Демонический и тёмный пути отличались тем, к чему стремились.

Демонический культ, идущий по демоническому пути, по своей сути был религиозной организацией. Поэтому там существовала строгая система правил, основанная на силе, и всё подчинялось установленному порядку.

В то же время, у тёмного пути не было единого центра сплочения. Даже Школа Змеиной Крови, считавшаяся ядром тёмного пути, не могла возглавить все секты.

Из-за этого тёмный путь был разрозненным, и им было трудно выработать единое направление. Подобно независимым государствам, их собственные кланы и личная сила были для них всем.

Именно из-за такой природы тёмные секты постоянно уступали праведному пути.

Праведные школы опирались на принципы справедливости и благородства, объединяя все силы, соответствующие этим критериям. Более того, именно Альянс Мурим сплотил их в одно целое.

Став единой силой, Альянс Мурим превратился в мощную организацию, тогда как тёмные секты, не сумев объединиться, оставались слабыми.

Со временем тёмные секты естественным образом были вынуждены уйти в тень.

Но их не устраивало такое положение дел. Поэтому они начали следовать за силой, способной стать для них единым центром. И этой силой стал Демонический культ.

Хотя демонический и тёмный пути различны, их основная ценность совпадала.

Обе стороны шли по пути власти — пути господства. Сила была для них всем, а все прочие ценности подчинялись ей.

Так тёмные секты укрылись в тени Демонического культа. Некоторые даже говорили, что слово «вести» (領), которое используют, когда говорят, что Демонический культ возглавляет тёмные секты, следует понимать не как «правление», а как «тень» (影).

Тёмные секты напрямую подчинились Демоническому культу, а Демонический культ стал вершиной, ведущей тёмные секты. Иными словами, для них я была тем центром притяжения, который позволял объединить их воедино.

В Наньчане было много разрозненных сект тёмного пути. Достаточно было подбросить им новую добычу, чтобы занятые междоусобной борьбой люди сразу отвлеклись.

И их целью был глава союза Мурим.

— …Довольно дерзкую выходку ты устроила.

Намгун Бэк нахмурился и процедил слова сквозь зубы. Он окинул взглядом огромное количество воинов, окруживших его.

— Но это ничего не изменит. Сколько бы ни было такого сброда — это всего лишь муравьи. Хоть тысяча, хоть десять тысяч — они не смогут причинить мне вреда.

— Вы уверены? Даже одно касание этих «муравьёв» может оказаться смертельным. Не слишком ли вы самоуверенны?

— Верно. Как ты сказала — «касание». Но они даже не смогут задеть край моей одежды.

— Знаю, — я слегка улыбнулась и опустила меч.

Честно говоря, я и не возлагала на них больших надежд. Жестоко, но разрыв в силе между ними и Намгун Бэком был пропастью, которую невозможно было заполнить числом. Даже если бы их стало вдвое больше, это бы ничего не изменило.

Но если появится мост, по которому они смогут перейти эту пропасть, они станут угрозой.

— Но получится ли у вас? Сражаться со мной и одновременно противостоять такому количеству людей. Неужели вы всё ещё считаете меня зелёной девчонкой, не стоящей и у ваших ног?

— …

— Тёмные секты не забывают обид и жаждут мести. Отношения, которое Альянс Мурим проявил в Лояне, было достаточно, чтобы привести их в ярость. Они не боятся смерти. Интересно, как долго вы продержитесь против тех, кто уже готов умереть.

Намгун Бэк с мрачным видом перевёл взгляд в сторону. Ли Сонхак, встретив его взгляд, нахмурился и медленно покачал головой.

Неожиданностью для меня стало присутствие здесь Ли Сонхака, но вовсе не то, что Намгун Бэк знал о моих действиях. Я была уверена, что он способен выяснить, где я, что делаю и с кем встречаюсь.

Поэтому я привлекла на свою сторону не только Западную Школу Ядовитых Змей, но и несколько других крупных школ тёмного пути. Правда, за исключением Западной Школы Ядовитых Змей, убеждение остальных взял на себя глава клана Чжин Гван.

Когда я сказала Чжин Гвану, что его жизнь в опасности и он может погибнуть, я имела в виду не смерть в бою, а возможность нападения со стороны Мурим.

