет. Я делаю их сам.

— Ты же не добавляешь в них ничего странного, правда?

— Абсолютно ничего. Только обычные травы. Ей они нравятся, потому что они полезны для здоровья.

— Можно мне попробовать? — спросил он Арвин. Почему он должен быть таким скептиком? Не трогай вещи госпожи.

— Хочешь? На.

Я бросил ему конфету в бумажной обёртке прямо из кармана. Ральф поймал её, заколебался, затем сунул в рот.

— …Она немного горькая.

— Я не использую много сахара в рецепте.

— Ну, не похоже, что ты добавил сюда что-то подозрительное.

— Конечно, нет. — Я усмехнулся. — Береги Арвин там, ладно?

— Можешь мне не говорить, — с негодованием ответил Ральф. — В любом случае, мы уходим.

Перед тем, как они ушли, я заглянул в сумку, которую дала мне Арвин. Это было моё содержание, пока она в отъезде: одна золотая монета.

— Удачи вам, — сказал я, улыбаясь и махая им вслед. Дело было не в том, что моё содержание увеличилось. Просто правильно провожать людей с улыбкой. И это не значит, что я собираюсь бежать в бордель. Деньги следует тратить на более значимые вещи.

— Эй, карапуз.

Я пришёл в приют, который часто посещала Эйприл. Дети бегали по территории, окружённой высокими стенами. Один ребёнок сидел у стены, обхватив колени руками, пытаясь слиться с тенью, как камень.

Эйприл бросила на меня обвиняющий взгляд, затем снова опустила глаза, прячась от меня.

— Ты не хочешь поиграть с детьми?

Они поглядывали на нас издалека.

— Мне не хочется.

— Понятно.

Я сел рядом с ней. Она отодвинулась подальше.

— …Ей было всего восемь.

— Верно.

— Она даже ничего плохого не сделала. Она должна была жить долго и счастливо со своей матерью. Это нечестно.

Эйприл слышала о Саре и Мэгги. Полли никогда не упоминалась. История была просто о том, что их убил какой-то случайный сумасшедший, пытавшийся их ограбить. То есть, моя версия. Мне пришлось сообщить ей эту новость. Проклятый старик просто должен был дать мне самую деликатную и неудобную из задач.

— Бедняжка…

— Я знаю.

— Должно быть, ей было больно. Должно быть, ей было так тяжело.

— Наверняка.

— Чего ты хочешь?! — сказала она, наконец повернувшись ко мне. — Ты всё время говоришь одно и то же! Мне не нужна твоя жалость!

— Я и не собирался. Я просто хотел попросить тебя кое о чём.

Я протянул книгу. Эйприл воскликнула, увидев её. Это была книга для обучения чтению, предназначенная для маленьких детей.

— Дай мне снова уроки. Я учился у других, но у тебя получается лучше всех.

Эйприл сжала кулаки. — Мне не хочется…

— Тогда я попрошу детей вон там. Чем меньше взрослых, вроде меня, которые с трудом пишут свои буквы, тем лучше.

Я встал и помахал детям.

— Эй, дети! Идите сюда! Она прочитает вам книгу, — позвал я. Один из детей побежал к нам, за ним последовал другой.

— Мэттью, я не говорила, что буду…

— Ладно, веселитесь, — прервал я, поворачиваясь, чтобы покинуть приют. Как только я вышел со двора, то оглянулся через плечо. Несмотря на выражение досады на лице, Эйприл открывала книгу, чтобы прочитать её ожидающим детям.

Лучше всего, когда людям грустно, быть занятыми. У тебя нет времени поддаваться плохим мыслям. Я говорю это по собственному опыту. И это стоило мне содержания, которое я только что получил. Мудрые мудрецы и учёные читают книги, поэтому, конечно, они довольно дорогие.

Естественно, лучший способ сэкономить на выпивке – это выпросить немного у Мастера Бороды. И я уже знал, что он сегодня не на работе.

— Кстати, — начал разговор Дез – редкость для него. Мы пили в пабе рядом с гильдией. — Почему тебя вообще похитили? Что ты натворил?

На самом деле, это был мой первый раз, когда я встречался с Дезом после волнений того дня. Я рассказал ему всю историю с Полли. Он откинулся на спинку стула и погладил свои внушительные усы.

— Релиз, да…? Я слышал, что он снова распространяется в последнее время. Что-то странное в этом.

— Что такое?

— Стражники прессуют всех дилеров, но либо ничего не находят, либо находят другой наркотик. Похоже, они пришли к выводу, что у кого-то из приезжих есть тайник, который они распродают понемногу…

— Что было бы более заметно.

