— И, прежде всего, разве для восстановления королевства не требуется покорить Тысячелетие Полуночного Солнца и заполучить сокровище в его ядре? Если вы изгоните принцессу-рыцаря до того, как это произойдёт, как вы собираетесь его получить? Сами пойдёте в это подземелье?

— Это не единственная земля на свете. Есть много способов восстановить своё королевство. Многие из них, на самом деле, гораздо более практичны, чем прогонять армию монстров.

Я должен был с ним согласиться. Я сам говорил это снова и снова.

— И что вы планируете делать с ней, когда она придёт сюда? Убить её?

— Я не буду этого делать, — усмехнулся Роланд. — Я просто хочу подтвердить отвратительные слухи о ней.

— Ты, может, и думаешь, что умён, но твоя нижняя половина очень честна. Твой дружок уже стоит по стойке "смирно".

Его кулак снова полетел. Это был четвёртый раз.

— Полли! Отрежь ему член!

— Зачем, как ты можешь предлагать такое? Это так ужасно, у меня уже всё сжимается.

Полли посмотрела на мою промежность с плохо скрываемой нежностью.

— Мне кажется, он вполне себе живой.

— Увы, мой маленький мальчик внизу переживает бунтарский период. Не слушается своего отца.

— Тогда, полагаю, нам придётся помочь ему покинуть гнездо, не так ли?

— Ну, он, может, и непослушный мальчик, который бунтует против своего отца, но мы всё ещё связаны, так сказать, по рукам и ногам. Иногда небольшой бунт может быть очаровательным. Ты же тоже обожала его в прошлом, помнишь?

— Тогда ответь мне вот что, — сказала она, её глаза внезапно заострились, как гарпуны. — Где Релиз Три-Гидры?

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Ты помнишь Оскара? Бывшего ухажёра Ванессы.

— Ах да, припоминаю это имя, — но я не мог вспомнить его лицо.

— Он присвоил себе часть запасов Релиза Три-Гидры, чтобы передать их лорду Роланду. Но незадолго до того, как сделка должна была состояться, Оскар просто исчез. Вскоре после этого сама Три-Гидра развалилась, и теперь мы не можем получить этот Релиз.

— Наверное, развлекается где-то сам по себе, хм?

— Мы так и думали. Поэтому мы провели последний год в поисках, но так и не смогли его найти.

— Не повезло, да? Жаль.

Я собирался сказать ей, чтобы она не падала духом, как вдруг меня прервал оглушительный грохот.

Полли ударила своей булавой по стене. Наконечник застрял в ней, осыпая пол осколками камня. Как я и думал, когда она ударила меня ранее, даже такой железный шар не мог иметь такую силу с женской рукой за ним. Вероятно, это был эффект наркотика, который вытягивал больше силы, чем следовало. Эксперименты хилого петушка работали.

— Да, мы потерпели неудачу, — сказала Полли, ухмыляясь. — Этот город – единственный, который остался. Я полагаю, кто-то уже убил Оскара. Он был замешан во многих плохих делах, так что, я уверена, он нажил себе немало врагов.

— Может быть.

— Но нет никаких признаков нового потока Релиза на рынке. Лорд Роланд поэтому пришёл к выводу, что его тайник спрятан где-то в этом городе.

— Мои соболезнования.

Значит, где-то в этом городе пропадает целый клад наркотиков, да?

— Дайте мне передохнуть, а? Я не был близок с Оскаром и не знаю, где его Релиз. Это правда – клянусь богами.

— Когда это ты стал таким набожным? Ты же ненавидел священников. Всякий раз, когда мы проходили мимо церкви, ты либо пинал её, либо плевал на неё, либо мочился на стену, — сказала она.

Так прискорбно, когда люди помнят твои юношеские оплошности.

— Но, похоже, ты действительно не знаешь, — продолжила она. — Ладно. А как насчёт того количества, которое ты украл?

На мгновение я совершенно растерялся.

— Это можешь быть только ты. Склад Три-Гидры год назад был полностью забит Релизом. Но к тому времени, когда прибыла стража, он был в огне. Всё сгорело дотла. Но часть содержимого исчезла. Практически все выжившие были схвачены, так что единственными, кто мог вынести оттуда эту дрянь, были принцесса-рыцарь и ты.

