Месть никогда не была моей целью. Я всегда была той, кто страдает. Если меня не защищал кто-то другой, не проходило и дня в безопасности. Меня всегда поддерживали другие.

В детстве — семья, сейчас — мой муж.

Они были для меня приютом и тихой гаванью, где я могла укрыться. И хотя границы того, что называлось «семьёй», давно рухнули, Хёк Доджин всё ещё оставался рядом. Он дорожил и любил эту ничем не примечательную женщину с белыми волосами.

Иными словами, Хёк Доджин и был причиной, по которой я жила.

Но этот человек… Намгун Бэк попытался убить его. Более того, он хотел лишить жизни многих других людей, которые были мне дороги. Это было тем, чего я не могла простить.

Поэтому с Намгун Бэком нужно было покончить.

Он постоянно угрожал нам и нападал. И даже если сейчас он противостоял клану Тьмы, он мог в любой момент снова к ним примкнуть — это само по себе было серьёзной угрозой.

Намгун Бэк переоценил себя и недооценил меня. Если упустить этот день, неизвестно, когда ещё появится шанс его убить. Такой возможности больше не будет.

Иначе говоря, теперь его смерть была в моих руках.

— Кровь бесчисленного количества людей, погибших от ваших рук, пропитала землю и до сих пор не высохла. В такой ситуации не думаю, что ваша жизнь так уж драгоценна.

Я обрушила меч, выплёскивая энергию меча.

Намгун Бэк попытался блокировать удар, но из-за клинков, летящих сзади, был вынужден уклониться.

Я мгновенно сократила дистанцию и нанесла удар по диагонали.

Он без труда отразил его, но поток следующих атак вынудил его остановиться и выплеснуть внутреннюю силу.

С грохотом, пронзившим воздух, оружие попадало, а людей отбросило в стороны. Ударная волна от внезапного выброса энергии была мощной, но на меня она не подействовала. Напротив, из-за того, что он разом израсходовал накопленную энергию, ему требовалось время, чтобы снова восстановить её.

А значит, мне предоставился шанс.

Я тут же бросилась к нему, нанося удар мечом, окутанным густым тёмно-синим сиянием. Намгун Бэк отбил мою атаку, но его отбросило назад. Его лицо исказилось от гнева и замешательства.

Прошло уже более пятидесяти лет с тех пор, как Намгун Бэк взошёл на вершину в качестве сильнейшего мастера праведного пути, получив имя Мастера Меча, покорившего Небеса.

Чудовище, созданное из исключительного чутья и выдающегося таланта, поднялось на пик Альянса Мурим, взирая на мир праведников свысока.

Когда же его в последний раз так теснили и угрожали его жизни?

Я резко сделала прямой выпад. Он попытался восстановить равновесие и отбить атаку, но в итоге не смог остановить меня, и клинок пронзил его плечо.

— Кхх!!

Пока он отступал, я продолжала преследовать его, ещё глубже вонзая меч в плечо. Намгун Бэк схватился за клинок и уставился на меня. Его лицо пылало гневом.

Я выдохнула, восстановила дыхание и, глядя ему в глаза, медленно сказала:

— Вам следовало просто позволить нам уйти. Не стоило совершать эти подлые поступки.

— …Язык у тебя подвешен. Думаешь, что победила, не так ли?

— Я не «думаю», это факт. Как вы считаете, чей меч сейчас торчит в вашем плече?

Он бросил взгляд на клинок и усмехнулся:

— Меч ничтожества. Полукровки.

— …

— Не принадлежащей ни праведному пути, ни демоническому. Меч никчемного существа, которому нет места нигде. Думаешь, сможешь жить на этой земле? В конце концов ты умрёшь. Не найдя своего места, жалко зачахнешь.

Я безучастно смотрела на Намгун Бэка, извергающего слова, больше похожие на проклятье. Даже с дырой в плече, он продолжал вальяжно усмехаться.

— Глупая. Я ведь хотел сжалиться над тобой и дать тебе место, где жить… а ты сама его отвергла.

— И где же это место? Рядом с вами? Или в клане Тьмы?

Он впервые за всё время искренне улыбнулся.

Я нахмурилась. Он отпустил клинок и медленно сказал:

— Отпусти меня.

— Это невозможно.

— Если убьёшь меня — окажешься в опасности. И не только ты. Центральные равнины… и даже демонический путь.

— Мне нет дела до Центральных равнин. Я вернусь в Демонический культ и просто буду наблюдать, пока всё не уляжется.

— Думаешь, это возможно?

— Возможно.

Если укрыться в Ста Тысячах Гор Дэсан, можно продержаться и десять, и сто лет. Даже если чёрный демон вторгнется, можно выстоять.

Однако он лишь горько усмехнулся, словно насмехаясь над моими мыслями. Я нахмурилась ещё сильнее.

— Ты ничего не знаешь. Потому и думаешь так.

Я мысленно вздохнула. Намгун Бэк просто тянул время. Должно быть, он что-то задумал.

Все, кого он привёл, были либо мертвы, либо схвачены. А оставшиеся сотни представителей тёмных фракций жаждали его головы.

Когда прибудет глава Школы Змеиной Крови, у него не останется ни единого пути к бегству.

В такой ситуации не было смысла продолжать разговор.

Я уже собиралась вытащить меч и перерезать ему горло, как он снова заговорил:

— Чёрный демон жив.

— …

Моя рука замерла. Я пристально посмотрела на него, и он оскалился.

— Жив, невредим… и в совершенно ином обличье.