Люди, управляющие чёрным рынком в этом городе, не настолько глупы или слабы, чтобы позволить чему-то подобному проскользнуть прямо у них под носом.

— Согласен. Я, кстати, думаю, что это кто-то или несколько человек, которые знают это место как свои пять пальцев. Нужно знать местность, если хочешь проскользнуть мимо тех, кто заправляет этим делом.

— Разве они не могут просто спросить покупателей, где они это взяли?

— Стражники поймали нескольких из них, но никто из них на самом деле не встречался с дилером лично.

По описанию Деза, люди, которые хотели купить, писали свои заказы на определённых стенах по всему городу, используя определённый код. Например, сто сорок три молодые сладкие рыбки или три чёрные розы без шипов. Продавец видел код и указывал время и место на той же стене. Обычно это было на мосту над переулком Ядовитого Болота. Нужно было сбросить деньги с моста в нужное время. Когда ты спускался вниз через несколько минут, денег уже не было, а наркотики ждали там.

— Звучит замысловато.

Значит, продавец должен быть отсюда.

— Значит, Релиз, который циркулирует, должен быть…

— Тем, что производила Три-Гидра. Говорят, весь тайник сгорел вместе со складом, где они его делали. Так что, вероятно, это то, что говорила твоя старая знакомая, в конце концов.

Я бы не смог определить разницу, но, по-видимому, Релиз мог иметь тонкие вариации в зависимости от используемых ингредиентов.

— Либо сам Оскар вернулся, либо кто-то, кто украл у него товар, ждал, пока всё уляжется, чтобы начать распродавать его. Единственный другой вариант – это то, что кто-то просто случайно наткнулся на спрятанный тайник.

— Да, может быть.

Но если мы не знали, кто это был, у нас больше не было зацепок.

— Что, чёрт возьми, у тебя сейчас на уме? — прорычал Дез, глядя на меня сквозь густые брови. — Мы только что разобрались с одним делом. Не лезь в другое.

— Потому что тебе придётся разбираться с этим, ты это имеешь в виду? — Я встал. Нужно было кое-что подтвердить, прежде чем я действительно напьюсь. — Просто заранее предупреждаю.

— Иди к чёрту! — крикнул Дез мне в спину. — Давай, умри, мне всё равно! Я не буду снова спасать твою шкуру!

— Но я бы спасал тебя столько раз, сколько тебе нужно, напарник. — Я не хотел терять больше никого из своих друзей. — Пока. Спасибо, что угостил.

Когда я вышел из паба, меня встретил шквал ярости, такой сильный, что я споткнулся.

Я пришёл в переулок Ядовитого Болота, место к востоку от улицы Змеи, Пожирающей Камни. Это была естественная впадина в земле, которая создавала разницу в высоте между зданиями. В результате возникли различные мосты и стены. Одна из нескольких стен, которые использовались для сделок с наркотиками, была где-то здесь, по словам Деза.

— Вот это место.

Я поднял фонарь к каменной стене примерно моего роста, которая была исписана непристойными граффити, которые мог прочитать даже такой идиот, как я. Она также использовалась как своего рода доска объявлений, где люди могли договариваться о сделках с мерзкими вещами, вроде наркотиков. Между всеми похотливыми комментариями, жалобами на жён и другими сообщениями, ориентированными на женщин, был код, который я искал.

— Две бутылки змеиного сладкого вина за один раз. Это грабёж.

Как молодые сладкие рыбки и чёрные розы без шипов, змеиное сладкое вино было ещё одним кодовым названием Релиза. "Один раз" означало один мешочек. Бутылка стоила десять альнор, так что это рекламировало один мешочек за двадцать. Это было примерно вдвое дороже обычной цены. Рядом со змеиным сладким вином и его ценой было указано место и время. Кто-то пытался стереть это, вероятно, стражники. Но простая промывка водой не помогла бы. Неразборчивый почерк, вероятно, был для предотвращения распознавания. Я наклонился ближе к тёмно-красным буквам, пытаясь узнать что-то ещё. Я обвёл их пальцем – и внезапно меня осенило.

— …О нет.

Я закрыл лицо руками.

Нельзя было терять время. Это был лишь вопрос времени, когда другие тоже заметят. Я поспешил к «Закату дикой кошки» на Живописном переулке. Я поднялся по лестнице, окружённый шумом пьяных гуляк, и постучал в дверь. Я был готов выломать её, если понадобится. Появился знакомый худощавый мужчина.

— В чём дело, Мэттью? Уже поздно.

Я проскользнул в дверной проём и закрыл за собой дверь, прежде чем что-либо сказать.

