— На самом деле я не верю, что ты способен провернуть такую сложную аферу. Кто-то другой спланировал это за тебя, да?

Мягкий, безвольный и очень внушаемый маменькин сынок был лёгкой мишенью для манипуляций. Вероятно, всё началось с нескольких бесплатных напитков в каком-нибудь пабе, пока он не смог больше отказаться. Я спросил его об этом, и оказалось, что так и было.

— Так кто это был? Какой клоун заставил тебя помогать им делать поддельные монеты?

— Они назвались «Белые Обезьяны».

Я был ошеломлён. Это была известная подпольная преступная группировка. Вокруг Серого Соседа было множество таких групп разных размеров, и кровь лилась по улицам всякий раз, когда они начинали драться. Конечно, они позаботились о том, чтобы нужные люди были подмазаны: от землевладельцев наверху до стражников на улицах. Так что, пока они держали свою преступную деятельность в разумных пределах, никто не стал бы слишком пристально за ними следить.

«Белые Обезьяны» были одним из наиболее ярких примеров этих групп. Они начинали зарабатывать деньги на рэкете, азартных играх и контрабанде, но слухи в наши дни ходили намного хуже. Новые группы теснили их на их территории, и им было трудно держаться на плаву. Вероятно, это была их последняя попытка вырваться вперёд.

— Слушай меня внимательно, Стерлинг. Твоя нога прямо сейчас стоит на ступеньке, ведущей к эшафоту.

Чеканка монет – прерогатива государств. Попытка саботировать их прибыль и репутацию означала навлечь на себя гнев самого государства. Любой, кого арестуют за подделку денег, лишится головы на верёвке или от клинка.

— То, что тебе приказали или угрожали, чтобы ты это сделал, – не оправдание. Тот факт, что ты это сделал, – это всё, что им нужно знать. Богатые и могущественные будут использовать твою отрубленную голову как игрушку.

— Ч–что мне делать?

— Я же сказал, я здесь, чтобы помочь, — сказал я, похлопывая Стерлинга по плечу. Мне было плевать, что случится с этим неудачником, но я был в долгу перед Ванессой. В зависимости от того, как я договорюсь, я мог бы добиться отсрочки по своему долгу до следующего месяца.

— Помимо этой картины, есть ли какие-нибудь доказательства того, что ты был причастен к подделке монет? Покажи мне всё, — первым шагом будет уничтожение улик. — Кроме того, кто предложил тебе этот план?

Это был опасный план, поэтому чем меньше людей о нём знало, тем лучше. Я подозревал, что было всего несколько человек, которые знали, что Стерлинга наняли для изготовления формы. Возможно, всего один.

До смерти напуганный, Стерлинг провёл пальцем по лицу. — У него был шрам возле левого глаза. Выглядел примерно твоего возраста. Он сказал, что его зовут Терри.

— Терри из «Тигриной Руки»?

Я никогда с ним не разговаривал, но видел его раньше. Когда-то он был очень талантливым искателем приключений, пока не стал алкоголиком, и гильдия выгнала его, фактически вынудив уйти на пенсию. Я слышал, что он погряз в преступных делах, так что теперь он работал с «Белыми Обезьянами».

— Он сказал, что работает на «Белых Обезьян» и руководит всей их наркоторговлей. Он действительно, очень страшный.

Терри был достаточно сумасшедшим, чтобы выколоть глаз бармену за то, что тот налил ему в кружку немного меньше эля, чем следующему парню. Если он узнает, что Стерлинг предаёт его, он будет пытать и убьёт его, не задумываясь.

— Что нам делать? Говорят, он очень опасный боец.

В случае Терри его смертоносность в бою была одинаково верна как для людей, так и для монстров. Его специальностью был рукопашный бой. Его удары руками и ногами были молниеносными, и у него был опыт победы над противниками, которые имели большое преимущество в размерах. Я бы едва оставил на нём вмятину в моём нынешнем состоянии. Но это не означало, что я мог поджать хвост и убежать. У меня была причина сражаться.

— Он очень упорный. Тебе придётся скрываться некоторое время, — сказал я Стерлингу.

Комната Деза в гильдии была бы для него безопасным местом. Терри не был настолько безумен, чтобы вторгаться в Гильдию Искателей Приключений. И даже если бы он это сделал, для такого парня, как Дез, «Тигриная Рука» и кошачья лапа были не опаснее, чем чесалки для спины. Тем временем я мог бы сдать его всем подряд.

— Я отведу тебя куда-нибудь прямо сейчас. Готовься к отъезду.

