В историях часто бывает, что персонажей вырубают, а затем они просыпаются в каком-то незнакомом месте, будучи пленниками. Но в моём случае, поскольку я был чертовски крепок, я не потерял сознание. Меня просто заткнули кляпом и связали, после чего Полли и её дружки затолкали меня в карету. После ухабистой поездки они вышвырнули меня перед особняком в аристократическом квартале на севере города.

Меня затащили в подвал и привязали к стулу. На каменных стенах и полу виднелись пятна крови. Я не знал, какому богачу принадлежит этот дом, но у него был действительно извращённый вкус – построить комнату специально для пыток. На железной двери, через которую мы прошли, тоже висел замок. Я закрыл глаза в ожидании, потому что у меня болела голова, и очнулся от ведра воды, вылитого на меня. Я увидел незнакомого дворянина, нескольких, как я полагал, его личных охранников и Полли.

— Ты уже проснулся? Прошёл целый год. Я умирала от желания снова тебя увидеть.

Она была уверенной, высокомерной, всё контролировала. И её манера говорить была такой интимной. У неё были короткие светлые волосы, веснушки и привлекательно неправильные черты лица. Но она совершенно не походила на ту Полли, которую я знал. Она могла постричься и покрасить волосы, но её личность не должна была меняться по щелчку пальцев.

— Прошло много времени. Я удивлён, как ты изменилась.

— Ещё бы, — сказала Полли, уверенно постукивая ногой. — Это я. Настоящая я. Смотри. Разве я не восхитительна?

Это было сплошное представление. Она немного потанцевала, чуть не запела.

— Я разочарован, — сказал я, демонстративно вздыхая. Вокруг кожи на её шее виднелись чёрные пятна. — Даже ты скатилась до этого.

Год назад Полли была очень мрачной женщиной. Она слишком много пила, закатывала истерики и неадекватно злилась. Но она никогда не опускалась до наркотиков.

— Но это так классно. Это невероятно. Не могу поверить, какой дурой я была, беспокоясь обо всём этом. И то же самое с моим разумом. Раньше я всегда чувствовала себя как в тумане, но один маленький глоток – и я остра, как бритва.

Она подняла сумку размером с её лицо.

— Что скажешь, Мэттью?

— Нет, спасибо, — твёрдо ответил я. Принцесса-рыцарь была не единственной, кого я видел подсевшим на эту дрянь. Возвращаясь к "Миллиону Клинков" – нет, с самого начала карьеры наёмника – я видел много, очень много глупых людей, которые разрушали свои жизни из-за этого. Вот почему я так ненавидел эту дрянь.

— О, жаль.

Она одарила меня озорной улыбкой, засунула палец в сумку и лизнула белый порошок, который к нему прилип. Выражение её лица сменилось экстазом. Судя по её виду, я мог предположить, что она подсела не только на Релиз.

— Где ты пропадала и с кем?

Полли не могла выжить в одиночку. Должен был быть кто-то рядом.

— С принцем, — ответила она. Я подумал, что эта дрянь уже ударила ей в голову, но в её глазах был отчётливый взгляд восхищения, если не полного поклонения. — Он появился сразу после того, как ты меня бросил. А потом он спас меня от этого ужасного, порочного города. Мой принц.

— А, ты имеешь в виду его?

Я взглянул на мужчину, стоявшего позади Полли. Ему было чуть больше тридцати, как я прикинул. У него были искусно уложенные рыжие волосы, каменное, но царственное лицо, крепкое телосложение и дорогая одежда.

— Твои вкусы изменились, я смотрю. Теперь ты увлекаешься хилыми петушками?

— Ах. Должно быть, это тот остряк, о котором я так много слышал, — сказал мужчина, надменно выступая вперёд. — Ни капли благородства. Обычный, бездарный выродок из сточной канавы.

— И даже так я лучше тебя – бывшего дворянина Мактарода.

Мужчина мгновенно побледнел.

— Ты меня переиграл, — признался он.

— Это была бы не очень смешная шутка. Ты, может, и пытаешься скрыть свои знаки отличия, но эта одежда очень похожа на ту, что носит моя принцесса-рыцарь. Это не очень распространённая мода в этих краях. И пошив у тебя очень качественный.

Это позволяло довольно легко догадаться, кем он был: бывшим дворянином королевства Мактарод. Если не членом королевской семьи, то, по крайней мере, графом. Это начинало объяснять, почему меня похитили.

— Значит, я – приманка, чтобы выманить Арвин.

Она, вероятно, была помехой в каком-то плане по захвату наследства королевства. Но если бы они сразились с ней напрямую, им бы не победить. Этот хилый петушок, может, и имел какие-то навыки в бою, но Арвин была на голову выше.

— Твоя догадка верна. Это правда, — почему-то признался мужчина.

Полли взяла на себя труд представить его.

— Это Роланд Уильям Мактарод. Как ты и догадался, он сын маркиза Мактарода. И он скоро унаследует титул.