Их роль заключалась в том, чтобы стать жертвенными агнцами, ширмой, которая прикроет меня. Именно этого я от них и хотела.

Намгун Бэк огляделся, затем его выражение лица смягчилось, и он тихо усмехнулся. Удивительно, что он вообще мог улыбаться в такой ситуации.

— Что ж, признаю: ты оказалась способнее этого ничтожества у меня под боком. Но вести себя так заносчиво, притащив с собой лишь такой сброд…

В его глазах вспыхнул яростный свет. Волна внутренней силы сотрясла землю под ногами. Некоторые из слабых воинов тёмных сект не выдержали его давления и упали, кашляя кровью.

— Что ж. Впервые за долгое время я лично покажу тебе, какова сила этого старика...

— Один час.

Я резко перебила его зловещий голос. Намгун Бэк бросил на меня разъярённый взгляд. Я подняла палец.

— Ровно один час.

— …Что это значит?

— Если хотите выжить, за один час вам придётся уничтожить всех — меня и всех воинов тёмных сект. Иначе сюда придёт он.

— Он?

— Глава Школы Змеиной Крови. Чок Му Бон.

Он тоже был мастером, достигшим вершины демонических искусств (кыкма). Ещё до прибытия сюда я отправила Школе Змеиной Крови просьбу о помощи и сообщила, где и с кем буду встречаться.

Глава школы, который всем сердцем ненавидит лидера Мурим, ни за что не упустит добычу, зашедшую на его территорию.

Поэтому мне оставалось лишь задержать лидера Мурим.

— Интересно, сможет ли столь великий и благородный глава Альянса Мурим разобраться со мной и этой толпой за один час… и при этом успеть сбежать.

— …Чепуха. Думаешь, я и глазом моргн…

— К тому же, интересно, как отреагирует клан Тьмы, когда узнает об этом.

— …

Я снова перебила его. Лицо, ещё мгновение назад искажённое гневом, теперь сменилось растерянностью. Его реакция оказалась даже быстрее, чем я ожидала.

— Неужели вы думали, что я не узнаю? Вы оставили слишком много следов. Было бы самонадеянно рассчитывать, что я не пойму, в каком положении вы находитесь.

— …

Намгун Бэк молча сверлил меня взглядом, плотно сжав губы. Стоило мне слегка улыбнуться, как он нахмурился, глубоко вздохнул и в то же мгновение бросился в атаку.

Я даже не почувствовала, как он начал циркулировать энергию. Но в одно мгновение он поднял внутреннюю силу и бросился ко мне.

Его меч, прошедший в волоске от моей шеи, рассёк воздух.

С пугающим выражением лица он холодно произнёс:

— Надеюсь, ты не рассчитывала остаться в живых, осмелившись меня спровоцировать.

Договорив, он тут же обрушил разрушительное боевое искусство. Высшие техники клана Намгун хлынули из его рук и меча. Он даже использовал доведённый до совершенства Меч бескрайнего небосвода — технику, которую невероятно трудно освоить.

Даже просто отражая его меч и поток энергии, у меня немели запястья. Но отступать было нельзя.

Как только он бросился вперёд, воины тёмных сект тоже пришли в движение. Возглавляемые своими лидерами, они бросились в атаку на мастеров праведного пути, которых привёл Намгун Бэк.

Некоторые из наиболее искусных бойцов рванули прямо к главе Мурим, надеясь заполучить его голову.

Однако их клинки даже не коснулись лидера союза, который с самого начала сражался в полную силу. Головы некоторых из них тут же покатились по земле.

— А-а-а-а!

— М-монстр!..

Под порывами его меча у людей отрывало руки, а осколки разбитой энергии клинка пронзали животы. Но они не боялись смерти и продолжали бросаться вперёд. Это был шанс разом выплеснуть накопленные за века гнев и обиду.

— Сметите их всех! Сметите и принесите голову главы Мурим!

Это был гнев, направленный на лидера праведного пути, загнавшего их в тень. Услышав крики со всех сторон, бойцы тёмных сект, словно свора псов, ринулись на него.

Намгун Бэк даже не моргнул под их атаками и издал львиный рёв:

— Прочь!

