Это плохо. Я даже не мог победить её в армрестлинге. Ярость захлестнула её, руки начали беспорядочно размахивать. Оставалось только втянуть шею, чтобы удары, в которые она вкладывала всю силу, приходились по лбу, а не по более уязвимым местам. По крайней мере, тело ещё сохранило былую прочность. Как только она почувствовала боль в кулаках и ослабила хватку, я выскользнул из-под неё.

— Хочешь наркотик – иди и достань. Хлебай грязь, может, хоть запах уловишь.

Арвин, наконец, пришла в себя. Она посмотрела на свои красные, распухшие кулаки, сточную канаву, потом на меня. Стыд захлестнул её, она свернулась калачиком, закрыв лицо руками. Мне показалось, она плачет, но я ничего не слышал.

Через минуту я поднялся, отряхнул пыль и протянул принцессе-рыцарю руку.

— Идём. Расскажи мне всё.

Я отвёл принцессу-рыцаря на второй этаж Гильдии Искателей Приключений. Там располагались комнаты для конфиденциальных встреч. Стены были толстыми, снаружи ничего не было слышно. Это делало их удобным местом для самосуда над другими искателями приключений. Здесь нас точно не подслушают. Я подумывал отвести её к себе, но не хотел лишних разговоров. Полли, кстати, была на работе и вернётся поздно.

В центре комнаты стоял стол, исцарапанный и изрезанный, словно бывалый воин. Принцесса-рыцарь села на шаткий стул, который я предложил.

Она положила руки на колени, смотрела в пол бледным лицом, словно преступник, ожидающий приговора.

— Расслабься. Представь, что я священник.

Я давно забросил религию, но выслушивать чужие проблемы – это я умею.

— Будем честны, — сказал я. — У тебя подземельная болезнь.

Она молчала, но её сцепленные ладони и поджатые колени говорили сами за себя.

— Это случается сплошь и рядом.

Тёмное и опасное подземелье – место, где на каждом шагу подстерегает беда. Приходится иметь дело с местностью, монстрами, ловушками и себе подобными. Смерть может подкрасться в любой момент. Я видел много таких, как она.

Подземельную болезнь не вылечить даже магией. Чудо священника может временно усилить боевые инстинкты, но вскоре ты снова станешь испуганным котёнком. В лёгких случаях можно прийти в себя в другом городе, если не спускаться в подземелья. Но большинство уже не способны сражаться. Приключения – это риск для жизни. Если ты больше не можешь рисковать, то какой смысл оставаться? Единственный выход – отставка или смерть.

Когда люди отчаиваются, некоторые обращаются к наркотикам. Даже Багряная Принцесса-Рыцарь не исключение. Всё просто, хотя и не умно.

Она говорила, не поднимая головы.

— Всё началось… полгода назад.

Когда она больше не могла выносить ужасы подземелья. Она тайком купила наркотик и начала употреблять понемногу.

— Сначала было хорошо. Я чувствовала себя прекрасно и продвигалась в подземелье гораздо быстрее, чем раньше. Но вскоре поплатилась за глупость.

Она принимала наркотик всё чаще, пока не стала зависимой. Теперь ей приходилось употреблять его каждый день, иначе начиналась ломка. Руки дрожали, она становилась раздражительной и срывалась на других. Чтобы скрыть зависимость, ей приходилось увеличивать дозу – порочный круг.

— Дошло до того, что я отдала родовое нефритовое ожерелье, только потому, что этот мерзкий тип попросил.

Ожерелье досталось их семье от принцессы из чужой страны, вышедшей замуж за члена их рода, и стоило целое состояние. А она пыталась обменять его на наркотики… Вернее, уже обменяла. Вот что творят наркотики. Они способны лишить разума даже честную и волевую принцессу.

Она сразу пожалела и попыталась выкупить ожерелье, но у неё начали вымогать всё больше и больше.

