— Я с тобой живу уже почти год, — вздохнул я, ощущая ничтожный вес серебряных монет на ладони. — Не знал, что ты принимаешь меня за пятилетнего мальчишку… То есть, это всё?

В руке у меня было всего три мелких серебряных монетки.

— Этого недостаточно?

Полли печально отвела взгляд. В её карих глазах блестели слёзы. Она сдерживала нарастающие эмоции, беспокойно перебирая пальцами свои тусклые чёрные волосы. На тыльной стороне её ладони и пальцах виднелись синяки — подарок от клиента, ударившего её ножнами меча.

— Всё нормально. Сойдёт.

Это были ирисские серебряные монеты, в просторечии называемые мелкими серебрушками. Каждой из них хватит разве что на кружку эля и какую-нибудь закуску. Может, аскетичному монаху этого и хватило бы.

— Но у мужчины есть обязательства. У меня договорённость выпить сегодня вечером.

— Тогда почему ты не идёшь? — спросила Полли, недоумевая, зачем я говорю очевидные вещи.

— Ты же знаешь, как это бывает. Нельзя же, чтобы каждый выпил по одной кружке и разошёлся по домам.

— Значит, этого недостаточно, — произнесла она, шатаясь на неустойчивых ногах. — Прости. Я просто мало зарабатываю. Всё нормально. Я скажу хозяину. Буду обслуживать вдвое больше клиентов.

Она закрыла лицо руками и заплакала. Когда Полли начинала, её было не остановить.

— Прости. Это моя вина, — сказал я.

— Нет, это всё я. Так всегда. Прости, что я ни на что не гожусь и меня бьют клиенты. Это потому, что я никчёмная идиотка.

— Это не твоя вина.

— А чья же?

— Моя.

Я надеялся избежать этого, но вот оно. Моя слабость воли вызывала у меня отвращение.

— Это моя вина.

В дверь постучали. Кроме меня и Полли, наверху жили только крысы.

— Эй, Полли! Сколько ты там ещё собираешься кокетничать? Тебе давно пора работать!

Это был слуга из борделя. У этого толстого ублюдка совсем не было чувства такта. Неужели он не знает, что это нарушение тишины?

— Видишь? Тебе надо было упрямиться, и теперь за мной пришли.

— Ты права. Времени нет, — сказал я, принимая решение. — Значит, решено. Я останусь сегодня дома. Как только выпью, сразу вернусь.

Проводив Полли, я рухнул на кровать от усталости. Она ещё и скрипнула, вот наглость.

Мне казалось, что вся моя жизнь была во власти чужих прихотей. Я родился пятым из восьми детей в крестьянской семье, а в восемь лет меня продали в рабство, чтобы уменьшить количество голодных ртов. Меня использовали и унижали, и когда я, наконец, сбежал, то попал в банду разбойников, где моё рабство продолжалось под другим названием. Снова сбежав, я скитался по земле, пока, наконец, не нашёл пристанище у наёмников.

Там я и научился сражаться. Я отправился на войну. И да, я убил немало людей.

В восемнадцать лет я принял приглашение одного из наёмников стать искателем приключений.

Пока я сражался с монстрами топорами и копьями, ко мне присоединялись товарищи. Я прославился и разбогател. И даже пользовался вниманием женщин. Всё шло отлично; наконец-то удача повернулась ко мне лицом после всего того дерьма, которое мне пришлось пережить. Но я забыл, что, хотя всегда можно подняться вверх, можно и упасть.

Затем этот вонючий козёл – бог солнца – украл мою силу, и я больше не мог даже работать, не говоря уже о том, чтобы быть искателем приключений. Прошёл год с тех пор, как меня занесло в этот город, и я живу как альфонс эмоционально нестабильной шлюхи.

Если бы у меня хотя бы были деньги, всё могло бы сложиться лучше, но я всё потратил. И это привело меня сюда, лежащего на затхлой, разваливающейся кровати.

Наверное, я это заслужил. Но я не хотел сидеть и жаловаться на то, что, если бы я просто умер в бою с монстрами, мне не пришлось бы испытывать такое унижение. В моей натуре было заложено, что, если я ещё жив, я должен довести дело до конца. Самоубийство — это не мой стиль. Если бы я собирался это сделать, я бы откусил сосок у своей старухи в день своего рождения и заставил бы её убить меня.

— Хм. Que será, será (Что будет, то будет (исп.)).

Никогда не знаешь, куда тебя занесёт жизнь. Может быть, завтра утром бог солнца споткнётся о свои собственные волосы в заднице и размозжит себе череп, вот так просто.

Знакомое лицо появилось в поле зрения, когда я проходил мимо приюта. Один ребёнок, на голову выше остальных, гонялся за мальчиком без рубашки.

— Эй, шкет.