— А? Подожди, я не могу просто уйти. У меня есть договорённость…

— Договорённость переспать? Если Терри найдёт тебя, это будет последнее удовольствие в твоей жизни.

Некоторые люди доставляют больше проблем, чем они того стоят.

С этого момента всё пошло довольно гладко. Распространение слухов о том, что за подделкой стоят «Белые Обезьяны», сработало. Горячие искатели приключений в результате ворвались в их убежище. Когда стражники последовали их примеру, это превратилось в огромную драку. По крайней мере, один человек погиб, но это был также конец «Белых Обезьян». Их босс попытался сбежать, но был пойман у городских ворот и на следующее утро был повешен вверх ногами возле их убежища.

Стражники также изъяли формы. Они полагали, что их создал собственный мастер банды. Оставление нескольких неудачных форм за убежищем добавило истории правдоподобия.

Я ничего не рассказывал об этом Арвин. Если бы она узнала, она бы сама распяла Стерлинга. Но я был обязан рассказать Ванессе каждую деталь, поскольку она была моим клиентом в этом вопросе.

Когда я прибыл в гильдию, чтобы дать отчёт, там уже была толпа. Около двадцати человек стояли кругом во дворе, наблюдая за чем-то. Что это было? Быть высоким имело свои преимущества. Я мог просто заглянуть через плечи зевак. В центре беспорядка была молодая женщина с чёрными волосами. Я забыл её имя, но узнал её лицо. Она была сотрудницей гильдии. Раньше она была искательницей приключений, но ей пришлось уйти на пенсию из-за травмы или чего-то в этом роде. Насколько я слышал, гильдия наняла её, потому что она умела читать и писать.

В её руках был меч, и она выглядела абсолютно разъярённой и взволнованной. Напротив неё стояли трое мужчин из гильдии и Ванесса.

— Успокойся, пожалуйста. Это для твоего же блага, — говорила она черноволосой женщине. — Это не твоя вина. Ты просто больна.

— Я могу сама принимать решения! Что я вам сделала?! — взвизгнула она. Заявления Ванессы не возымели желаемого эффекта. Взгляд её глаз был безумным.

— Заражение подземельной болезнью – не признак слабости. Это может случиться с каждым. Но то, что ты принимаешь, не вылечит тебя. Это демон, который будет разъедать твоё тело и разум.

— Какое вам дело?! Просто оставьте меня в покое!

— Конечно, мне есть дело. Я не могу просто игнорировать это, — строго сказала Ванесса. — Если ты получишь надлежащее лечение, ты сможешь вернуться к своей нормальной жизни. Но такими темпами ты уничтожишь себя.

— Пошла ты! Они всё равно бросят меня в тюрьму! Отойдите! — крикнула она членам гильдии, которые пытались её удержать.

— Как только твоё тело исцелится, ты сможешь найти другой образ жизни. Я помогу тебе с этим. Хорошо?

— Не указывай мне, что делать! С дороги! Я уезжаю из этого города! — безумно кричала она. Она попыталась убежать, но сотрудники гильдии отрезали ей путь. Прижавшись спиной к зданию, она дико размахивала мечом и время от времени наклонялась, чтобы бросить в них песок. Она была похожа на раненого, отчаявшегося зверя.

— Пожалуйста, просто выслушай меня… Эй, нет! Не убивайте её! — умоляла Ванесса, пытаясь остановить искателей приключений, которые вытаскивали свои мечи в надежде добиться её расположения.

Не похоже было, что это разрешится каким-либо положительным образом. К счастью, сзади появился спаситель.

Дез молча подошёл к черноволосой женщине. Когда он приблизился, она не выдержала и замахнулась на него мечом. Это был на удивление резкий замах, но для Деза это была детская игра. Он отбил плоскую сторону клинка голой рукой, подошёл ближе и скрутил ей руку.

— Схватите её! — приказала Ванесса. Дез связал запястья женщины верёвкой. Она продолжала кричать, чтобы её не трогали, или что она умрёт, поэтому ей заткнули рот. Вот так просто, и снова стало тихо.

— Позаботьтесь о ней, — сказала Ванесса. Бывшие коллеги женщины оттащили её обратно в здание. Как только она скрылась из виду, Ванесса заплакала. Она грустно смотрела в ту сторону, куда они ушли.

Другие искатели приключений разошлись и отправились по своим делам, наслаждаясь представлением, которое им только что показали. Теперь, когда всё закончилось, Дез тоже вернулся туда, откуда пришёл. Он полностью проигнорировал меня, после того как я свистел и подбадривал его – холодный, бессердечный Бородач. Остались только Ванесса и я.