— А, это, — сказал я, внезапно поняв. — Это то место, где они держали детей. Ты же знаешь, что они были замешаны и в похищениях, верно? Это наша собственная Арвин спасла малышей.

— Лжец, — сплюнула Полли. — У нас есть доказательства. В последнее время циркулирует небольшое количество Релиза. И это та же формула, что и у Три-Гидры.

Я был ошеломлён.

— Это ты его сливаешь, не так ли?

— Нет, нет. Это не я. Я, честно, не знаю, о чём ты говоришь, — запротестовал я. Ещё больше Релиза на улицах? Я только что убил Терри из "Тигриной Руки". Это были его последние запасы? Или чьи-то ещё?

— Если ты продолжишь строить из себя дурака, тебе придётся дорого заплатить. Но не так уж и плохо. У тебя просто мурашки побегут.

— Твои вкусы изменились за последний год? — поинтересовался я. — Ты же любила быть лошадкой.

— И до сих пор люблю. Но я обнаружила, что мне нравится держать кнут так же, как и скакать.

Это была игра, которая мне не очень нравилась.

— Меня не заводит, когда меня мучают женщины. Или когда я сам мучаю.

— Забавно, потому что у нас здесь есть кое-кто, кому не терпится причинить тебе боль.

Полли хлопнула в ладоши. Вперёд вышел мужчина лет двадцати с небольшим. На нём была грязная кожаная броня, потрескавшиеся ботинки и кожаные перчатки. Он выглядел как искатель приключений, но держал в руках шипастую металлическую дубину и клинок с ужасающим видом – инструменты другой профессии. Он что, сменил класс на палача? Эй, в наши дни трудно найти работу.

— Ты Мэттью? — Он злобно ухмыльнулся. — Наконец-то настал день, когда я убью тебя. Я долго, ооочень долго ждал.

— Прости, мы раньше встречались? О, ты тот макак, чью еду я случайно украл четыре года назад? Извини, я просто помню, что был очень голоден в тот день.

Он ударил меня тыльной стороной ладони.

— Меня зовут Норман! Ты убил моих братьев, Натана и Нила! Нэш рассказал мне об этом, прежде чем исчез! Ты и его убил, не так ли?!

Это имело смысл, но в то же время бесило. Бородач должен будет купить мне выпивку за то, что не упомянул об этой маленькой детали.

— Теперь я последний из нас, четырёх братьев… но Бог присматривает за мной. Он позаботился о том, чтобы я смог отомстить за свою семью. Это такое облегчение, скажу я тебе.

— Кстати об облегчении, я рад получить подтверждение, что ты последний. Не мог бы ты передать сообщение старым мамочке и папочке? Скажи им, просто… может, немного сбавят обороты?

Из глаз у меня посыпались искры и звёзды. Между ударом тыльной стороной ладони и этим ударом, он умел бить.

— Если ты не скажешь нам то, что мы хотим знать, он вырвет тебе зубы и сдерет кожу с лица. Разве это не страшно? Какой у тебя теперь план?

— У меня нет плана. Я не могу сказать вам то, чего не знаю, — сказал я, отмахиваясь от угрозы Полли. — Вот предупреждение. Тебе лучше порвать с этими парнями прямо сейчас. Как только ты совершишь ужасную ошибку, будет уже слишком поздно. Ты забыла, что произошло в прошлом году?

Улыбка исчезла с её лица.

— Ты про Мэгги?

— Верно. Ты продала её дочь, Сару, мерзавцам за жалкую сумму. Это подвергло её адскому испытанию. Ты же сожалела об этом, не так ли? И ты тут же пропила все деньги, которые за это получила. Ты вернулась, цепляясь за меня и рыдая.

— Да, это правда. Я так и сделала, — пробормотала она, опустив голову. — Я была дурой. Я продала Сару, не задумываясь.

— Ты сама сказала, что теперь ты умнее. Все совершают ошибки. Важно то, чему ты на них учишься. Так что ты должна знать, какой выбор здесь правильный.

— Да, Мэттью. Ты прав, — сказала она, кивая. — Так что, видишь ли…

Она подняла голову. Я вздрогнул; её улыбка была такой сияющей, что это было совершенно неуместно для данной ситуации. Это была чистая улыбка абсолютной, непоколебимой веры в собственную правоту.

— На этот раз я позаботилась о том, чтобы её никто не смог купить.

