— И это сразу после катастрофы. Некоторые люди критиковали тебя за то, что ты отказался от веры своих предков, но я знаю, каково это – потерять семью. Я не выступал против, потому что считал, что ты заслуживаешь обрести покой в душе. Но вместо этого ты отказался от своих обязанностей и увлёкся своей новой верой. Вот почему твой отец от тебя отрёкся.

— Отрёкся?.. Я думал, он должен был стать наследником титула маркиза, — вставил я.

Арвин покачала головой.

— Когда-то это было правдой. Но его лишили наследства после того, как он отдал фамильные драгоценности церкви бога солнца. Теперь он просто Роланд, и ничего более.

А, значит, буквально бывший дворянин. Его поглотила религия, и он сбился с жизненного пути. Что ж, никакого сочувствия от меня не дождётся.

— Нет никакого смысла просто хранить фамильные драгоценности. Теперь я слышу голос бога солнца!

Многие из тех, кто распространял религию бога солнца, были подонками, которые подвергали своих верующих жестокой дисциплине, чтобы вызвать так называемые "откровения", что приводило к их смерти и вымогательству огромных сумм. Всё это было безумием, но всегда находились дураки, готовые быть обманутыми.

— Не думаю, что это приятно слышать, — я хотел бы забыть об этом, но это невозможно. Это угнетает.

— Значит, ты Арвин, — жизнерадостно вмешалась Полли. Как будто она не слышала ничего из сказанного ранее. Скорее всего, так и было. Даже когда она была со мной, Полли никогда не слушала то, что ей не нравилось. Она кружила вокруг Арвин с горящими от восхищения глазами.

— Ты такая красивая! Надо же, принцесса-рыцарь – вне всякой конкуренции! Прости, приглашения для тебя у нас пока нет. Может быть, на следующий бал.

— Ах да. Такой обычай существовал, — сказала Арвин, вспоминая информацию, которая больше не имела к ней отношения. — Приглашение для королевской особы не может быть доставлено простым письмом. Либо отправитель, либо организатор мероприятия должен прийти лично, либо отправить доверенного слугу благородного происхождения. И считай это дружеским предупреждением: не действуй, основываясь на неполных, обрывочных знаниях. Только опозоришься.

— Ооо, да, Её Великое и Высокое Королевское Высочество, конечно, отличается от нас, простых смертных. Я уже многому учусь, глядя на неё, — пролепетала Полли. Она обошла меня со спины и приставила лезвие кинжала к моему горлу. — Может, если я попрошу достаточно смиренно, она соизволит ответить? Брось оружие, иначе никогда больше не познаешь объятий своего любовничка.

Арвин поджала губы и нахмурилась. Она выглядела возмущённой, но я был с ней достаточно долго, чтобы знать: это её злое выражение лица.

— Знаешь, я, кажется, не представилась. Я Полли, бывшая девушка Мэттью, — продолжала она, обнимая меня за голову. — Кстати, как дела? Мэттью – настоящий зверь в постели, да? Хуже всего, когда тебе утром на работу, а он не даёт тебе спать.

— … …

Да, гнев Арвин нарастал.

— Думаешь, я блефую? Не причиню вреда своему старому любовнику? Как бы не так. — Она постучала плашмя ножа по моему горлу. Если бы она захотела, перерезала бы его в мгновение ока. — Брось оружие!

Арвин проигнорировала угрозу и рявкнула:

— Он мне не любовник.

Полли недоумённо нахмурилась.

— А кто?

— Он – мой содержанец.

В подвале воцарилась тишина, которую нарушил взрыв хохота.

— О боже, это слишком хорошо! Оказывается, Багряная Принцесса-Рыцарь – та ещё штучка! Говорят, у героя семь жён, но тут всё наоборот, — сказала Полли, хватаясь за бока.

— Ты пала очень низко, принцесса Арвин, — сказал Роланд. Он позвонил в маленький колокольчик, и в подвал вбежали вооружённые люди. Все до одного – бандиты или неудавшиеся искатели приключений. Их было больше двадцати – плохой знак. Арвин не победить в бою один на один, но оказаться в окружении такого количества людей в замкнутом пространстве – напрашиваться на неприятности.

Но хуже всего – просто находиться в одной комнате с таким количеством отвратительных, потных мужиков. Меня затошнило.

— Ты якшалась с отребьем и опозорила свой род. Как я и думал, твои мечты о восстановлении королевства с помощью сокровищ из подземелья – всего лишь сон во сне.

— Действительно, — согласилась Арвин. — Ты прав. Я впала в немилость. Я не такая храбрая и сильная, как себе представляла. Я была слабой, трусливой, подлой, ленивой, невежественной и неуравновешенной. Я потеряла многое, что никогда не смогу вернуть. Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы остановила себя силой. Посмотри правде в глаза, сказала бы я себе.