— О, ты здесь, Мэттью, — сказала она, заметив меня.

— Это была наркоманка?

— Да, к сожалению. Она вела себя странно некоторое время. Я подумала, что нужно убедиться, и спросила её об этом, и она полностью взорвалась. О боже…, — сказала она, сжимая переносицу, звуча уставшей. Я видел, как Ванесса довольно приятно разговаривала с той же женщиной несколько раз. Должно быть, они были довольно близки.

— Это был «Релиз»?

— Нет, другой наркотик. Думаю, она только начала принимать его, так что, если бы я ничего не сделала, она была бы действительно потеряна. Я хотела отучить её от него пораньше.

Они будут держать её в тюрьме гильдии под землёй, пока действие наркотика не пройдёт. Что произойдёт дальше, зависело от неё, но её наверняка исключат из гильдии.

— Тебе не кажется, что это немного чересчур? — спросил я. Должен был быть лучший способ поговорить с ней. Или, по крайней мере, такой, который не включал бы её связывание перед толпой. Кто-то мог пострадать.

— Нет, это правильный способ сделать это, — категорично сказала Ванесса. — Пока мы сидим и обсуждаем методы, зависимость только усиливается. Позволяя этому затянуться, в конечном итоге причиняешь больше грусти.

— Говоришь по личному опыту?

— Да, именно, — согласилась она. — Мне хватило такой печали…

Она сжала подол своего платья. На её лице были страх, грусть, гнев и ненависть – всё в одном выражении, тлеющем и ярком.

— О, извини. Ты здесь по поводу Стерлинга? — спросила она, приходя в себя с улыбкой. — Ты, должно быть, что-то выяснил. Расскажешь мне подробнее?

Это была такая внезапная, неловкая улыбка, что я не смог заставить себя ответить на неё.

— Мне так жаль, — сказала она, обхватив голову руками, когда я закончил рассказывать историю в её кабинете.

— Это не твоя вина. Это вина Стерлинга, что он был достаточно глуп, чтобы пойти на поводу у мошенника ради пары бесплатных напитков.

— Я не знаю, как тебя благодарить. Это для тебя, — сказала она и протянула мне маленький мешочек. Она сказала мне открыть его, и я сломал печать.

В нём был маленький шар, который мог поместиться в моей ладони. Шар был полупрозрачным и слабо светился.

— Я получила это давным-давно. Это законный магический предмет. Он называется «временным солнцем».

По-видимому, это был предмет, который искатель приключений попросил гильдию оценить, но его владелец умер, пока он был в списке ожидания, и с тех пор он стал собственностью гильдии. Поскольку у искателя приключений не было родственников, и никто не заявил о своих правах, они позволили Ванессе забрать его.

Это был восхитительный исход для меня. Всё, что мне нужно было сделать, – это присмотреть за глупым мальчиком, и я получил очень особенный подарок взамен.

— Так как мне использовать эту штуку?

Ванесса положила шар на ладонь, закрыла глаза и произнесла: — Облучение.

Шар поднялся с её руки. Он продолжал подниматься, пока не оказался близко к потолку, затем остановился. Он медленно вращался, излучая потрясающе яркий свет.

— Он останется над головой человека, который его активирует, излучая свет. И он будет следовать за тобой автоматически, куда бы ты ни пошёл.

— Ооо.

Несмотря на себя, я не мог не быть взволнованным. Сила уже чувствовалась так, как будто она возвращается. Что произойдёт? Неужели я наконец-то освобожусь от этого ужасного проклятия?

Шар продолжал сиять. Больше ничего не происходило.

Наступила тишина.

— Так… какой у него эффект?

— Как видишь, он излучает свет. Если оставить его на солнце днём, он будет сиять так же ярко, как сейчас, ночью.

Так что это была, по сути, причудливая свеча. Я был подавлен, но, по крайней мере, это сэкономит мне немного денег на свечах. Или, может быть, мне стоит продать его. Что-то подобное принесёт довольно хорошую цену.

Пока я размышлял, шар постепенно потерял свой свет и начал опускаться.

— Я протестировала его, и если оставить его на солнце на полдня, эффект продлится примерно на триста счётов, — объяснила Ванесса, позволяя «временному солнцу» упасть обратно в её ладонь.

— Это не очень полезно.

— Если бы он светил намного дольше, я бы не стала отдавать его тебе.

— Это хорошая мысль.

— И ему не нужна магия для работы, так что ты можешь использовать его в своё удовольствие. Наслаждайся.

— Я с благодарностью принимаю твой щедрый дар.