Мой разум опустел. Я понял, что на самом деле говорила Полли, – и полностью отказался понимать намёк.

— Вот, смотри.

Она сунула руку в сумку и бросила предмет к моим ногам. У меня перехватило дыхание. Давно я не проклинал свою интуицию за то, что она такая точная.

Это была детская рука, отрубленная по запястью.

— Около месяца назад, когда я охотилась за Оскаром, я случайно увидела её с Мэгги. Они были так счастливы вместе. И разве не было бы так грустно, если бы кто-то вроде меня снова разлучил их? Поэтому я позаботилась о том, чтобы их никогда нельзя было разлучить, — сказала она весело. Никогда прежде в своей жизни я не испытывал такого тошнотворного отвращения к женщине, в которую когда-то был влюблён.

— После того, как я отрубила им руки, я связала их вместе. Разве это не прекрасно? Теперь их никогда нельзя разлучить, — продолжила она, извиваясь и опьянённая собственной речью. Она не заметила, что Норман и даже её любимый принц смотрели на неё с тихим ужасом.

— Проблема в том, что я не остановила кровотечение сразу. Так что они обе умерли. О, не волнуйся. Я позаботилась о том, чтобы им вырыли могилу. Обеим в одной, конечно. Теперь мать и дочь будут вместе навсегда. Я имею в виду, разве это не прекрасно?

Я услышал её смех. Я слышал этот смех и год назад. Она была мрачной, слабовольной и постоянно извинялась, но мне нравилось, как она улыбалась. Что её изменило? Боль её прошлого? Роланд? Наркотики? Я? Всё, что я знал наверняка, это то, что Полли, которую я знал, не было внутри этой женщины.

Рука была посолена, чтобы сохранить форму. Кожа обесцветилась, но я всё ещё мог различить чёткие чернильные пятна и следы ручки на пальцах. Образ счастливого, выжидающего лица девочки промелькнул у меня в голове.

— Жаль, Полли, — вздохнул я. — Ты действительно приобрела какие-то мерзкие наклонности.

Казалось, она меня не слышала. Полли танцевала, как будто она была в сценическом мюзикле. Полагаю, это был бы мюзикл о дьяволе, который сожрал бедную, невинную мать и дитя.

— Может, закончим с воспоминаниями? — вмешался Роланд. — Ты слышал ситуацию. Если ты не будешь говорить честно, тебя постигнет та же участь, что и эту несчастную девочку.

Норман тоже присоединился к разговору.

— И это не будет лёгкая смерть. Я буду делать это медленно и мучительно, пока ты, наконец, не сдашься и не взмолишься, чтобы я тебя убил.

Это становилось глупо.

— Во-первых, единственный человек, у которого я что-либо выпрашиваю, – это принцесса-рыцарь, и я говорю: "Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не повысишь ли ты моё содержание?"

— А я уже говорила тебе – нет.

Мы все обернулись. Это был её голос, хотя её здесь быть не должно было.

Металлическая дверь была открыта. Большой, громила пролетел через дверной проём головой вниз по лестнице, ведущей в подвал. И, перешагивая через его бесчувственное тело, в комнату вошла не кто иная, как прекрасная принцесса-рыцарь: Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод.

— Учись понимать намёки, Мэттью.

Арвин оглядела комнату. Её брови сошлись в болезненной гримасе, когда она увидела маленькую отрубленную руку. Она произнесла короткую молитву, затем накрыла её своим плащом.

Увидев, кто ещё был в комнате, она уныло сказала:

— Снова здравствуй, Роланд. Я не ожидала встретить тебя в таком месте.

— Невозможно… Что?.. Как…? — пробормотал он, ошеломлённый.

— Он выделяется, — ответила она, кивнув своим изящным подбородком в мою сторону. — Даже рано утром люди наблюдают. Нищий видел, как его грузили в карету. Он не видел лица Мэттью, но сказал: "В этом городе есть только один хлюпик с огромным телосложением, который не может оказать достойного сопротивления тощим рукам женщины".

— Грубо, — сказал я, покраснев.

Арвин заставила меня замолчать взглядом, затем повернулась к Роланду.

— Я слышала, ты пропал около года назад. Я была уверена, что ты постучался в дверь какой-нибудь церкви и принял сан… и это результат обращения в веру бога солнца? Патетично.

Простите?

— Молчать! — взревел Роланд.