— «Ничего не поделаешь?»

Я равнодушно посмотрела на Намгун Бэка, который в ответ лишь нахмурился. С самого начала я не рассчитывала, что он будет вести вежливую беседу и просто так меня отпустит. Человек, который ради своих целей и жадности готов выкопать мёртвого из могилы, насколько же ничтожными в его глазах должны быть живые?

— В любом случае, противоядие меня не особо интересует. Раз уж я узнала, что применялся Самгон, я смогу приготовить столько противоядия, сколько захочу. Это лишь вопрос времени, лечение вполне возможно.

— Чушь собачья.

— Если это чушь, смогла бы я здесь вот так появиться?

Я слегка улыбнулась. Намгун Бэк недовольно поморщился. Видимо, его раздражало, что всё идёт не по его плану.

С самого начала для него само моё существование было помехой.

Если бы всё шло по его замыслу, я бы уже либо лежала трупом, либо, как Кым Сосо, стала бы марионеткой, используемой для каких-то извращённых целей.

Но я выжила и, в конце концов, освободилась от оков, которые носила всю жизнь.

— Если хотите меня использовать, бросьте более убедительную приманку. Пытаться переманить меня каким-то противоядием… разве вы не слишком меня недооцениваете?

От моей прямоты Намгун Бэк на мгновение опешил, а затем криво усмехнулся.

— Никчёмная девка... Не зная своего места, ты смеешь распускать язык. Видимо, это моя вина, что я был слишком мягок.

От его тела начала исходить зловещая аура. Это была не просто опасная, а подавляющая, властная энергия. Без преувеличения, он был сильнейшим из всех, с кем мне доводилось сталкиваться.

Но всё же он уступал Хёк Мухёку. Та подавляющая мощь и разрушительная сила, которую демонстрировал лидер культа, не шли ни в какое сравнение с главой союза.

Пусть он не мог использовать свою силу долго, но всплеск его ауры был таким, что, казалось, он мог расколоть небо надвое.

Я слегка размяла затёкшие мышцы и наклонила голову. Намгун Бэк, сверкая убийственным взглядом, холодно произнёс:

— Сегодня я вправлю тебе мозги.

— Это невозможно. Я человек не праведного пути, а Демонического культа. Мы с вами никто друг другу, так что вы не можете и не имеете причин «вправлять мне мозги».

С самого начала я не собиралась скрещивать с ним мечи. Даже сейчас я прекрасно понимала: сражаться с Намгун Бэком среди такого множества мастеров — чистое самоубийство.

Видя, что я не отступаю, он приподнял брови и достал из-за пазухи противоядие. Это была прозрачная жидкость в маленьком флаконе.

— Последний раз предупреждаю. Сдайся. Даже если ты сможешь создать противоядие, оно не сравнится с моим. Останутся побочные эффекты и наверняка навредят телу. Тебе всё равно?

— Вас это не должно волновать.

— …Дерзкая девка.

Он тихо цокнул языком и вздохнул.

— Я не хотел заходить так далеко, но ничего не поделаешь.

Намгун Бэк щёлкнул пальцами, и дверь позади него открылась.

— Давно не виделись, госпожа.

И в проёме появился знакомый мужчина — Ли Сонхак. Увидев меня, он ухмыльнулся и встал рядом с Намгун Бэком.

— Я глубоко тронут, видя вас в таком здравии. Раньше вы были бледны, словно никогда не видели солнечного света, а сейчас хоть на человека стали похожи.

Я слышала, что после попытки отравить меня Ли Сонхак сбежал и скрылся. Говорили, Хёк Доджин пытался его выследить, но так и не поймал. Я и представить не могла, что он окажется здесь.

Я знала Ли Сонхака не так долго, но и по его поведению, и по словам Хёк Доджина, это был старик, не гнушающийся самых подлых приёмов.

Его боевые искусства были выдающимися, но ещё больше поражала его готовность идти на всё ради достижения цели. Именно поэтому он «выбросил» Кым Сосо, как ненужную вещь.

— Вы, кажется, удивлены моему внезапному появлению, но в этом нет нужды. Я лишь дал небольшой совет главе союза, которому понадобилась помощь. Сам я ничего не делал.

