— Для посторонних Арвин и я были женщиной и её мальчиком-игрушкой. Это были греховные, неподобающие, порочные отношения, недостойные человека высокого происхождения. Но в нашем случае всё было немного сложнее. Слуга и господин, питомец и владелец, учитель и ученица, врач и пациент, дьявол и подписавший контракт. Всё это было в некотором роде верно, но ни одно не соответствовало нам. Если бы мне пришлось дать нам определение, то это были бы сообщники.

Когда я не ответил, Арвин положила щёку на стол. Я на мгновение подумал, что она теряет сознание, но это был только её первый бокал вина. И она хорошо держала удар.

Я попытался взглянуть на её лицо, но чёлка скрывала глаза.

— Это дурные манеры, — я потянулся, чтобы убрать её рыжие волосы. Её глаза были влажными от разочарования.

— Мне всё равно. Я всё равно скандальная женщина, — проворчала она. Внезапно я понял, в чём дело. Я подошёл к мусорному ведру в углу комнаты и вытащил письмо. Оно было в незнакомом, но роскошном конверте. Там была даже восковая печать. Я уже знал, что в нём содержится, поэтому скомкал его и выбросил.

— Зачем вообще читать его, если ты знала, что это тебя расстроит? — Содержимое было очевидным.

Королевские особы и дворяне покойного Королевства Мактарод были разбросаны по всему континенту, скрываясь в безвестности. Для них Арвин была их надеждой на восстановление королевства и средством вернуть себе власть. Но она не только целый год трудилась в подземелье, ничего не добившись, но и жила с очень сомнительным мужчиной. Очевидно, он был просто грубым ничтожеством, привлечённым её красотой и богатством. Поэтому время от времени она получала письма с жалобами от людей, требующих объяснить, почему она впала в грех или забыла о своём благородном призвании. У этих людей не было своей жизни.

— Они хотят, чтобы я порвала с тобой.

— Забудь о них.

Эти люди не стали бы ехать до Серого Соседа, чтобы убедить её лично. Они просто ждали и писали ещё одно письмо каждый раз, когда мы о них забывали. Тратить хоть какую-то умственную энергию на размышления об этих бездельниках, которые сидели и предъявляли требования, было пустой тратой времени. Когда Арвин была в самом слабом состоянии, они ничего не сделали, чтобы помочь ей.

— Они просто хотят выпустить пар, обвиняя тебя в своих несчастьях. Нет причин обращать на них внимание.

— Ты – бабник, говорят они. Жалкое пятно, а не мужчина, — пробормотала она себе под нос, затем взглянула на меня. — Я с ними согласна.

— Я вызываю своего адвоката, — я собирался потребовать возмещения ущерба.

— Но ты нужен мне сейчас. Без тебя я бы утонула и пошла ко дну. Ты — моя спасительная нить.

— … …

— Мэттью.

Арвин протянула руку; её голова всё ещё лежала на столе. Как будто она висела на краю обрыва. Я обошёл стол и взял её за руку.

— Не волнуйся, Арвин.

У каждого бывают периоды тоски и неуверенности. Я не мог быть там, в подземелье, чтобы помочь ей сражаться. Я бы только мешался и в конечном итоге погиб. Вот почему я хотел быть здесь сейчас, чтобы поддержать её, когда мог.

— Пока я тебе нужен, я никогда не отпущу, — я сжал её руку. — Я же говорил: я — твой содержанец.

Её губы шевельнулись. Она беззвучно позвала меня по имени. Хрупкость этого – нежный пафос наполнил моё сердце нежностью.

— Видишь ли, — ухмыльнулся я, — у меня появилась сумасшедшая идея, что было бы неплохо немного увеличить моё пособие.

Арвин широко улыбнулась и ущипнула меня за тыльную сторону ладони.

Примерно через неделю все оставшиеся «Белые Обезьяны» либо сбежали, либо были пойманы, поэтому Ванесса и я пошли за Стерлингом.

— Ты слишком долго, Мэттью, — промямлил он, как только я вошёл. Очевидно, ему не понравилось проводить время с Дезом. — Разве не прошло достаточно времени? Пойдём выпьем.

— Уже?

— А что в этом плохого? — Он вцепился в мою руку, как любовник, умоляющий купить ему шмотку.

— Пожалуйста, Мэттью, — присоединилась Ванесса. — Он всё это время был заперт здесь. Такими темпами он пустит здесь корни. Ему нужна смена обстановки.

На мой взгляд, она казалась слишком снисходительной. Но я не возражал. В конце концов, я принял её просьбу присмотреть за Стерлингом ненадолго. Она дала мне деньги, чтобы заплатить за него, так что в тот момент я был обязан согласиться.