— Я – символ надежды на возрождение Мактарода. Народ не должен знать, чего мне стоит преодоление страха. Ты понимаешь?

— Если тебе страшно, просто брось это.

— Не могу.

— Я понимаю. Чтобы восстановить страну, ты должна найти сокровище в подземелье. Но давай начистоту: люди вокруг тебя – безнадёжные дураки и бездарности. Дай бардам пару медяков, и они сложат героические баллады. Но в реальности всё иначе.

Одно дело, если бы все выжившие объединились для покорения подземелья. Но любой, кто оставляет судьбу страны в руках одной женщины, пусть даже талантливой, – просто кусок дерьма.

Если им нужна страна, пусть идут и основывают её в пустошах на юге или захватывают чужую землю. Пусть нанимаются на службу в другую страну и захватывают власть изнутри. У всех этих вариантов, какими бы невероятными они ни были, больше шансов на успех, чем у этой утопии.

— Если тебе страшно, скажи об этом. Неужели ты доверила судьбу тем, кому боишься сказать правду?

— Не твоё дело.

— Верно. Не моё, — вздохнул я, откидываясь на спинку стула. — Мы едва знакомы. Я даже имени тебе не назвал. Признаю. Но скажи, много ли людей знают о твоей боли? Готов поспорить, что никто.

Если бы она рассказала о своих страхах, она бы не прикоснулась к этой дряни. Но люди возложили на голову своей благородной, царственной принцессы тиару надежды и воспевают её имя. Их не волнует, какое давление это на неё оказывает. Они безответственные, некомпетентные и блаженно невежественные дураки. Они заслуживают смерти.

— Предупреждаю. Брось наркотики. Это ошибка. Я не люблю указывать другим, как им жить, и не вправе отдавать приказы. Но я прошу: остановись. Сейчас же.

Тошнота вернулась.

— Я видел много наркоманов, и все они плохо кончили. Кто-то грабил, попадался и шёл на казнь. Кто-то в галлюцинациях принимал монстра за мать и убегал к нему на съедение. Кто-то протыкал себе горло, не выдержав ломки. Не думаю, что ты ищешь необычный и запоминающийся способ умереть.

Никто не просил их выделываться, но они всё равно выпендривались.

— У Релиза ужасная ломка, чтобы компенсировать его действие. И противоядия нет.

Магия – полезная вещь, она исцеляет раны и нейтрализует яды, но у неё есть пределы. Наркомания и подземельная болезнь – исключения. В Релизе используются растения с магическими свойствами, поэтому противоядие невозможно создать.

— Лучше брось поиски сокровищ и восстановление страны, просто уйди из приключений. Переезжай в деревню или к морю. Отдохни и восстанови силы. Пусть кто-нибудь другой займётся этим. Болезнь, травма – придумай что-нибудь. Ты хорошо поработала. Пусть менее благородные возьмутся за дело.

— Ценю твоё предупреждение, — сказала она, осторожно покачав головой. — Но… мне это нужно сейчас.

— Что значит, с помощью наркотиков восстанавливать страну? Что напишут в учебниках истории? Что принцесса Арвин, страдая от подземельной болезни и боясь сражаться, стала наркоманкой и с помощью своей наркоманской силы достала сокровище и спасла королевство?

— Если так случится, я готова.

— Значит, ты проглотишь все свои секреты и страхи и отправишься прямиком в загробный мир? Не делай этого. Принцесса не должна быть ящерицей, отбрасывающей хвост.

— Какое тебе дело? Ты же сказал, что это тебя не касается.

— Разве ты не дала бы кусок хлеба голодному котёнку? Не полила бы умирающий цветок? Всё просто. Каждый человек способен на бескорыстную доброту.

Я лезу не в своё дело. Обычно я списал бы всё на чужие проблемы или продал бы информацию. Грязная история о Багряной Принцессе-Рыцаре – это то, за что хорошо заплатят. Многих возбуждает мысль о том, как благородные и могущественные валяются в грязи, испытывая унижения и страдания простых смертных. Я тоже так думаю. Наверное, я бы даже постарался это устроить, если бы не остатки совести. Или, может быть, я действительно что-то чувствую к принцессе-рыцарю, свернувшейся калачиком передо мной.