Но затем она нагло улыбнулась. Да, именно нагло.

— Однако есть вещи, которые я увидела только потому, что впала в немилость и окунулась в мир суеты и борьбы. Прежняя я, возможно, была чистой, царственной и прекрасной принцессой, но то, что я имею сейчас, я получила, только опустившись в грязь.

— Например? — подсказал я. Она холодно улыбнулась.

— Кто сказал, что я пришла одна?

Наверху раздался грохот. Подвал содрогнулся, и с потолка посыпалась пыль.

— Что это? Что происходит? — взвыл Роланд, побледнев и опустившись на четвереньки.

По лестнице в подвал кубарем скатился крепкий мужчина. Затем ещё один, и ещё один. Все они получили удар в живот. Один был похож на рыцаря, но его доспехи были проломлены. Это было безумие. Приблизились тяжёлые шаги.

И вот, с трудом спускаясь по ступенькам на своих коротких ногах, появился бородач. На нём был рогатый шлем, тёмно-коричневые доспехи и простой боевой молот под названием "Номер 31" – оружие его собственной разработки. Даже дракона проломит от такого удара. Дез, "Мобильная Крепость", прибыл в полной боевой готовности.

После Башни Бога Солнца он засунул всё своё оружие в дальний угол, не желая видеть то, что больше не мог создать. А теперь достал его обратно. Только смеяться и остаётся.

— Чего лыбишься, урод?

— Выглядишь бодрее, чем за последние годы. Сегодня свидание с женой?

— Продолжай смеяться, слизняк, — проворчал он, но без особого энтузиазма. Дез ударил мужчину, замахнувшегося на него, а затем голыми руками разорвал верёвку, удерживавшую меня. Я обернулся и увидел, что Арвин сражается с головорезами Роланда. Как я и опасался, ей было тяжело из-за их количества.

— Иди и помоги ей, — призвал я.

— Уверен? — спросил он, намекая на то, что я останусь в опасности. Но это не имело значения.

— Если ты позволишь им оставить хоть царапину на Арвин, я выдеру все волоски на твоём лице.

— Ладно.

Он напоследок ударил меня в живот для храбрости, а затем пошёл помогать. Его поступь была медленной, но уверенной. Все, кто стоял на прямой линии между ним и целью, были сбиты с ног. Он ударил одного молотом, затем поднял его одной рукой и бросил, как камень, в человека, сражавшегося с Арвин. Кто-то бросился прямо на Деза, но боевой молот превратил его в фарш. Он уничтожил тысячи монстров, не моргнув глазом. Даже в лучшие времена я не думаю, что смог бы его победить. Некоторые из мужчин начали убегать.

— Его! Взять его живым! — взвизгнул Роланд, разрушая мой план стоять в стороне и наблюдать. Теперь головорезы шли ко мне. Чёрт, чёрт, чёрт.

Я бросился бежать, но вскоре они загнали меня в угол. Это был я, двое мужчин ростом с меня, и Норман.

— Готов? — прохрипел он, тяжело дыша, направив на меня зазубренный меч вместо хлыста.

— Разве ты не слышал приказ? Он сказал взять меня живым, а не убивать.

— Мне плевать!

Я едва успел увернуться от удара. Меч врезался в каменную стену, оставив на ней ещё одну отметину. Норман встряхнул онемевшей рукой, но его ярость не утихала.

— Месть за моих братьев!

Мне удалось снова отскочить, но на этот раз я потерял равновесие. Двое здоровяков схватили меня с обеих сторон.

Я не мог вырваться. Норман жестоко улыбнулся и поднял оружие.

Плохо дело. Пот струился по моему телу.

Он был достаточно близко, чтобы не промахнуться. Меч задел меня по касательной и вонзился в стену. Норман уставился на меня широко раскрытыми глазами и рухнул на пол. На его спине была диагональная рана, из которой хлестала кровь.

— Жаль, — злобно сказал воин. — Если бы не просьба Её Высочества, я бы тебя сам прикончил.

— О, Ральфи, и ты здесь!

Это был товарищ Арвин по отряду, Ральф.

— Я не Ральфи. Я – воин, служащий Её Высочеству. Никогда бы не стал спасать такого ничтожества, как ты, по своей воле.

После падения Нормана двое других мужчин сбежали. Я бессильно сполз по стене. Ральф смотрел на меня сверху вниз с холодным отвращением.

— Нет, я не о себе. Я о том, что ты пришёл ради Арвин.

— Конечно, ради неё, — возмутился он. — Мой меч существует только для её защиты. Всё просто.

— Я люблю тебя, Ральф.

— Не говори глупости.