— Не думала, что увижу вас здесь. Вы же презирали праведные секты… а в итоге просто изменили своим принципам?

— Человеку свойственно меняться. Сегодня так, завтра эдак — люди переменчивы в зависимости от обстоятельств.

Он улыбнулся и медленно подошёл ближе.

— Если так посмотреть, ни вы, ни младший лидер совсем не изменились — даже скучно. Вам обоим не хватает человечности. Эта ваша манера ставить себя превыше всего и не замечать окружающих вызывает у меня тошноту. Поэтому вас нужно хотя бы так оторвать друг от друга. Только тогда что-то изменится.

— К сожалению, даже если вы вмешаетесь, ничего не изменится.

Я пришла сюда одна. У них нет заложников, чтобы шантажировать меня, и они не смогут меня удержать. Я уже продумала путь к отступлению. Я не собиралась позволять себя схватить и доставить другим проблемы.

— Думаете, сможете меня подавить? Чем именно?

— Чем же ещё? Самый эффективный способ перевоспитать человека — это угроза. А самая эффективная угроза — это заложник.

— Заложник?

Он тихо хихикнул и кивнул. Его смех был неприятным, и я невольно нахмурилась.

Я попыталась понять, есть ли что-то, о чём я не знаю, но ничего не приходило в голову.

Глава союза что-то говорил про Джегаль Чхона и про тёмные секты, но это не имело для меня значения. Они были лишь помощниками, которыми я могла пожертвовать. Предъявлять мне эту карту было глупо.

— Боюсь разочаровать, но заложников у вас нет.

— Нет, есть. Прямо здесь.

Он медленно вытянул палец и указал на меня.

— Если быть точнее, то тот ребёнок, что у тебя в животе.

— …

После этих слов я не смогла сохранить маску спокойствия, и моё лицо исказилось. Почти никто не знал о моей беременности. Я сообщила об этом только нескольким людям из своего окружения.

Потому что если бы этот факт всплыл, в опасности оказалась бы не я, а ребёнок.

Я даже чай не пила, опасаясь, что он может быть отравлен. Даже если он не подействует на меня, он мог навредить малышу.

— Судя по вашему лицу, вам любопытно, как я об этом узнал. Ха-ха… вы меня недооцениваете. Пусть я старик, живущий в глуши и пристрастившийся к выпивке, но когда-то я был старейшиной Сончхонджана и входил в верхушку Демонического культа. Информация сама приходит ко мне.

Значит, среди нас есть шпион. Но сейчас это не имело значения. Если заложник, о котором он говорит, это ребёнок в моём чреве, то ситуация становилась по-настоящему опасной.

Ли Сонхак бросил взгляд на чашку и медленно произнёс:

— Вы не стали пить чай. Этот чай из редких фруктов, привезённых издалека. Для обычных людей он безвреден… но для беременных женщин он смертельно опасен. Особенно для ребёнка.

— …

— Предупреждаю: здесь я могу стать и подлым, и грязным. Если хочешь защитить ребёнка в своём чреве — сдавайся. Преклони колени и подчинись. Тогда я сохраню ему жизнь.

...Так вот оно что. В конце концов, эти люди заманили меня сюда лишь для того, чтобы пленить. И в то же время фактически привели сюда заложника.

Они пошли на такую низость, потому что знали об этом. Ради своей цели они готовы сделать заложником даже дитя в утробе… грязные твари.

— Забавно. Я и представить не могла, что, придя сюда, услышу такие абсурдные угрозы. Подумать только — взять в заложники ребёнка, который ещё не родился.

Это было настолько отвратительно и низко, что даже представить подобное я не могла. И то, с какой уверенностью Ли Сонхак называл это своей «стратегией», вызывало лишь чувство омерзения.

— Старейшина Ли Сонхак.

Но от этого моя ярость не утихла. Она была даже сильнее, чем тогда, когда угрожали мне или Хёк Доджину. По телу разлилась ледяная аура. Такой злости я, пожалуй, никогда в жизни не испытывала.