Всего лишь от одного его крика множество воинов, кашляя кровью, повалились на землю. Но даже этот короткий миг дал мне возможность атаковать.

С кончика моего меча сорвалась техника Потока, рождённого ароматом сливы, достигшая предельного уровня, превосходя обычные формы.

Намгун Бэк быстро рассёк накрывшую его энергию клинка, но последовавший за этим Аромат сливы, уносящийся на десять тысяч ли, нацелился ему в горло. Поняв, что парировать удар невозможно, он кувырком ушёл в сторону, из-за чего его одежды покрылись грязью и песком.

Намгун Бэк в ярости от того, как жалко ему пришлось уворачиваться, широко раскрыл глаза и закричал:

— Ты, дрянь!..

Он попытался сразу же восстановить стойку и ринуться вперёд, но бойцы тёмных сект продолжали атаковать, мешая ему.

— Прочь с дороги, ублюдки!

Намгун Бэк был крайне разгневан тем, что вынужден тратить свои силы и внутреннюю энергию на таких ничтожных противников. И ещё больше его злило то, что, отвлекаясь на них, он не мог сосредоточиться на мне.

Бросившись на него, пока он отбивался от града ударов энергии меча, я применила технику Громового меча великой чистоты школы Удан. Поскольку я достигала стадии хвагён через чистую внутреннюю энергию, я не могла изучать демонические искусства и мне пришлось освоить высшие искусства праведных школ.

Тогда мне не хватало ни внутренней силы, ни мощи, чтобы применять их должным образом, но сейчас всё было иначе.

Громовой меч великой чистоты, объединивший в себе секреты Меча лазурных облаков и Небесного меча, окрасил мою энергию в синий цвет. Поэтому вслед за алыми потоками двадцати четырёх приёмов техники Цветущей сливы, обрушившимися на него, последовали и голубые потоки.

Синие и красные всполохи переплелись, рассыпаясь, и свет перед глазами начал рябить. Это касалось не только меня — Намгун Бэк тоже оказался дезориентирован.

Он нахмурился и, избегая ослепляющего света, отступил назад. Я тут же последовала за ним, взмахнув мечом.

Клинки, окутанные энергией, столкнулись, и раздался взрывной звук.

Осколки потоков силы разлетелись во все стороны, становясь опасными снарядами. Укрепив защитную ауру вокруг тела, я уставилась на Намгун Бэка.

— Сегодня это место станет вашей могилой, глава.

— Как дерзко для девки, которая едва не сдохла!

Я уклонилась от его удара, нацеленного мне в шею, отступила, а затем, оттолкнувшись от земли, снова ринулась вперёд и усмехнулась:

— Не думаю, что такие слова уместны для человека, которого загнала в угол «едва не сдохшая девка».

— Ах ты, дрянь!

— Я же говорила. Просто отдайте лекарство. Если бы вы просто отдали лекарство, ничего бы этого не случилось, и всем было бы лучше. Разве не так?

— Значит, ты всё-таки пришла ради этого лекарства? Всё, что ты говорила мне было лишь блефом?!

— Если даже Хёк Мухёк не смог излечиться от этого яда, как я должна была это сделать? Разумеется, моя цель — лекарство.

Намгун Бэк нахмурился, отбил мой меч и отступил. Рассекая нападающих на него бойцов тёмного пути, он выдохнул и тихо сказал:

— Хорошо. Значит, тебе нужно это лекарство? Я дам его. Сколько угодно дам. Так что…

— Нет, не нужно.

— Что?

Увидев его растерянность, я холодно улыбнулась.

— Лекарство уже у меня. Неужели вы думаете, что Джегаль Чхон попался без всякой причины?

— …

— Он решил, что глава Мурим уже переметнулся на сторону клана Тьмы, и попытался сбежать. Раз такой человек позволил схватить себя, не значит ли это, что на то были иные причины?

— Ты!..

— Я пришла сюда не за лекарством. Я пришла за долгом.

Грех того, кто посмел ранить моего мужчину и отравить его, нельзя искупить никаким наказанием.

— Я пришла забрать вашу жизнь. Понимаете? Это вы оказались в ловушке.

Я медленно изогнула губы в холодной улыбке.