Он всё равно принёс бы отличную цену от богатого коллекционера. Я мог бы продать его, если бы мне понадобились деньги. При ближайшем рассмотрении я смог увидеть что-то подвешенное внутри полупрозрачного шара. Это были не буквы. Какой-то символ или знак? Он был слишком размытым, чтобы разобрать.

— Насчёт Стерлинга, — с беспокойством сказала Ванесса. Я отвёл взгляд от шара и посмотрел на неё. — Как ты думаешь, когда он сможет уйти? Я ходила навестить его некоторое время назад, и он кажется таким подавленным. Я беспокоюсь, что он впадёт в депрессию, запертый внутри целый день.

— Он просто дуется, что ему нечего выпить.

— Но я беспокоюсь, что он может заболеть из-за этого. Я принесла ему несколько холстов, но он не написал ни одной картины.

К сожалению для Ванессы, он уже был болен – в голове. И его отсутствие рисования не было чем-то новым.

— Стерлинг – идиот, Ванесса. Он даже недостаточно умён, чтобы связываться с наркотиками. Ничего из того, о чём ты беспокоишься, с ним не случится.

Отец Ванессы, торговец произведениями искусства, потерял состояние, когда его обманул другой торговец. Осознание того, что его собственная глупость разрушила его бизнес, привело его в отчаяние, и он обратился к наркотикам. По её словам, потребовалось совсем немного времени, чтобы вся семья распалась.

— Может быть, ты прав, — сказала она, слабо улыбаясь. — Отец казался странно счастливым, несмотря на провал бизнеса. Он мог закупить огромное количество дешёвых тарелок в один день, а на следующий разбить их все. Это было что-то вроде этого, снова и снова. К тому времени, как я поняла, что происходит, было уже слишком поздно.

Они пытались изолировать его в кладовой, но сопротивление её отца было огромным. Когда действие наркотиков проходило, ломка заставляла его буйствовать. Он был настолько жесток, что сломал кости собственной жене и дочери. У него были дикие галлюцинации, и он даже разбил стеклянные окна, потому что увидел множество глазных яблок снаружи. Затем он возвращался к кажущейся нормальности, только чтобы плакать весь день. Когда это заканчивалось, он вместо этого сидел в кататоническом состоянии, не реагируя ни на какие раздражители.

Они продали особняк и передали бизнес кому-то другому. Её мать заболела и скончалась. Её отец вышел на улицу и в итоге приставал к каким-то представителям преступного мира в поисках наркотиков. Они быстро расправились с ним. У Ванессы тогда не было денег, чтобы устроить ему похороны, поэтому его тело сбросили в подземелье.

— Он был таким спокойным и добросердечным человеком, но это превратило его в кого-то другого. Это было страшно.

Вот почему Ванесса была одновременно нежной и строгой с наркоманами. Она заставляла их отказаться от наркотиков, как она сделала ранее, и работала над тем, чтобы научить несчастных отличать наркотики от лекарств.

— И всё же у тебя были отношения с дилерами раньше.

— Ах да… Оскар, — её выражение лица помрачнело. — Он сказал мне, что он травник. Я не понимала правды, пока мы не были вместе. Я столько раз говорила ему, чтобы он изменил свой образ жизни, но он никогда не слушал. В конце концов, он подталкивал их и на меня. Я сразу же дистанцировалась. Это было облегчением, когда он исчез.

Она опустилась на стол и провела пальцем по текстуре дерева.

— Это был правильный выбор. — Если бы она осталась с этим подонком, он бы тоже разрушил её жизнь.

— Но он был таким красивым. Таким тёмным и загадочным. Звук его голоса и то, как он говорил, вызывали у меня мурашки.

— Ты ничему не учишься, — усмехнулся я. — Просто будь осторожна. Я слышал слух, что они всё ещё ищут этого парня. Если у тебя всё ещё есть что-то, что он тебе давал на хранение, я бы избавился от этого сейчас. Я могу позаботиться об остальном за тебя.

— Ты опять об этом? Я же сказала тебе, что у меня ничего нет, — она рассмеялась. — Если он попытается вернуться, я вышвырну его. Кроме того, я полностью предана Стерлингу прямо сейчас.

— Я знаю. — У неё был ужасный вкус на мужчин, но она не была из тех, кто изменяет. — Ну, мне пора идти. Как только всё уляжется, ты сможешь выйти на улицу со Стерлингом, рука об руку. Просто подожди ещё немного.

С этими словами я покинул кабинет. Выйдя за дверь, я вздохнул. Ещё один тупик. Где, чёрт возьми, он это спрятал? Прошёл уже почти год. Это так раздражало.

