Недостаточно сильно. Я хотел убить её одним ударом, но разворачивался в этот момент, и сила вернулась внезапно, так что я немного промахнулся. Я не мог нанести добивающий удар, не вернувшись внутрь, в темноту.

— Что, уже испытала la petite mort? Ты всегда быстро заканчивала, — прокомментировал я.

Полли выплюнула сломанный зуб и пробормотала:

— Разве ты не говорил, что бить женщин — не твой фетиш?

— Это была миссионерская позиция, — это не считается.

— Заткнись на хрен! Где наркотики?!

— Я тебе сейчас всё расскажу. Пойдём в постель, дорогая. Я покажу тебе много любви, — сказал я, маня её. Полли заскрежетала зубами, сплюнула кровь, вскинула кинжал и бросилась в атаку.

Я ждал подходящего момента для удара, но она изменила угол прямо передо мной, пронесясь как порыв ветра. Тусклый блеск кинжала оставил светящийся след.

Я практически слышал её ухмылку за спиной.

Впечатляет. И природная ловкость, и инстинкты. Должно быть, за этот год она серьёзно потрепалась. Злоба приближалась сбоку, из-за плеча.

Клинок метнулся к моему боку, но рассек лишь воздух; я перепрыгнул и через неё, и через кинжал. Когда она обернулась, на её лице застыли растерянность и шок.

— Что это… Ты не был таким! Ты всё время меня обманывал? Ты и правда умеешь драться! Ты привязал меня к себе и заставил продаваться! Трус! Мошенник!

— Ты ошибаешься, — сказал я, глядя вверх. — Прости, но я влюблён в другую. Просто мысль о ней наполняет меня новой силой. Назови это силой любви.

— Заткнись! — Она швырнула в меня нож, затем выхватила другой и бросилась вперёд.

Я поймал брошенный клинок и разломал его одним движением, затем швырнул обломок обратно в Полли. Он попал ей в лицо. Пока она приходила в себя, я сократил дистанцию и схватил её за запястье.

— Больно! Больно, Мэттью! Зачем ты так?..

— Решил подыграть твоим вкусам, — я сжал сильнее. — Тебе же нравится, когда тебе причиняют боль, да?

К несчастью, облака снова сгущались. Время на исходе.

— Прощай, Полли. Я рад, что мы встретились.

— Что ты собираешься со мной сделать? Пожалуйста, Мэттью, не надо. Мне страшно. Я не хочу умирать. Помоги мне!

— Держу пари, Мэгги думала так же, — сказал я. — И Сара.

Я изо всех сил замахнулся, сбивая Полли с ног. Как только набрал инерцию, разжал руку, швырнув её за спину. Она закричала, вращаясь, и перелетела через перила. Сначала я подумал, что она упала головой вниз, но потом увидел пальцы, вцепившиеся в край балкона.

Полли висела, отчаянно цепляясь за жизнь. Я бросил её под слишком большим углом, не рассчитав расстояние.

Я подошёл к краю и посмотрел вниз. Её лицо исказилось от ужаса. Если ей повезёт, падение с такой высоты убьёт сразу. Иначе она сломает все кости и будет мучиться перед смертью.

— Прости меня. Я не должна была. Спаси меня, Мэттью. Я люблю тебя. Я снова буду продавать себя ради тебя. Давай начнём всё сначала!

— Этого не будет. Всё кончено, Полли, — я отвёл ногу, чувствуя лишь жалость.

— Я прошу прощения у Мэгги и Сары. Это всё моя вина. Прости меня. Пожалуйста…

Я покачал головой.

— Ты больше этого не заслуживаешь.

И с этими словами я со всей силы ударил ногой по её пальцам. Её отчаянное лицо становилось всё меньше и меньше. Крик стихал, пока я отворачивался. Он оборвался, прежде чем я добрался до лестницы. Я вернулся внутрь и закрыл дверь.

Внизу я увидел, что Полли упала головой на камень. Её глаза были полуоткрыты, голова расколота, как перезрелый плод, и неестественно вывернута.

— Это прощание. Я был рад снова тебя увидеть. Я помолюсь за твоё счастье, — произнёс я слова, которые не успел сказать год назад. В ответ — тишина. Когда мужчина и женщина расходятся, слова излишни. Просто помолись за их счастье и удачу, и забудь.

— Ты в порядке? — спросила Арвин, входя в дверь, когда я вернулся в особняк. Она выглядела измученной, вероятно, из-за того, скольких людей ей пришлось избить.

— Благодаря тебе, — сказал я, собираясь обнять её. Она ударила меня в живот, и я согнулся пополам. Солнце снова скрылось за облаками.

— Здесь всё кончено. Роланда тоже задержали. Остальное оставим стражникам.

Он не гнушался связями с наркотиками, так что они наверняка найдут и другие причины, чтобы его арестовать. Некоторые из его наёмников были настоящими искателями приключений, как Норман. Плохо выбрали клиента.

— Устала?

— Немного, — кивнула она, побледнев. Груз, лежащий на Арвин, был больше, чем просто усталость.

— Если здесь всё закончено, пойдём домой, — сказал я. У нас ничего нет с собой, но дома всё найдётся.

— Да, — с облегчением сказала она. Сейчас это её спасательный круг.

— Мэттью! — закричал Дез, подбегая.

— Эй, Дез, ты спас мне шкуру. Спасибо, приятель. Я люблю тебя. Но мне нужно кое-что сказать…

— У нас нет времени стоять и болтать! — взревел он, разбрызгивая слюну. — У этого дворянчика была зверюга, которая могла стереть всех в округе!

— Что за зверюга? Котёнок? Надеюсь, котёнок?