В этот момент я вспомнила слова Чок Биволь, сказанные во время турнира. Тогда я не придала значения её утверждению, что чёрный демон жив.

Но, услышав это от Намгун Бэка, эти слова вдруг обрели другой вес.

Заметив моё замешательство, Намгун Бэк сверкнул глазами, решив, что ухватился за шанс.

— Ты ничего не знаешь. О его истинной сущности.

— …Если хотите нести чушь, делайте это на том свете.

Я уже хотела вложить силу в меч, но он продолжил:

— Думаешь, я следую за чёрным демоном, потому что глуп? Как бы не так. Он — чудовище. Даже мне рядом с ним кажется, что я не больше муравья. Я сражался с Хёк Мухёком… но даже он не создавал такого подавляющего ощущения разницы в силе, как чёрный демон. И ты думаешь, сможешь выстоять против такого существа?

Его глаза сверкнули.

— Гарантирую: захватив Центральные равнины, он возьмётся за тёмные фракции. А затем — за Демоническую секту.

— …

— Знаешь ли ты, какова цель клана Тьмы? Всё не ограничивается тем, чтобы захватить Центральные равнины. Им нужна не просто земля, они хотят всё: небо и землю под ногами, воду, которую пьют, пищу, которую едят. Они хотят, чтобы все без исключения склонились перед их властью и силой. И ты собираешься выстоять, просто запершись за воротами? Жалко и самонадеянно.

Я выдернула меч, и из его плеча хлынула кровь.

С губ Намгун Бэка сорвался тихий стон, но его глаза всё ещё были полны жажды убийства.

— Тем более… ты даже не знаешь, кто такой чёрный демон и какое у него лицо, а уже думаешь, что сможешь ему противостоять. Смешно.

Слушать дальше не было смысла. Я подняла меч и вложила силу в руку, чтобы снести ему голову.

Мне не нужно было зацикливаться на коварных речах Намгун Бэка. Достаточно просто перерезать горло.

Собравшись с духом, я занесла меч для удара. Но в этот момент Намгун Бэк заговорил:

— Впрочем, какое мне дело до будущего той, которая, даже увидев чёрного демона перед собой, не узнала его.

Моя рука замерла.

Намгун Бэк взглянул на клинок, зависший над его макушкой, и криво усмехнулся.

— …Вы говорите, я видела чёрного демона?

— Конечно. Видела. Совсем близко. Думаешь, только видела? Ты с ним даже разговаривала. Не зная, кто он, ты и не насторожилась.

— Не может быть, чтобы я, увидев чёрного демона, не узнала его. Нет, даже если бы и не узнала, он бы не оставил меня в живых.

Человек из клана Тьмы, Ли Чжэхак, уже нападал на меня. Он даже пытался переманить меня на свою сторону, используя уговоры и угрозы.

В такой ситуации было трудно поверить, что чёрный демон просто оставил меня в покое.

Я нахмурилась, и глаза Намгун Бэка блеснули.

— Я тоже так думал. Пока я сам не увидел его своими глазами, я и представить не мог, что это он. Но в тот миг, когда я узнал правду, весь мой привычный мир рухнул в одночасье. Если даже со мной, стариком, это случилось, сможешь ли ты, девчонка, принять это спокойно?

— …

Он поднялся на ноги. В такт его движению мой меч тоже устремился вверх. Даже в таком положении Намгун Бэк продолжал говорить.

— Скажу тебе кое-что полезное.

Он достал из-за пазухи противоядие и бросил мне. Я поймала пузырёк, легко пролетевший короткое расстояние. Когда я с недоумением посмотрела на него, Намгун Бэк усмехнулся.

— Если яд, которым отравили младшего лидера, такой же, как у главы секты, то это лекарство поможет и ему. Однако знай: яд лидеру культа ввёл не кто иной, как клан Тьмы. А эти люди никогда не используют яд просто для того, чтобы кого-то убить.

— …

Он медленно отдалялся от меня. На губах Намгун Бэка заиграла улыбка.

— И ещё… как думаешь, где я научился способу, которым спас Кым Сосо? Думаешь, такие странные и извращённые методы изучают в союзе Мурим или в клане Намгун? Нет. Всё это пришло из клана Тьмы.

Намгун Бэк издал довольный смешок и продолжил увеличивать дистанцию. Он небрежно вскинул подбородок.

— Чёрный демон выжил тем же способом, каким я спас Кым Сосо. И этот метод — не для всех. Это тёмное искусство, применимое только к тем, кто соответствует особым условиям. Например…

Он нарочно оборвал фразу, и в тот же миг резко развернулся. Его движение, направленное на то, чтобы сбить меня с толку и сбежать, было молниеносным.

Но, к сожалению для него, он не смог уйти от меня.

Как только он дёрнулся, моя рука, уже готовая к этому, пронзила его сердце. Клинок прошёл насквозь, и тело Намгун Бэка рухнуло на землю.

Он упал без единого крика.

Я некоторое время молча смотрела на него, затем медленно подошла и перевернула его ногой.

Вид поверженного врага, смотрящего на меня снизу вверх, был настолько жалким и ничтожным, что даже неловко было вспоминать его титул Мастера Меча, покорившего Небеса.

Он захлёбывался кровью, но всё равно криво улыбался.

— …Да… умереть всем вместе… тоже не худший конец…

Его глаза устремились на меня. Моё отражение в них было очень суровым.

Он снова заговорил:

— …В конце концов… все умрут…

С этими словами Намгун Бэк испустил последний вздох.

Это был слишком жалкий и ничтожный конец для последнего мига Меча, покорившего Небеса, которого величали абсолютным мастером.