— Я так и думал. Я мог сказать это по его глупому выражению лица. Как прыщавая задница гоблина.

Гоблин… извините, хилый петушок ударил меня.

— Ты не должен его оскорблять. Он кузен принцессы-рыцаря и один из потенциальных наследников трона Мактарода. Прошу прощения за его скверные манеры, лорд Роланд, — сказала Полли, явно стараясь не расстраивать своего принца. Он был третьим сыном маркиза, и поскольку все его братья погибли во время великого нашествия монстров, теперь он был наследником.

— Бывшего трона, — фыркнул я. — Страны давно нет.

На этот раз он соизволил пнуть меня в живот. Стул перевернулся вместе со мной, и Полли пришлось поставить меня обратно. Спасибо, милая. Это действительно облегчит попадание следующего удара.

— У меня вопрос к Его Высочеству. Почему вы спасли Полли?

Она запуталась, решив, что я её бросил, а затем бегала по городу в невменяемом состоянии. Должно быть, она выглядела, как полный отстой.

— Это было совпадение. Или, возможно, вы могли бы назвать это судьбой, — сказал он, объясняя, что его карета ехала ночью, когда наткнулась на кричащую женщину. — Она была в ужасном состоянии. Я взял её под свою опеку, решив, что с ней случилась какая-то беда. И она, казалось, хорошо знала город, поэтому я подумал, что из неё может получиться неплохой проводник. Вдобавок ко всему, когда я по-настоящему разглядел её, я понял, насколько прекрасны её черты.

Полли покраснела. Так вот как Полли-мечтательница встретила этого хилого петушка и увидела в нём принца.

— Это был тот момент, когда ты подсадил её на наркотики?

Я видел насквозь план Его Высочества. Она была подопытной крысой, чтобы подтвердить действие наркотика. Необразованная, обычная шлюха была идеальным субъектом для этого. И тесты прошли так хорошо, что он стал использовать её как своего рода служанку. Как только он наиграется, её можно будет просто выбросить. Очень удобный инструмент.

— Ей, казалось, не хватало уверенности после того, как ты её бросил. Так что это была небольшая взбодряющая доза. Небольшое количество совершенно безвредно.

— Да, это именно то, что сказал бы человек, столкнувший другого в бездонное болото.

Всего немного, только щепотка, совсем крошечная проба. Я буду в порядке. Другие же справляются. Забавно это слышать, ведь если ты поскользнёшься на краю обрыва, единственное место, куда можно упасть, – это вниз. Это случилось с какой-то принцессой-рыцарем, как я слышал. Идиоты.

— Что ж, очень похвально с вашей стороны предлагать свою благосклонность проходящей женщине, когда ваша страна рухнула.

— Она не рухнула. Мактарод вернётся. Вернётся! Он возродится как новая страна под бдительным оком нашего всемогущего Бога.

— Да, тебе как бы нужно, чтобы это произошло, да? — сказал я. Он припёрся в другую страну и тратит время на подобные интриги. Очевидно, он просто избалованный богатый мальчик, которому нечем заняться. — Тебе действительно не нужно было брать меня в заложники. Есть куча наёмных убийц, которых можно нанять.

— Просто убить её – не главное.

Разумеется, любой, кто мог бы извлечь выгоду из смерти Арвин, был бы под подозрением. При плохой игре притязания Роланда на трон могли бы оказаться под угрозой. Было бы лучше, если бы её сожрали монстры в подземелье, но она продолжала выживать в своих приключениях, к большому разочарованию Роланда.

— Изначально я собирался подсадить её на наркотики год назад, чтобы сделать её рабыней этой дряни. Потом я собирался предложить ей ещё в обмен на секретное сокровище.

— … …

Так вот что привело этого прекрасного джентльмена в наш славный город. Какая замечательная идея. Надеюсь, он умрёт, подавившись собственными газами.

— Но этот план больше не нужен. То есть она нашла тебя – свою бродячую собаку.

Это привело к падению репутации Багряной Принцессы-Рыцаря среди выживших дворян её королевства. Некоторые из них даже обсуждали лишение её права на престол. Не то чтобы они имели на это право, но они были достаточно напыщенны, чтобы думать, что могут это сделать. Горите в аду, сволочи.

— Вот почему у меня были основания игнорировать её. Но ситуация изменилась.

Он продолжил объяснять, что ряд других претендентов внезапно умерли, а это означало, что притязания Арвин снова стали пользоваться популярностью у фракции выживших дворян.

— Невероятно! Как эта шлюха может быть будущей королевой?!

— Она всё равно лучше, чем некомпетентный и хилый петушок.

Он снова ударил меня. Удар был нанесён голой рукой, так что он не причинил никакого вреда и не был болезненным, но всё равно унизительно.

— Ты уверен, что не забегаешь вперёд со всеми этими разговорами о наследовании трона и будущих королевах? Помни, твоя земля полностью наводнена монстрами, их дерьмом и мочой. Разве ты никогда не слышал поговорку: "Не дели шкуру неубитого медведя"?

— Молчать!