— О! Мэттью.

Я как раз выходил из гильдии, думая о том, чтобы выпить пинту где-нибудь, чтобы выпустить пар, когда столкнулся с Эйприл. Она сидела возле входа в гильдию, скучая.

— Что ты здесь делаешь? Ты простудишься.

— Нет, не простужусь, — сказала она, надувшись. И снова она не могла не противоречить.

Я присел напротив неё. — Ожидание здесь не заставит твоё письмо прийти быстрее.

— О, замолчи, — сказала она, подтверждая мою догадку. Губы Эйприл скривились в гримасе. Тот, кто заставлял эту милую юную леди ждать, был настоящим мерзавцем.

— …Они сказали, что сразу же отправят ответ. Но прошёл уже месяц.

— Почему бы тебе не попросить дедушку о помощи?

Гильдии Искателей Приключений были повсюду, и у них были очень тесные связи друг с другом. Если бы она знала, где находится этот человек, было бы легко воспользоваться некоторыми связями, чтобы найти ответ, который она хотела. И любящий дедушка наверняка одобрил бы просьбу.

— Дедушка в последнее время немного занят. Из гильдии украли свиток.

— Ну, это плохие новости.

Свитки были очень полезными предметами, которые могли временно содержать магию и монстров, до того момента, как ты использовал их, чтобы высвободить огонь или молнию, или исцелить раны, или вывести монстров, чтобы они сражались за тебя. Если ты знал слова активации, любой мог использовать свиток. По этой причине с ними обращались очень осторожно в гильдии. Один свиток мог сжечь целый город своей потенциальной силой.

— Что за свиток?

— Я не знаю. Кажется, они сказали, что это был монстр или что-то в этом роде, но никто мне не говорит. И это всё равно не имеет значения.

Её оживлённые манеры почти комично сменились угрюмостью, и она обхватила колени руками.

— Они сказали, что ответят…

— Слушай, не торопи события, — сказал я, кладя руку ей на плечо. — Он думал о том, что написать, и дни пролетели, скорее всего. Самое главное – это твоё здоровье. Когда ты получишь это драгоценное письмо, ты же не хочешь читать его в постели с температурой и соплями, капающими на бумагу?

Я протянул ей бледно-жёлтую конфету.

— В этой есть имбирь. Он согреет тебя. Положи её в рот и иди домой.

— О, замолчи, — сказала она снова, но на этот раз её тон был намного мягче. Это был хороший знак.

— Вот что, малявка. Когда придёт это письмо, дай мне тоже прочитать его.

— Не называй меня малявкой! — взревела она, вставая.

— Слушай, мне пора идти. Поторопись домой.

— Мэттью, — сказала она, после того как я сделал несколько шагов. Я остановился и обернулся. — Спасибо.

— Не беспокойся об этом. Взаимно.

Моё настроение тоже улучшилось. Я помахал Эйприл и направился домой. На этот раз без выпивки. Мне нужно было придумать, что приготовить на ужин.

— Проблема с поддельными монетами решена. Это было дело рук преступной группировки под названием «Белые Обезьяны», — сообщила Арвин на следующий вечер, когда вернулась домой. Конечно, я знал историю во всех подробностях, но притворился удивлённым.

После ужина мы остались за столом, чтобы выпить.

— Кстати, что случилось с тем художником? — спросила Арвин, откидывая бокал с вином.

— О, ничего особенного.

Я объяснил, что у Стерлинга была другая женщина, у которой он выпрашивал деньги. Это не было ложью; он действительно изменял Ванессе и получал немного денег от своей другой женщины, хотя и не так много, как от схемы с подделкой.

— Так что она собирается заставить его порвать с другой женщиной и перестать быть сборщиком в подземелье. Она собирается предложить ему полную поддержку, чтобы он мог жить исключительно за счёт своего искусства.

Конечно, её поддержка была не только денежной. Она также собиралась буйствовать, угрожать, дисциплинировать и шлёпать его по заднице, пока он не начнёт регулярно рисовать. Это было именно то, что нужно было избалованному, изнеженному мальчику, как он.

— Так странно, что такая уравновешенная женщина, как она, влюбилась в такого мужчину.

— На данный момент это просто её хобби, — сказал я. У неё был естественный инстинкт воспитывать и поддерживать никчёмного мужчину, когда она видела его. — Но независимо от того, что думают другие, пока они оба счастливы, какое значение имеет всё остальное? Это не наше дело.

— В таком случае, — сказала она, ставя свой бокал на стол, — как мы с тобой выглядим для других?