Я ни разу не разговаривала с Джегаль Чхоном лично. Пока я жила в союзе Мурим, я лишь изредка видела его мельком, когда наши пути пересекались. Тогда мне было совершенно неинтересно, кто он такой.

О том, что это и есть Джегаль Чхон, я узнала уже после того, как покинула Лоян.

Я слышала, что рядом с главой Альянса постоянно находился не его ученик Намгун Сольбёк, а именно заместитель военного советника.

Поэтому я смутно догадывалась, что человек, которого я часто видела, и был Джегаль Чхоном. Но это не имело для меня особого значения, и я просто забыла об этом.

— Не ожидала встретить вас здесь.

— Я тоже не думал, что младшая госпожа окажется в этом месте, — спокойно отозвался Джегаль Чхон, нанося мазь на рассечённую губу.

Его одежда была в беспорядке, да и выглядел он неважно. Я молча наблюдала за ним, и как только наши взгляды встретились, заговорила:

— Не называйте меня здесь «младшей госпожой». Если нас раскроют, ничего хорошего не будет. Просто зовите меня по имени — Соволь.

— Понял, госпожа Соволь [1].

Кивнув, я снова перевела взгляд на окно. На улице уже полностью стемнело, но не было ни одного прохожего, хотя это место находилось недалеко от рынка.

— Похоже, в Наньчане совсем плохо с безопасностью. Судя по тому, что даже при таком шуме никто не прибежал.

— Военные и чиновники здесь есть, но они существуют лишь номинально. Если праведные фракции ещё соблюдают приличия и действуют с оглядкой на закон, то тёмные секты, если им что-то не по нраву, без раздумий перережут горло хоть солдату, хоть родственнику императора. Они не дорожат своими жизнями, поэтому чиновники боятся их трогать.

— Самоуправство какое-то.

— Раньше чиновники пытались подавить их, привлекая и праведных мастеров, и войска, но в итоге провалились. Теперь вместо того, чтобы бороться с ними, вступают в сговор и берут взятки. Так что им плевать, что творят эти подонки.

Где бы ты ни оказался, коррумпированные чиновники — это яд. И в первую очередь он отравляет простых людей.

Я тихо вздохнула и повернулась.

Джегаль Чхон уже закончил обрабатывать раны и выпрямился. Я посмотрела на него и спросила:

— Но почему заместитель военного советника Джегаль Чхон оказался в таком месте и позволил себя избить? Даже если вы не особо увлекаетесь боевыми искусствами, уровень у вас не тот, чтобы какие-то третьесортные бойцы могли с вами справиться.

— Как вы и сказали, я мог их подавить в любой момент. Но если бы я применил силу против одного из них, ситуация могла бы выйти из-под контроля, поэтому я просто наблюдал.

— Вот как? Для простого наблюдения вы выглядите довольно потрёпанным.

Джегаль Чхон усмехнулся и кивнул. После этого повисла короткая тишина.

Я посмотрела на него, собралась с мыслями и медленно заговорила:

— Но почему вы здесь скрываетесь? Это место кажется не самым подходящим для укрытия.

— Я не скрывался здесь. Я прибыл сюда всего два дня назад.

— Два дня назад?

— Да. Намгун Сольбёк прислал письмо с просьбой приехать сюда. Вот я и тут.

Значит, и он пришёл сюда по указанию Намгун Сольбёка… К тому же, он ведь и сам недавно говорил, что не знает, почему я здесь.

— А вы почему здесь, госпожа? Разве вы не должны были возвращаться в Демоническую секту? Зачем было приходить в такое место...

— Кое-кто совершил подлый и низкий поступок, так что у меня не было выбора.

— …

Джегаль Чхон больше не стал расспрашивать, лишь плотно сжал губы. Его выражение лица приняло задумчивый вид — то ли он уже понял ситуацию, то ли обдумывал что-то ещё.

Я знала, что он скрывался от Намгун Бэка, чтобы избежать преследования клана Тьмы. Но, глядя на него сейчас, у меня не было ощущения, что он действительно доверяет Намгун Бэку.

Если бы он был с ним заодно, то попытался бы меня выдать. Да и вряд ли он позволил бы бандитам себя избивать.

В тихом помещении слышалось лишь размеренное дыхание.