— Пойдём! Пойдём в другой паб!

Стерлинг был уже пьян в стельку после первого же места, куда мы зашли. Он заливался дешёвым алкоголем, пока не начал спотыкаться и не был вынужден держаться за меня. Люди подумают, что мы любовники.

— Ты не можешь идти сам?

Раньше я бы и глазом не моргнул, подумав о том, чтобы тащить за собой такого тощего парня, как он. Но теперь, когда я сам ослаб, это было почти невыполнимой задачей.

— Куда мы идём сейчас? Скажи мне, — невнятно проговорил он счастливо. Он явно умирал от желания выпить за последнюю неделю.

— Не волнуйся. Мы идём к старому другу.

— Ооо… интересно, куда это.

Мы прошли через район ночных клубов и вышли в центр города.

— Вот мы и пришли, — провозгласил я.

Стерлинг стоял ошеломлённый, глядя на здание перед ним.

— Это… Ги-Гиль…дия Искателей Приключений.

— Верно, — сказал я, обходя его, чтобы открыть дверь и представить его старому другу. — Йо, Дез.

Я уже договорился с его женой, что он останется на ночь в гильдии. Должно быть, он уже спал. Я втолкнул Стерлинга в объятия чрезвычайно сварливого Бородача. — Извини, ты не против присмотреть за малым ещё одну ночь?

— Это не общежитие.

— Я знаю. Вот почему я привёл его сюда.

Арвин устала от боёв, и изначально это была моя проблема. Но в этом смысле немного напрячь Деза не было проблемой. В конце концов, я снял с него подозрения в подделке монет, и мы были старыми друзьями.

— Пожалуйста. Только одну ночь, — сказал я.

Дез щёлкнул языком. — Добавь виски.

— Это мой Дез. Люблю тебя.

— Убирайся, пока я не вырвал твой язык.

— Конечно. — Если я буду ждать слишком долго, он действительно это сделает.

— Подожди, Мэттью. Куда ты идёшь? — взвыл Стерлинг.

— Я закончил присматривать за тобой. С этого момента будешь кутить один.

— Нет! Не оставляй меня здесь, — умолял Стерлинг со слезами на глазах, жалкое зрелище, запутавшееся в джунглях грубой гномьей бороды. Но затем злобный король бород вырвался из этих джунглей, схватил Стерлинга за шиворот и буквально швырнул его в комнату.

Я тихо закрыл дверь, заглушая страшный шум, доносившийся изнутри. Было слишком поздно для этого.

Дети должны спать в этот час. «Белые Обезьяны», причастные к подделке, были в основном пойманы, но остался один жестокий. А непослушные дети, гуляющие поздно ночью, сделают себя сочной мишенью для большого страшного тигра.

Я вышел с территории гильдии.

Было уже далеко за полночь, и скоро небо снова начнёт светлеть. Город ещё крепко спал. Очень немногие заведения были открыты. Единственными людьми, которые хотели пить до рассвета, были искатели приключений, те, кому нужно было забыться, и алкоголики, чьи мозги уже прогнили. Мои шаги были сухими и чёткими на тихих улицах.

Я как раз поворачивал за угол, размышляя, где провести время дальше, когда услышал быстрые шаги позади себя. Инстинктивно я нырнул в сторону. Через долю секунды я почувствовал, как мимо меня пролетела фигура, и услышал, как крошится камень. Прямо над моей головой в стене была дыра.

— Немного поспешно, тебе не кажется? — крикнул я, когда крепкий мужчина вытащил кулак из стены и щёлкнул языком от досады. У него был глубокий шрам от лезвия вдоль левого глаза.

— Неа. Сейчас самое время. Я убью тебя и этого мальчишку.

Терри из «Тигриной Руки» потряс рукой и решительно приблизился.

— Ты всё неправильно понял, — сказал я. Значит, он всё-таки выследил меня. Отступая, я украдкой занёс руку за спину. — Твой выход ещё не скоро. Тебе нужно подождать за кулисами лет сто.

Я выхватил несколько осколков камня и бросил в него. Терри легко увернулся от них, но я уже поворачивался, чтобы убежать. Я свернул за угол и побежал так быстро, как только мог, но всё равно чувствовал змеиное присутствие в погоне. На пути была куча мусора, которую я опрокинул, затем пьяница, спящий на улице, которого я сбил с ног. Но я не увеличивал свой отрыв, скорее, он догонял меня. После серии неловких, извилистых поворотов я забежал в церковь.