— О, это ты, Мэттью, — сказала Эйприл, одарив меня крайне недовольным взглядом. — Не разговаривай со мной. Я должна его одеть. Эй! Вернись сюда. Ты простудишься!

Она возобновила игру в салочки. Хотя она выглядела как любая другая привлекательная молодая девушка, никто в этом городе не был настолько глуп, чтобы пытаться шутить с ней. Гильдия искателей приключений держала всех хулиганов в узде, а она была внучкой гильдмастера. Любой, кто достаточно глуп, чтобы причинить вред хоть одному волоску на её голове, отправится в загробный мир до окончания дня. Несмотря на то, что она была такой молодой и крошечной, она посещала приют, чтобы помогать, и иногда заглядывала в гильдию, чтобы притвориться, что она одна из сотрудниц.

— Разве ты не должна относиться к своим старшим с уважением? А я очень даже стар.

— «Мэттью — кусок дерьма, поэтому не общайся с ним». Это то, что дед… то есть, что дедушка мне сказал.

Какого чёрта этот старый пердун говорит своей внучке?

— И Дез тоже.

Я должен наступить этому маленькому бородачу на ногу.

— Кстати, Дез сказал мне, что ты учишь здесь детей, — сказал я. — Ты сможешь давать уроки и мне когда-нибудь?

— Даже если ты взрослый?

— Я не очень хорошо умею писать. Моё имя — это лучшее, что я могу.

— Ни за что, — сказала она с большим ударением, чем было нужно или необходимо. — А теперь убирайся отсюда, пока я не позвала кого-нибудь на помощь.

— Ладно, ладно. Это было приятным отвлечением на минутку. Я больше не был в том унынии, в котором находился, когда выходил из дома. — Убедись, что вернёшься домой до захода солнца. Здесь становится опасно. Я слышал о похитителях.

Эйприл фыркнула и побежала к зданию, не сказав больше ни слова.

Хватит возиться с детьми. Пришло время взрослых.

— Ты уже уходишь?

Стерлинг схватил меня за руку и потянул, красный как рак. Он знал, что значит, когда я встаю.

— Именно так.

— Нет, ты не можешь. Давай ещё выпьем, Мэттью. Ты почти ничего не выпил.

Он обнял меня за шею, как будто я был его любовником. Я попытался оттолкнуть его, но не смог. Даже этот мягкий, костлявый, избалованный мальчик был сильнее меня.

— Эй, хватит…

Рука Стерлинга покинула мои плечи. Он отлетел назад, врезался в стену паба, а затем сполз на пол, где и начал храпеть.

— Ненавижу пьяниц.

— Ты меня спас. Спасибо, полезный ребёнок, — я погладил волосатую голову, которая соответствовала волосатой бороде. Дез ударил меня кулаком в живот, повалив на землю.

— Я тоже ненавижу слишком фамильярных людей.

Вот парень, который не понимает шуток. Я сел, потирая живот. — Ты опоздал. Были проблемы?

Я должен был выпить сегодня вечером с Дезом, но из-за того, что Стерлинг привязался ко мне, я уже был нищим, как шутка.

— Два идиота устроили проблемы в гильдии.

— Тебе должно быть легко с ними справиться.

В этом городе не было никого, кто мог бы победить Деза, по крайней мере. Он бы победил быстрее, чем смог бы поднять руку и погладить свою бороду.

— Пьяницы — ничто. Эти были злее. Всё стало мерзко.

— Гангстеры?

Дез покачал головой.

— Эгида.

Это была быстрорастущая группа искателей приключений из шести человек. Лидером была Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод, принцесса из потерянного королевства Мактарод, которое было уничтожено монстрами. Она была экспертом в фехтовании, которая бросила вызов подземелью Тысячелетия Полуночного Солнца в надежде восстановить своё королевство. За её силу и красоту её прозвали Багряной Принцессой-Рыцарем, и барды уже слагали ей оды — о том, как она впервые победила рыцаря в бою в возрасте семи лет, а теперь сражается с монстрами, чтобы спасти невинных людей королевства, и так далее. Благодаря тем, кто восприимчив к моде, в любом пабе можно услышать песни о ней не один раз. С тем количеством времени, которое я провожу за выпивкой, я теперь учёный во всём, что касается Арвин.

— Это был один из подчинённых. Или новичков, я думаю. Хвастался и говорил без умолку о славе и подвигах принцессы. И это переросло в большую потасовку с другими искателями приключений.

— И что она сделала?

— Её там не было. Они ведут себя почтительно рядом с ней, но когда её нет рядом, чтобы держать их в узде, они выходят из-под контроля.

— Один из них недавно умер, верно?

— Да. Линдворм достал его.