Джегаль Чхон молча смотрел в пол, а я, глядя на него, наконец спросила:

— Но почему вообще произошла эта стычка? Не похоже, что вы человек безрассудный.

— Да ничего особенного. Похоже, они собирались похитить ребёнка. Я вмешался, и вот до чего дошло.

— Это совсем не «ничего особенного». Вы сказали, они пытались похитить ребёнка?

— Да. В Наньчане ужасный порядок, да и беглецов здесь много. Бывает, родители бросают детей и сбегают. А так как детских приютов здесь нет, на улицах много бездомных детей. Говорят, их ловят и продают в банды, публичные дома или школы убийц. Похоже, тот человек занимался именно этим, вот я и вмешался… и в итоге меня избили.

— Дорогая цена за доброе дело.

— Справедливость — вещь непростая, — усмехнулся он, пожав плечами. — Но что вы собираетесь делать дальше? Судя по вашим словам, вы пришли встретиться с главой Намгун Бэком… но, по-моему, вам лучше уйти, не встречаясь с ним. Он так просто вас не отпустит.

— Я знаю. Но у меня есть причина, поэтому избежать встречи не получится.

— Причина?

Я слегка улыбнулась и пожала плечами. Он нахмурился, а я, немного подумав, решила не скрывать и рассказала всё как есть.

Выслушав, Джегаль Чхон скривился и, дослушав до конца, тяжело вздохнул:

— Значит, причина, по которой скупали столько Самгона [2] была именно в этом.

— Вы что-то знаете?

— Не то чтобы знаю, скорее догадывался. Ещё во время турнира заметил, что Самгон скупают в разных местах. Когда старейшина Чхоль Муги пытался украсть его, я недоумевал, как простая служанка смогла раздобыть такой яд. Но, когда его становилось всё больше, уследить за ним было трудно. Видимо, именно этим и воспользовались, и часть просто пропала.

Он нахмурился и прикрыл лоб ладонью, затем, глядя в потолок, медленно продолжил:

— Как бы там ни было, то, что кто-то пострадал от Самгона — уже плохая новость. А если это ещё и младший лидер культа — тем более.

Я внимательно наблюдала за его реакцией и тихо сказала:

— Неожиданно. Я думала, вы, может, и не обрадуетесь этой новости, но не ожидала, что вы будете так обеспокоены. Разве для семьи Джегаль Демоническая секта не враг?

— Враг, конечно. Но сейчас союз Мурим находится фактически под контролем клана Тьмы и охотится за мной. В такой ситуации враг моего врага — мой союзник. Поэтому, если выбирать, я скорее доверюсь Демоническому культу, чем Альянсу.

Он задумчиво потёр подбородок и после короткой паузы добавил:

— …В любом случае, чтобы получить противоядие, всё равно придётся встретиться с главой союза.

— Да, к сожалению.

— Хм…

Когда я легко ответила, Джегаль Чхон, наклонив голову набок, тихо простонал. Прищурившись, он какое-то время оставался неподвижным, словно что-то обдумывая, а затем медленно поднял взгляд. Уставившись на меня, он слегка шевельнул губами и тихо сказал:

— Скорее всего, глава союза не собирается отдавать противоядие. Он не из тех, кто так просто отпустит госпожу Соволь, которую так долго стремился заполучить.

— Я знаю. Но и не встретиться с ним я не могу.

— Верно.

Он коротко кивнул. В тот момент, когда я засомневалась, не напрасно ли я жду от него какой-то помощи, он снова заговорил:

— У вас есть в Наньчане люди из Демонической секты или какие-нибудь связи с тёмными фракциями, которыми можно воспользоваться?

— Нет. А что?

— …Я подумал, что смогу вам помочь

Джегаль Чхон выпрямился и серьёзно посмотрел на меня:

— Я помогу вам добыть противоядие. Но взамен прошу помочь мне.

— …И какая помощь вам нужна?

— Скажу после того, как добуду противоядие.

Не сейчас, а потом… Как это понимать? Я пристально посмотрела на него, но он, не отводя взгляда, продолжил:

— Если потом, услышав мою просьбу, вы захотите отказаться, можете отказаться. У меня нет намерения ставить вас в затруднительное положение. Могу лишь заверить: я не попрошу о чём-то невыполнимом. Просто знайте это.