Здесь меня никто не увидит. Я вытащил «временное солнце» из кармана. Эта штука хранила чистый солнечный свет внутри. Так что, пока оно светит на меня, я теоретически мог использовать свою первоначальную силу, даже ночью. Это был мой первый раз, когда я использовал его по-настоящему. Это будет хорошая проверка.

Как раз когда я собирался произнести слово, я услышал свист ветра рядом. Я попытался увернуться, но не успел. Брошенный нож звякнул, серебряный блеск исчез в углу, а «временное солнце» укатилось в кромешную тьму часовни.

Перед церковью Терри удовлетворённо ухмыльнулся.

— Ты действительно влип, парень, — угрожающе сказал он. Как раз когда я собирался разбить его в лепёшку. Мне придётся изменить планы.

Вместо этого я пронёсся через часовню к маленькой двери сзади, где начал подниматься по лестнице на колокольню. Я перешагивал через ступеньку, поднимаясь по тесной винтовой лестнице, но всё равно было медленно. Со всеми этими изгибами и витками я чувствовал себя так, словно становлюсь дерьмом в кишках какого-то гиганта. Мои лёгкие и ноги наливались свинцом.

Ветер снова свистнул. Я едва увернулся от ножа, летящего сбоку. Лезвие ударилось о каменную ступеньку и отскочило, затем соскользнуло вниз. Прямо подо мной я услышал сердитое ворчание. Это было близко. И из-за того, что мне пришлось увернуться, он подкрался ещё ближе.

Почти на месте. Вскоре наверху лестницы появилась старая деревянная дверь. Наконец-то!

Я даже не стал замедляться. Я вложил весь свой вес в удар по двери. К счастью, даже в моём нынешнем состоянии я мог её выбить.

Я споткнулся и влетел в следующую комнату, небольшое квадратное помещение. Там были окна на восток и запад, с планками, которые пропускали достаточно света, чтобы видеть. На потолке висел один-единственный колокол размером с мою голову.

Раньше там был гораздо больший, но какой-то еретик его утащил некоторое время назад.

Терри вошёл в комнату, как раз когда я поднимался на ноги. Он хрустнул костяшками пальцев, и его глаза осмотрели помещение.

— Церковь – действительно мрачное место, чтобы умереть.

— Если ты так говоришь, — я встал, отряхивая задницу. — Мягкая кровать с балдахином и подушками действительно дополнила бы картину. Не мог бы ты купить? Желательно с доставкой.

— Единственная кровать, которая нужна твоему телу, – это гроб, — Он повернулся боком, выставив кулаки вперёд. — Но единственные люди в этом городе, которые получают гробы, – это богатые, верно?

— Как грустно.

Когда бедняки умирают, их сбрасывают в темноту подземелья. Никаких могил для них.

— С тобой будет то же самое.

Терри мгновенно сократил дистанцию. Он скользнул вперёд и нанёс удар тем же кулаком, который пробил дыру в каменной стене. Всё, что я успел заметить, – это изгиб света, прежде чем удар обрушился на мою левую сторону. У меня перехватило дыхание, и я отступил с ворчанием. Не было времени отдыхать, так как Терри последовал за мной с нечестивой ухмылкой. Снова левый фланг. Я опустил локоть, пытаясь блокировать удар, но его демонический кулак изогнулся, как кнут, меняя угол, чтобы ударить меня прямо в живот. Я согнулся в агонии, и в мгновение ока тень приблизилась к моей левой щеке. К тому времени, как я понял, что это был удар ногой, меня уже сбил с ног, и другая сторона моего лица ударилась о стену. Было немного больно. Я был бы счастлив просто вырубиться и спать до утра, но он не позволил мне. Тень снова нависла надо мной. Быстрее, чем мой разум мог думать, я перекатился в сторону. Куски камня ударили мне в спину сразу после мощного треска возле моей головы.

— Ты чертовски живучий, — пробормотал Терри. Даже в темноте ночи я мог видеть выражение недоумения на его лице. — Я убил немало людей, но не чувствую, что бью человека. Дело не в тренировке. Как будто бьёшь минотавра.

— Знаешь, забавно, что ты прикрываешь отсутствие дисциплины, называя меня монстром. Тебе нужно пойти потренироваться в горах пару лет, приятель, — сказал я.

— Я подумаю об этом – после того, как убью тебя.

Он выдохнул и бросился вперёд, выполняя очень мощный удар ногой с разворота. Я поднял руки и почувствовал сотрясающий кости удар. Моя спина ударилась о стену. Но это был ещё не конец; Терри развернулся в воздухе и послал ещё один крутящийся удар мне в лоб.

Я сполз вниз по стене, как тряпка, вытирающая пятно мочи. Я оказался на четвереньках, но не было времени перевести дух, прежде чем ботинок Терри ударил меня по затылку.