Линдворм — это разновидность гигантской змеи, которая живёт глубоко в подземелье. Большую часть времени они свернувшись калачиком и спят, но когда они активны, их невозможно успокоить. Линдворм будет молотить вокруг своим телом размером с реку и ползти за тобой. Его чешуя твёрдая, как сталь, и у него заострённый хвост, как наконечник стрелы, и клыки такие же длинные и острые, как мечи. Я однажды столкнулся с линдвормом в другом подземелье. Когда он открывал пасть, она была выше меня. Всё, что я мог сделать, это бежать, спасая свою жизнь. Ходили легенды о линдворме, который обвился вокруг целого замка и раздавил лорда и рыцарей внутри него.

— Проглотил всю нижнюю половину.

— Бедняга. Если бы он съел и его верхнюю половину, его избавили бы от унижения стать таким жалким трупом. — Значит, они напиваются и дерутся вместо того, чтобы возвращаться в подземелье, да?

Если им нужно выпустить пар, для этого есть бордель. Зачем делать это проблемой для всех остальных?

— Я знаю, что они чувствуют, — сказал Дез. — Каждый день был борьба за выживание.

Приключения — это работа, которая ставит тебя на грань смерти. Многие, очень многие люди засыпают в постели в один день, а на следующий — в гробу. Дез и я отошли от передовой, но мышление, ощущение того, что ты там, всё ещё свежо в моей голове.

— Что-то мы помрачнели, — сказал я, поднимаясь на ноги.

— Уже уходишь? Я только пришёл.

— Да, и ты опоздал. — Когда он скорчил недовольную гримасу, я ткнул его в щетинистую щёку. — Твоя дама скоро должна родить, не так ли? Иди к ней домой.

— Не лезь не в своё дело.

Очередной кулак, словно свинцовый шар, врезался мне в живот. Для новобрачного, скрывающего своё смущение, это была несколько чрезмерная реакция.

После того как Дез ушёл, я побродил по окрестностям паба и таверны. Пьяные насмешки доносились со всех сторон, а запах жареного мяса щекотал мой нос. В животе у меня заурчало. Ненужная стимуляция от нежных рук кое-какого бородача заставила его просить внимания. 'Заткнись, ты', — подумал я. — 'Меня посадят за нарушение общественного порядка'. У меня было настроение заткнуть его, залив его элем в дешёвом пабе, но у меня не было денег, и никто больше не хотел давать мне в долг.

Лучшим в этой ситуации было бы найти друга и нахлебаться у него выпивки. За исключением Стерлинга; он был исключением.

Я останавливался у каждой двери и заглядывал внутрь, надеясь увидеть дружелюбное лицо, но мне не повезло. Единственными людьми, которых я узнал, были хулиганы, которые раньше вымогали у меня деньги. Ко мне подошёл мальчик, который был на целую голову ниже меня, облизываясь, поэтому я быстро убежал.

— Эй.

Я почувствовал, как меня дёрнули за рукав, как раз в тот момент, когда я проскользнул в переулок. Передо мной стояла белокурая женщина в платье, открывающем плечи, и многозначительно улыбалась мне. Запах её пудры был удушающе сильным.

— Что делаешь сегодня вечером, Мэттью?

Мэгги была шлюхой, которую я знал — во многих смыслах, и не раз. Она хорошо скрывала свой возраст, но ей явно было за тридцать.

— Боюсь, что ничего с тобой.

— Ты беспокоишься о том, что подумает Полли? Ей не обязательно знать.

Разве она не знает, что неприлично предлагать мужчину коллеги?

— Я ценю предложение, но, похоже, у тебя уже есть посетитель, — сказал я.

Её за рукав тянула очаровательная маленькая девочка лет семи, с тем же цветом волос, что и у Мэгги.

— Мамочка…

— О, Сара, ты же знаешь, что тебе здесь не место, — сказала она, приседая, чтобы поднять девочку. Отцом был искатель приключений, но это всё, что я знал. Без сомнения, он либо уже мёртв, либо сбежал в другую местность. Бедной девочке всё ещё нужна мать, но её матери нужно продавать себя, чтобы положить еду на стол, пересыпая каждую ночь с разными мужчинами.

Я пошарил в кармане и положил ту крошечную серебряную монетку, что у меня была, в руку Мэгги.

— Вот, я оплачу вам ночь. Помоги своей дочери хорошо выспаться. В последнее время здесь страшно.

Серый Сосед был домом для всевозможных опасных людей. Насилие и контрабанда были обычным явлением, и по городу ходили слухи, что какая-то преступная банда похищает детей и продаёт их всяким извращенцам.

Мэгги пристально посмотрела на серебро на своей ладони, а затем опустила голову, не в силах скрыть эмоции. Я опустился на одно колено, чтобы лучше рассмотреть Сару.

— Здравствуй, маленькая леди. Я слышал, ты играешь с вертихвосткой из Гильдии искателей приключений. Она часто о тебе говорит. Надеюсь, она не обижает тебя.

Сара часто играла с детьми в приюте, поэтому и познакомилась с Эйприл.