— Ты вообще не понимаешь, когда уместно шутить, да? Хочешь, чтобы я тебя в лепёшку раздавил?!

Страшно то, что Деза нужно воспринимать буквально. Он и правда может так ударить, и это будет адски больно.

— Это был монстр, — продолжил он. — Этот избалованный сопляк выпустил монстра, которого держал в свитке.

Плохие новости. Есть придурки, которые коллекционируют редких монстров и держат их как домашних животных. Торговля живыми монстрами запрещена во всех странах, включая этот город. Но человеческая природа такова, что хочется запретного. Ими всё равно тайно торгуют за огромные деньги. А в свитке можно пронести даже самого большого монстра.

— Что за…?

Но вопрос был излишним. Земля задрожала. По стенам поползли трещины. Я видел, как что-то огромное копошится снаружи. Напряжение нарастало, и дверь распахнулась, впуская молодого Ральфа.

— Принцесса, бегите!

И тут особняк взорвался. На нас обрушились обломки. Я бросился к Арвин, чтобы заслонить её, но это оказалось не нужно — Дез отбросил в сторону черепицу, балки и куски каменной стены. Ральф тоже был в порядке.

— Это…

Сквозь груды обломков продирался тёмно-зелёный змей с крыльями летучей мыши. Его хвост острый, как копьё. Раздвоенный красный язык облизывал воздух, когда он извивался на обломках. Я видел такого раньше, но только однажды.

— Линдворм… — пробормотала Арвин.

Это был монстр, который сожрал её товарища. Не знаю, тот же самый, но её лицо побледнело от ужаса. Та смерть нанесла ей глубокую рану.

— Это плохо. — Сейчас он не нападал, но рано или поздно проголодается и начнёт есть людей. С таким нельзя сражаться в городе. Будет только хуже.

У нас есть Дез, и, будь я в прежней форме, мы бы справились. Но, к несчастью, облака вернулись.

— Нужно помочь выжившим, а потом обратиться в гильдию. Стража не справится.

— Согласен. Я его отвлеку. Ты бери принцессу и уходите, — сказал Дез, заметив состояние Арвин.

— У него же нет ног, чтобы его отвлекать.

Дез не ответил. Наверное, слишком занят, чтобы заметить мою шутку. Как грустно.

— Подождите, — сказала Арвин. — Я справлюсь с ним. Дез, прикрывай тыл.

— Ты уверена?

— Нет времени спорить. Если он начнёт крушить всё вокруг, будет только хуже. Я справлюсь.

— Знаешь, тебе сложно поверить, когда у тебя липкий пот на лице и трясутся руки.

— …Хорошо, — признала она. — Но если я сейчас сдамся, то ради чего умерла Джанет? Я должна встать, занять позицию перед всеми и сражаться. Но теперь, когда он передо мной, мои ноги подкашиваются. Скажи мне, Мэттью, что мне делать? — взмолилась она.

Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент линдворм решил выползти на нас из-под обломков. Он бросился вперёд, как ураган, с ужасным зловонием.

Бежать было поздно. Даже я приготовился к худшему, но, как по заказу, сквозь облака пробился луч солнца.

Я вытянул руки, слыша яростный рёв и грохот обломков.

Мощный удар пронзил моё тело. Ноги заскользили по земле.

Даже мне было тяжело удержать голову линдворма и остановить его. Возможно, тяжелее, чем поднять циклопа. И самое страшное, что я должен был это сделать, иначе мы все умрём.

— Как…?! — пробормотал Ральф с вытаращенными глазами. Не стоило так удивляться. Просто сила проснулась в экстренной ситуации.

— Начинаем! — Я почувствовал, как все вены на моём теле вздуваются, когда поднял линдворма и перевернул его. Пыль взметнулась в воздух, когда он с грохотом рухнул на землю.

— Давай!

Дез понял меня с полуслова. Он бросил свой любимый молот, Номер 31, который я поймал одной рукой и обрушил на мягкое подбрюшье его подбородка. Чешуя треснула, плоть разошлась, клыки сломались, хлынула кровь. Это было слабое место линдворма. Если ударить достаточно сильно, он не сможет пошевелиться.

Я собирался нанести ещё один удар, но вдруг тело снова стало тяжёлым. Номер 31 выпал из рук. Солнце снова скрылось. Чёртова штука выключалась и включалась, как детская игрушка.

Линдворм попытался уползти в обломки. Бесполезно.

— Так ты спрашивала, что делать? — сказал я Арвин, возобновляя прерванный разговор.

Дело не в том, чтобы побороть страх. Такое может и не случиться за всю жизнь. Но я знал способ быстро набраться храбрости.

— В такие моменты нужно просто сказать: "Поцелуй меня в задницу!"

Мир полон несправедливости. Невыполнимые задачи. Бессмысленное насилие. Даже самый большой счастливчик в конце концов проиграет. Все мы — лузеры. Но это не значит, что нужно сдаваться. Даже испуганный, неподготовленный и обречённый, ты должен бороться. Бороться с дерьмом этого мира. И нет смысла быть вежливым.

— Чему ты учишь Её Высочество?!

— Хорошему.

Ей нужна энергия, чтобы огрызаться. Если для этого нужно ругаться, значит, ругаемся. Не строй из себя святошу, Ральф.

— Хорошо. — Арвин встала и обнажила меч. В его зеркальном лезвии отразились облачное небо и её лицо.

Линдворм тоже зашевелился. Превозмогая боль, он снова сполз вниз по обломкам. Арвин посмотрела прямо в его злобные золотые глаза и произнесла:

— Поцелуй меня в задницу!