— Вам придётся ответить за слова, сказанные мне сегодня.

— Ответить?

— Не надейтесь умереть лёгкой смертью. Я буду сдирать с вас кожу лоскут за лоскутом, вырывать ногти один за другим, пока вы не почувствуете, какой огромный вес имеют слова, вылетевшие сегодня из вашего рта.

Лицо Ли Сонхака, ещё недавно расплывавшееся в ухмылке, резко похолодело.

— Вы, верно, считали себя очень умным? О нет. Ни в коем случае. Сегодня вашим словам придёт конец. Запомните то, что только что сказали. Я буду преследовать вас до самого ада и вытяну из вас всё до последнего.

Закончив говорить, я резко топнула ногой.

В тот момент, когда моя стопа коснулась земли, произошёл выброс внутренней энергии. По полу пошли трещины, а мечи, направленные на меня, дрогнули.

Я резко пригнулась, сбила с ног потерявших равновесие мастеров и сразу рванула к Намгун Бэку.

Он встретил мою стремительную атаку без тени эмоций на лице, обнажив меч и плавно парируя удар. Одновременно с этим он успел схватить со стола противоядие и спрятать его. Его безупречные и четкие действия заслуживали восхищения, но моей целью был вовсе не он.

Небольшой кувшин прямо за его спиной.

Я метнула меч туда.

Ли Сонхак и Намгун Бэк мгновение просто смотрели, как мой клинок пролетает мимо них и вонзается в сосуд, а затем, опомнившись, резко двинулись, но было уже поздно.

Кувшин, пронзённый моим мечом, пошёл трещинами и рассыпался, и в тот же миг окружающее пространство начало рушиться.

— Если вы думали запереть меня с помощью такой жалкой формации… жаль, но вы меня сильно недооценили.

Окружающий пейзаж вскоре превратился в пустынную, открытую площадку.

Не осталось ни окон, через которые только что светило солнце, ни мебели. Только земля под ногами, стол с чашкой передо мной, и пустошь вокруг.

Намгун Бэк был умным человеком. Он знал, что я не стану подчиняться его воле. Поэтому подготовил не один, не два, а несколько слоёв ловушек.

Окружившие меня воины, план Ли Сонхака, угрозы — всё это не было главным.

Их настоящей целью было это пространство.

Иллюзия, созданная формацией. Одна из сетей, которыми славился род Намгун. Она притупляет чувства и делает невозможным рациональное мышление.

Даже если бы я попыталась сбежать, я бы просто кружила внутри здания, подвергаясь нападениям со всех сторон.

— Не знаю, на что вы рассчитывали, но это был не лучший ход. С самого начала — это ведь не резиденция союза Мурим и не место, куда дотягивается влияние праведных сект. Не слишком ли вы развернулись?

Когда иллюзия рассеялась, вокруг открылась картина: на пустыре стояли многочисленные воины с обнажёнными мечами.

Их было не один десяток и не сотня. Как минимум несколько сотен. А то и больше тысячи.

— Наньчан — территория неортодоксального пути. И то, что глава Альянса Мурим сам пришёл сюда и устроил такое… либо ему не дорога собственная жизнь, либо он просто безумен.

Я усмехнулась, глядя, как лицо Намгун Бэка искажается.

— Тем более после того, как на турнире все увидели, с каким презрением вы относились к неортодоксальным фракциям… слухи уже разошлись. Разве можно придумать более лакомую добычу, чем вы?

Я отступила назад, увеличивая расстояние. Мрачные взгляды Намгун Бэка и Ли Сонхака были прикованы ко мне, а за моей спиной стояли сотни воинов неортодоксальных путей.

Я слегка улыбнулась.

— Не знаю, осознанно ли вы выбрали это место, зная, что это их земля… но я могу только поблагодарить вас за это.

Лента, закреплённая на кончике моего меча, качнулась. Вышитые на ней иероглифы «Демонический культ» ясно говорили о том, кто я.

— Я — младшая госпожа Демонического культа, который правит сотнями тысяч демонических путей и ведёт за собой миллионы школ тёмного пути.

Иначе говоря…

— Я и есть вершина неортодоксального мира.