— Ты всё ещё в настроении острить, умник?

— Эй, Босс, — жалобно позвал я, целуя каменный пол. — Я не был уверен, стоит ли тебе говорить или нет, но должен быть честен. Ты наступил в кошачье дерьмо. Как я могу сказать, что это кошачье, а не собачье дерьмо? Запах разный. Кошачье дерьмо пахнет намного хуже.

Ботинок надавил сильнее.

— Это твои последние слова?

— А это твои?

— Что?

— Ты думаешь, я побежал сюда, пытаясь сбежать, верно? Неправильно. Я загнал тебя в угол.

Я потянулся и открыл окно.

Луч яркого света мгновенно заполнил маленькую комнату. Только что взошедшее солнце пересекло горизонт на востоке. Терри поднял руку, чтобы заслонить глаза, отступая. Я встал, вытер лицо и подставил спину солнцу.

— Если ты слишком беден для надгробия, тебе не достанется эпитафия, поэтому я напишу её на твоей заднице. Здесь лежит человек, который наступил в кошачье дерьмо.

— Заткнись, никчёмный дурак!

Терри попытался обойти меня вне света, чтобы ударить. Он оттолкнулся от земли и нанёс удар, который столкнулся с моим кулаком. Он закричал и с недоверием посмотрел на свою окровавленную руку.

— Что случилось? Заусенец? Или, может быть, ты слишком коротко их подстригаешь.

— Что это был за удар? Этого не может быть… со мной…

Оказавшись на солнечном свету, я восстановил свою первоначальную силу. Ни один обычный кулак, даже хорошо тренированный, не мог мне противостоять.

— Ты не должен винить в собственной слабости других.

— Дерьмо!

Он попытался нанести ещё один удар ногой с разворота. Я схватил его за лодыжку и сжал. Раздался ужасный визг. Я отпустил, и Терри упал на пол, хватаясь за свою раздробленную лодыжку, которая теперь была вдвое тоньше, чем раньше.

— Ой-ой. Теперь это вывих?

— Ты… крыса…

Он нанёс предупреждающий удар другой ногой, прежде чем я смог подойти ближе. Но сидя, он не мог вложить в него никакой силы. Моя ступня и голень ничего не почувствовали.

— Ты закончил?

Я наступил Терри на здоровую ступню. Его нога и пол разлетелись на куски. Он снова закричал. Его глаза были полны слёз, как у ребёнка, ободравшего коленку.

— Л-ладно, я обещаю, я больше не буду к нему приставать. Даю тебе слово. Я уеду из этого города. Только не…

— У меня один вопрос, — я присел перед Терри. — Правда ли, что ты управляешь наркотиками?

— Д-да. Я, — сказал он, и его глаза заблестели. — У нас осталось мало, поэтому цена растёт. Ты можешь забрать их. Пожалуйста, только…

— «Релиз» тоже?

— Да, у меня есть «Релиз». В последнее время не находил, но если я скажу слово, я могу привезти его прямо сейчас…

— Понятно, — я поднял кулак.

— Нет…!

Он скрестил руки перед лицом. Но его отчаянное сопротивление было напрасным. Мои кулаки были слишком сильны. Получился сэндвич из стены, головы Терри и его рук. Он безжизненно рухнул, кости рук вонзились в его лицо. Чтобы убедиться, я проверил, действительно ли он мёртв.

— Ещё одно тело, от которого нужно избавиться.

От мысли об очередной плате Могильщику у меня разболелась голова.

Внизу на улице уже ходили люди. Было слишком рано, чтобы вставать и заниматься делами. Солнце слепило. Я проводил большую часть дней, тоскуя по солнцу, но теперь, когда оно было здесь, я ненавидел его. Я зашёл в переулок, сгорбив спину, и обнаружил, что ночь всё ещё цепляется за стены здесь.

Арвин всё ещё злилась? Вероятно, было бы неплохо придумать оправдание, почему я возвращаюсь домой утром. В этот момент на меня обрушился металлический стержень: булава. У меня поплыло в глазах. Я не осознавал, что кто-то ударил меня, пока уже не оказался на земле.

У него были друзья? Вот дерьмо. Мне нужно было вернуться на солнце. Я был беспечен.

Прикрывая голову, я приоткрыл глаза и увидел знакомую женщину, оседлавшую меня. У неё были коротко стриженные волосы, загорелая кожа и веснушки. Она отличалась от того, как выглядела год назад, но я не мог ошибиться. Взгляд её глаз был одновременно любящим и ненавидящим.

— Я умирала от желания увидеть тебя, Мэттью.

Полли ухмыльнулась и снова замахнулась булавой.