— А мой народ? На них напали монстры, они потеряли земли и семьи. Рыцари, солдаты и королевская семья ничего не могли сделать. Они не заслужили этих страданий.

— Но ведь не ты призвала монстров. – Хорошо чувствовать ответственность, но она перегибает палку. – И ты удивишься, насколько живуч простой народ. Они выживут где угодно, пока есть еда и деньги. Лишь немногим важно, чтобы королевство называлось Мактародом.

Она смотрела на меня с изумлением.

— Кто ты?

— Просто содержанец.

— Кто это?

Принцесса такая наивная.

— В одном портовом городе женщины зарабатывают на жизнь, ныряя в море за рыбой, мидиями и моллюсками, — сказал я.

Арвин не понимала, к чему я клоню.

— На мелководье быстро всё вылавливают, поэтому приходится плыть на глубину. Но никто не хочет утонуть, поэтому женщины привязывают к себе верёвки. Они набирают как можно больше добычи и дёргают за верёвку, когда заканчивается воздух. Мужчины в лодке вытаскивают их. Это и есть содержанец – тот, кто держит верёвку. По крайней мере, я так слышал.

Я знаю это только понаслышке, так что не уверен, правда ли это.

— А почему мужчины не ныряют?

— Может, они управляют лодкой. Или нужна мужская сила, чтобы вытащить ныряльщиц. Ещё говорят, что женщины лучше переносят холод, поэтому могут нырять глубже.

Я не знаю, зачем она спрашивает. Я просто пересказываю услышанное и делаю предположения.

— В общем, за небольшую плату он помогает, утешает и поддерживает женщину. Наверное, его можно назвать тренером.

— И ты этот тренер?

— Наверное.

Я живу за счёт проститутки, у меня нет работы. Я – ничтожество.

— Я понимаю, что королевство и народ важны для тебя, но они не стоят твоей жизни. Брось это.

— Ты не прав, — сказала она, с болью покачав головой. — Дело не в восстановлении королевства.

— А в чём?

— …Пропала дочь Мелинды.

Мелинда, видимо, её подруга. Добрая принцесса-рыцарь относится ко всем одинаково, с тех пор как стала искательницей приключений. Мелинда – одна из них. Её муж сбежал вскоре после рождения дочери. Она продавала себя, чтобы вырастить ребёнка. Вчера девочка пропала. Мелинда, обезумев от горя, узнала, что её дочь похитила преступная группировка.

— Я тоже не видела Мелинду. Думаю, она пошла искать дочь.

— Какая группировка?

— Три-Гидра, кажется.

— Плохо дело.

Одна из самых активных банд в городе. Мелкие, но специализируются на наркотиках. В последнее время начали заниматься торговлей людьми. Некоторые члены – настоящие психопаты, с ними лучше не связываться. Конечно, стража не поможет. Рассчитывать на тех, кто берёт взятки, – всё равно что самому взойти на эшафот. Она это понимает и, видимо, пошла спасать дочь в одиночку. Безумная идея. Я бы просто сбежал.

— А твои слуги? Тот парень, что ударил меня, наверняка выполнит любой приказ.

Она грустно отвела взгляд.

— Ральф был недоволен моим общением с Мелиндой. Он считает, что принцессе не пристало разговаривать со шлюхой. Остальные думают так же. Сомневаюсь, что они помогут мне, если я скажу, что хочу спасти дочь Мелинды.

'Тогда брось их'.

— Они не слуги. Это мои товарищи-искатели приключений, которых я нашла через сэра Льюстера. Он тоже против поисков.

Ах да. Знаю его, старый рыцарь. Наверное, девственник.

— А остальные?