— …Хорошо. Тогда выслушаю позже.

В ответ на мои слова он мягко улыбнулся и кивнул.

— Тогда что будем делать? Вы сказали, что поможете… Как заполучить противоядие, которое находится у главы Альянса?

— Всё просто. Украдём его.

— …Вы серьёзно думаете, что это возможно? Как вы собираетесь украсть вещь, которую носит при себе не кто-нибудь, а сам лидер союза?

— Возможно. Поэтому… не могли бы вы найти людей?

Я недоверчиво посмотрела на него. Джегаль Чхон лишь слегка усмехнулся.

— Сколько?

— Ну…

Он наклонил голову, словно прикидывая, и легко ответил:

— Думаю, человек сто будет достаточно.

***

Западная Школа Ядовитых Змей была одной из старейших школ тёмного пути в Наньчане с более чем двухсотлетней историей.

Если большинство тёмных сект творили беспредел безо всяких правил, то эта хотя бы имела некое подобие оправдания своим бесчинствам.

В каком-то смысле, как ни бесчинствуй, итог один, но на фоне тех подонков, которыми кишел Наньчан, их считали чуть ли не «благородными».

Внутри секты существовала чёткая иерархия и строгая дисциплина, поэтому сюда стремились попасть как слабые, ищущие защиты, так и сильные, желающие власти.

Да и численность у них была немалая. Не считая учеников, их насчитывалось по меньшей мере двести человек.

Если бы это была праведная секта, то по уровню мастеров она могла бы соперничать за место среди девяти великих школ.

— Кха-а!

Но их мощь, стремившаяся к небесам, начала рушиться в тот момент, когда главные ворота были разнесены в щепки.

Четверо стражей, охранявших ворота, отлетели на землю, столкнувшись с мужчиной. Люди внутри, спокойно занимавшиеся своими делами, в панике схватились за мечи.

— Кто ты?!

Реакция на вторжение была вполне ожидаемой.

Однако ответ оказался неожиданно спокойным:

— Я пришла за компенсацией.

Голос, донёсшийся из-под широкополой шляпы, оказался чистым и мягким, похожим на женский.

«Женщина?..»

Они на мгновение растерялись, но быстро расслабились.

Даже монахи, всю жизнь стремящиеся к просветлению, порой обманываются внешним обликом и выносят поспешные суждения.

Если бы к ним ворвался один крепкий мужчина — его бы уже высмеяли. А тут — хрупкая девушка, ещё и в одиночку?

Мужчина, стоявший впереди, от растерянности не мог вымолвить ни слова, и другой, наблюдавший за происходящим, шагнул вперёд:

— Чушь неси у себя дома…

Мужчина, извергавший грубости, едва приблизился к женщине, как тут же рухнул замертво, не успев даже вскрикнуть.

Что только что произошло?

Пока все пытались осознать случившееся, снова прозвучал её голос:

— Кажется, список того, за что мне полагается компенсация, пополнился ещё одним пунктом?

Почему-то казалось, что в этот момент она улыбалась.

Примечания:

1. Джегаль Чхон сначала обращается к Моён Соволь, используя 소부인, что переводится как младшая госпожа. Обычно так обращаются к невестке или жене сына в знатной семье. Когда Соволь попросила так к ней не обращаться, Джегаль Чхон использовал 소저, что можно перевести как госпожа/юная госпожа. Это вежливое обращение к девушке из знатной или уважаемой семьи.

2. Самгон (или Набунсан) — пилюля рассеивания силы. Впервые встречается в 86 главе, когда Джегаль Чхон поймал служанку, которая питалась украсть её по поручению Чхоль Муги:

Для обычных людей это была безвредная таблетка, но для воинов она была худшим из ядов. Стоило её принять, и вся внутренняя энергия, накопленная годами тренировок, испарялась в мгновение ока, и тело пронзала адская боль.

Этой пилюлей во время турнира вместо Соволь отравили Нам Со Джон (первая противница Соволь на фестивале Хонгнёндже). Но по словам Ман То и Чок Биволь, этот яд бесполезен против тех, кто практикует демонические искусства, поэтому Нам Со Джон смогли помочь. Но я пока не очень понимаю, как он действует на Хёк Мухёка и Хёк Доджина.