— Да ладно, позволь мне выразить благодарность. Я не кусаюсь.

— Хватит шуток. — Он схватил меня за руку и помог подняться. — Сверху больше никого нет. Поднимайся и не мешайся.

— Конечно, конечно.

Я не был настолько глуп, чтобы настаивать, оставаясь там; было ясно, что я только отвлекаю. Один Дез справится с остальными. Я, дождавшись удобного момента, направился к лестнице. Я мог бы подняться наверх и немного расслабиться, пока они разбираются. Но прямо перед ступеньками я увидел женщину, стоявшую неподвижно с полным замешательством: Полли. Она смотрела на Арвин, и её глаза были полны ярости, безумия и наслаждения. Она ждала возможности нанести смертельный удар. Желательно, разрубить её на куски. Так же, как она отрубила руку той восьмилетней девочке.

— Эй, Полли. Заблудилась?

Я заговорил, не успев подумать. Полли резко обернулась.

— Хочешь знать, где Релиз, верно? Я могу тебе сказать. Просто следуй за мной, — заявил я и бросился вверх по лестнице. Я знал, что это её обманет. Полли была в отчаянии – если они не найдут наркотики, Роланд бросит её.

— Не так быстро!

Я оглянулся через плечо и увидел Полли, мчащуюся за мной с поднятым кинжалом. Мой план сработал, но праздновать было рано. Идея возникла спонтанно, и я не знал, что делать дальше. Она могла и меня разрубить на куски. Но я должен был это сделать. Настал момент, чтобы убрать беспорядок годичной давности.

— Тебе не уйти! — крикнула она, взбегая по ступенькам. Какие бы наркотики она ни принимала, они давали ей огромную силу. Она догонит меня через несколько секунд.

Я достиг вершины лестницы и вошёл в роскошный коридор особняка; пол был покрыт красным ковром. Я видел окна, но, к сожалению, было облачно. Чёрт. Моей следующей идеей было закрыть дверь и попытаться забаррикадировать её, но засов был сломан. Судя по характеру повреждений, это дело рук Деза. Неужели этот варвар не понимает, как работают инструменты цивилизации?

Рядом не было ничего, что я мог бы использовать, поэтому я повернулся и побежал. Дверь позади меня тут же распахнулась. Я не мог выбежать на улицу, потому что не знал, где выход. Она догнала бы меня, пока я искал дорогу. Даже окна были зарешёчены. Единственным вариантом оставалась другая лестница, ведущая наверх. У меня не было плана – чистый инстинкт. Если я остановлюсь, я умру. Смейтесь, если хотите.

— Давай, Мэттью, подожди! Давай поговорим, как в старые добрые времена…

— Не помню, чтобы мы разговаривали, когда у тебя в руках нож.

Чувствуя, как она догоняет меня, я схватил вазу с цветами на лестничной площадке и швырнул её назад, затем сорвал гобелен и перевернул доспехи. Я знал, что всё это бесполезно, но старый Мэттью не был создан для того, чтобы молча принимать смерть.

— Не убегай, не убегай… — умоляла она, преследуя меня. Ваза или что-то ещё, должно быть, попало в неё; по её лбу текла кровь. Вид окровавленной женщины с налитыми кровью глазами, безумно размахивающей ножом, заставлял меня сжиматься.

Несмотря на мои жалкие усилия, я не мог увеличить расстояние между нами. Скорее, она приближалась. Я продолжал подниматься по лестнице, чувствуя, как выступает пот, и вскоре впереди стало светлее. Казалось, облака немного рассеялись. Луч солнца пронзил небо, словно столб света. Отлично.

Ещё немного. Дыхание сбивалось, но я продолжал подниматься. Я проклинал собственную слабость, умоляя её уйти как можно скорее. Быстрее, идиот! Хочешь умереть? Я подгонял себя. Вот и верх. С рёвом я бросился на дверь в конце лестницы и выбил её. За ней было голубое небо. Ветерок приятно обдувал мою распаренную кожу. Крыша особняка была большим балконом. Над каменным садом внизу – лишь хлипкие перила. Роланд, наверное, стоял здесь, чтобы отдавать приказы слугам. У меня возникла мысль построить здесь эшафот для этого лже-маркиза. Хорошая идея.

Полли ворвалась в дверной проём через секунду после меня, с гримасой гуля на лице. Я повернулся, сжал кулак и нанёс прямой удар в свете солнца.

Я ничего не почувствовал.

Полли пролетела через дверной проём, как кусок бумаги, и врезалась в стену рядом с лестницей.

— А… гх…

Изо рта хлынула кровь, глаза закатились. Она не могла понять, что произошло. Но её мышцы работали на инстинктах, ноги толкали её тело вверх по стене. Она была неустойчива, как новорождённый телёнок.