— Эй, что происходит? Ты не слишком торопишься? Ещё даже не полночь, — сказал Стерлинг, пытаясь выглядеть дружелюбным и невинным. Я проигнорировал его и сорвал белую простыню, убрав одну за другой стопку камней. Под коробкой лежала куча маленьких пакетиков. Я открыл один и обнаружил белый порошок.

Я повернулся к нему и холодно сказал: — Когда ты начал торговать наркотой?

Он издал удушающий звук. Его глаза забегали. На коже выступил пот. Не было смысла просить его хранить секрет.

— П-почему ты спрашиваешь?

— Стена в переулке Ядовитого Болота. Ты написал там объявление, не так ли?

— Н-нет, не я. Какие у тебя доказательства?

— Вот. — Я поднял фонарь, осветив красное пятно на полу. — Это те же чернила, что и на стене. Тот же цвет и тот же запах, что и у вещества, которое ты делал из крови джумуса.

Он, возможно, думал, что замаскировать свой почерк будет достаточно, но это не так. Он пытался сделать так, чтобы чернила не смыло дождём, но вместо этого это выдало его.

Стерлинг выглядел потрясённым. Я ласково похлопал его по плечу. — Не волнуйся, я не собираюсь сдавать тебя стражникам. Но я ищу источник этого дерьма. Это будет повторение истории с фальшивыми монетами, если так пойдёт и дальше.

Небольшой угрозы было достаточно, чтобы он побледнел и задрожал. Для такого труса он, конечно, был готов идти на большие риски, чтобы ухватиться за шанс потенциально заработать деньги. Он никогда не научится.

— Говори. Откуда ты это взял? Или кто-то подставил тебя и в этот раз?

— Э-это был не я. Это была Ванесса.

Я был ошеломлён. — Не говори глупостей. Она бы никогда не сделала что-то подобное…

— Это правда. У Ванессы есть наркотики. Я нашёл их под половицами в её доме.

Тогда всё встало на свои места в моей голове. Оскар был тем, кто их спрятал. Он стащил немного Релиза у Три-Гидры и спрятал его в доме своей любовницы. У неё был очень острый глаз как у оценщицы, но когда дело касалось любви, она была слепа. Для него было бы проще простого придумать предлог, чтобы остаться одному в её доме и спрятать товар.

Ванесса была элитным, очень ценным членом гильдии, и она пользовалась абсолютным доверием. Она также была популярна среди искателей приключений. Чем больше ты пытаешься копаться в её делах, тем больше гильдия обратит на это внимание. Это было идеальное укрытие. Возможно, он даже сблизился с Ванессой именно с этой целью с самого начала. И теперь, когда владельца не стало, а наркотики были брошены там, именно её нынешний любовник, Стерлинг, нашёл их и распродавал.

— Да ладно, Мэттью, не будь таким строгим. Все так делают. Слушай, я включу тебя в долю, — промямлил он, как неприятный переросший котёнок. Он умолял меня, уверенный, что я снова помогу ему. Он не был плохим человеком. Он был просто очень слабовольным и легко поддавался влиянию.

— Я имею в виду, какой вред? — продолжал он. — Релиз не похож на другие наркотики. Это вещество – твоё откровение от Бога.

— О чём ты говоришь?

— О, ты не знал? — Он казался удивлённым. — Изначально Релиз создал священник, как говорят.

По его словам, его раздавали страдающим верующим, чтобы облегчить их боль. Остальное, конечно, уже история. Он попал в руки преступников и оттуда распространился по всему континенту.

— Да уж, мир катится в тартарары.

— И вообще, причина, по которой священник начал его делать, была якобы откровением. Он услышал голос, говорящий: "Ты будешь делать, как Я велю, и распространять Мою милость, как Я пожелаю", и рецепт просто пришёл к нему.

Я схватил Стерлинга за плечо и потряс его. — Кто был этот священник? Где? Говори!

Я не мог забыть то, что он только что сказал, даже если бы попытался. Хотя сами слова были другими, само выражение было точно таким же, как у того пьяного бога солнца. Это напомнило мне не только о том, что он сказал, но и о том, как он это сказал.

— Я не знаю. Всё, что я знаю, это то, что он был священником Солнечного Тумана, но я не знаю его имени. Клянусь, — пролепетал Стерлинг. Я отпустил его. Солнечный Туман был городом рядом с башней бога солнца и считался святой землёй в их солнечной религии.

Что происходит? Он приказал своему собственному верующему делать наркотики? Какая польза богу от того, что в мире становится больше наркоманов?

— Во-первых, он давно мёртв. Повесился, предположительно.

— Понятно.