— Я просила помощи, но, услышав о Три-Гидре, все отказались.

— Неудивительно.

Я бы поступил так же. Сражаться за жизнь и идти на верную смерть – разные вещи.

Помощи не будет. Она всё равно хочет спасти девочку, но без наркотика не сможет сражаться. Она пошла купить ещё (и надеялась вернуть ожерелье), но её начали шантажировать и чуть не воспользовались ею. Тогда она встретила меня.

— Ладно, теперь я всё понял, — сказал я, выдыхая. — У тебя только один выход. Забудь о Мелинде и её дочери.

Она была потрясена.

— Сэр Как-его-там прав. Нельзя лезть в логово злодеев в одиночку. Это верная смерть. И даже если тебе повезёт, шлюхи в этом городе долго не живут. Её зарежет какой-нибудь псих или она подхватит болезнь и умрёт.

— Ты не можешь знать…

— Могу. — Я потянул себя за прядь волос, отгоняя навязчивые образы. — Я видел это много раз.

Арвин поджала губы. Она поняла, что я говорю правду.

— Ты сильна, но не всесильна. Кого-то спасти невозможно. Благородно хотеть спасти других, но сначала нужно спасти себя. Если бы ты была ближе со своими товарищами, тебе не понадобилась бы моя помощь, верно?

Я поднялся. Я предупредил её, и был искренен. Дальше – её дело. Она может жить, умереть или стать наркоманкой. Как я и сказал, кого-то можно спасти, а кого-то нет. Надеюсь, она из первых. Я сделал всё, что мог, и направился к выходу.

— А ты? — крикнула она вслед. В её голосе промелькнула надежда.

— Не спрашивай. — Мне не нужны иждивенцы. Если только они не будут стоять на солнце каждый час. — Мои услуги стоят дорого: твоя девственность, если она ещё при тебе.

— Ах ты, мерзкий…

Я обернулся. Её лицо было красным от стыда и гнева. Но она не стала набрасываться на меня. Она отвела взгляд.

— И не волнуйся об Оскаре. Он мне должен, так что я всё улажу. И ожерелье верну.

— Что? — растерялась она. С чего такая реакция? Мне захотелось заговорить снова, вопреки всему.

— Постой, ты уже забыла его имя? Торговец. Хотя тебе и не нужно его знать.

— …Да, конечно. Точно. — Она, наконец, вспомнила, что сейчас стоит на тонком льду.

— Ты забыла, да?

— …Прости.

— Ничего. У тебя много забот. И я никому не расскажу, даже если мне вырвут язык.

Скорее всего. Хотя, признаться, мне ещё никогда не вырывали язык.

Я достал из кармана свёрток и бросил ей.

— Держи. Это спасибо за то, что было раньше.

— Что это?

— Конфеты. С травками, для горла полезно. Самое то, когда нужно что-то пососать. И успокаивает.

Она так переживает за проститутку и её дочь, что забыла о себе. Ей, наверное, и в голову не пришло, что она могла бы просто отрубить мне голову, чтобы сохранить свои секреты.

Я помахал рукой и вышел. Внизу был Дез.

— Жена и ребёнок уже могут без тебя?

— Соседка присматривает. Я кое-что забыл. Сейчас уйду.

— Сначала попрошу об одолжении. Одолжишь денег?

Его бородатое лицо скривилось.

— Зачем?

— Ты знаешь, зачем, — сказал я. — Хочу найти красотку и познать её плоть. Побывал наедине с прекрасной женщиной и теперь так возбуждён, что едва соображаю.

Снаружи стемнело. Крытая повозка прогромыхала мимо, а я, сгорбившись, поспешил домой. Я ополоснулся раньше, так что она ничего не учует. Я так давно не занимался этим, что совсем растренировался. Ничего особенного не произошло, а всё тело ломит. И царапина на щеке болит. Дикая кошка.

'Надо поскорее вернуться. Если Полли уже там, будет скандал'.

— О, Мэттью!