Намгун Бэк был весьма мудр, как и подобает человеку, прожившему долгую жизнь. Хотя он и не считал себя ровней великим стратегам и полководцам, он гордился своей проницательностью, отточенной годами опыта, которая позволяла ему видеть истинную суть вещей.

Кроме того, он верил, что за долгие годы упорных тренировок развил в себе способность хорошо разбираться в людях.

Однако эта гордость рассыпалась в мгновение ока.

Намгун Бэк с трудом выносил давящую на него ауру. Пот стекал по его щекам. Несмотря на то, что сезон ещё радовал прохладным ветром, сейчас это не имело значения. Капли пота, выступившие на лбу Намгун Бэка, красноречиво говорили о его состоянии.

«Сколько же времени прошло…»

С тех пор как он потерпел поражение от Хёк Мухёка, Намгун Бэк ни разу не испытывал подобного давления.

Зная, что в Центральных равнинах вряд ли наберётся и три человека, способных стать ему достойными противниками, нынешнее ощущение было для него непривычным и непостижимым.

Когда-то он уже сталкивался с чёрным демоном на расстоянии. В его памяти он был сильным, но не излучал мощь такого масштаба.

Он был силён, но при наличии времени с ним вполне можно было справиться. Скорее Хёк Мухёк, с которым он сражался прежде, казался тогда более высокой, непреодолимой преградой.

Но человек, стоящий перед ним сейчас, был непоколебим, словно стена, которую невозможно перелезть.

«…Мне с ним не сравниться. Нет, он не по зубам вообще кому-либо».

Смог бы Хёк Мухёк противостоять ему? Цепочка мыслей на мгновение потянулась в эту сторону, но он тут же оборвал её.

Будь это прежний Хёк Мухёк, до того как его отравили, — возможно, но нынешнему Хёк Мухёку не хватило бы сил. Если бы Хёк Доджину дали время и он смог бы достичь Демонического Рубежа, он, вероятно, смог бы встать рядом с этим человеком. Но сейчас его сил было явно недостаточно.

Этот человек был из тех, победу над кем нельзя гарантировать, даже если бы на него напали трое мастеров уровня хвагён.

— О чём ты так глубоко задумался, Намгун Бэк?

— …

Над головой погружённого в раздумья Намгун Бэка раздался голос, тяжёлый, как скала. Очевидно, это были простые слова, но тело словно придавило грузом. Намгун Бэк, поморщившись, с трудом разомкнул губы.

— Я сокрушался о том, как слеп я был. Подумать только, вы были прямо передо мной, а я смотрел совсем в другую сторону.

— Не кори себя так сильно. Это просто твой уровень.

Казалось невероятным, чтобы кто-то осмелился говорить об «уровне» прямо в лицо главе союза Мурим. Но сейчас перед ним стоял именно такой человек. Намгун Бэк, не в силах даже смахнуть катящийся холодный пот, с трудом заговорил:

— …Прошу простить мне мою ограниченность.

— Нельзя винить того, кто признает свою ничтожность. Я прощаю тебя. Однако…

Тяжёлый голос чёрного демона затих. И в тот же миг давление, заполнявшее комнату, стало ещё более яростным.

Намгун Бэк стиснул зубы и нахмурился. Чёрный демон, любуясь его реакцией, холодно произнёс:

— Но я ума не приложу, как мне простить того, кто, не зная своего места, осмеливается сопротивляться.

— …

— Как ты думаешь? Какое наказание было бы справедливым для такого человека? Скажешь своё мнение?

Хотя слова были брошены с абсолютной непринужденностью, их вес был невыносим. Намгун Бэку показалось, что на него нацелены сотни невидимых мечей.

Всё тело пронзила дрожь. Казалось, стоит лишь отвести взгляд, как тело будет разорвано на сотни кусков.

Намгун Бэк пристально посмотрел в глаза чёрного демона и тяжело произнёс:

— …Думаю, лучше дать ему шанс.

— Я уже давал бесчисленное множество шансов. Я даже лично предупреждал его. И ты говоришь, что я должен снова простить такого человека и дать ему шанс?

— Один-единственный шанс, данный тогда, когда его считают последним, весит больше, чем сотни предыдущих. Если вы дадите ему шанс, он обязательно отплатит за него.

Намгун Бэк быстро заговорил с напряжённым лицом.

В противоположность ему, на лице чёрного демона, изучавшего Намгун Бэка, заиграла лёгкая улыбка. Он пристально оглядел собеседника и медленно пробормотал:

— Отплатит, значит…

Уголок рта чёрного демона дёрнулся в усмешке, и он кивнул.

— На самом деле, после разговора с главой Альянса я собирался сурово наказать его… Но раз уж ты так говоришь, мне придётся его простить. «Последнее прощение весит больше»… Ха-ха, занятно.

Чёрный демон издал нарочито весёлый смешок. Но на губах Намгун Бэка не появилось даже тени улыбки.

— Хорошо. Тогда так и сделаем.

— Рад слышать, что вы так решили...

— Но…

Рука чёрного демона похлопала Намгун Бэка по плечу. Несмотря на лёгкий жест, ноги Намгун Бэка на мгновение подкосились. Чёрный демон приблизил губы к его уху и тихо прошептал:

— Следующего раза не будет, глава союза.

— …

Тихий, низкий голос, но он прозвучал громче любого грома.

Намгун Бэк сглотнул слюну и закрыл глаза.

— …Я понял.

Разрыв в силе был таким, что не возникало даже мысли о сопротивлении. Чёрный демон наглядно демонстрировал, что значит давить силой.

Посмотрев на него холодным взглядом, чёрный демон спокойно отступил. Только тогда Намгун Бэк почувствовал, как бешено колотится его сердце. Чёрный демон, сделав несколько шагов назад и заложив руки за спину, медленно произнёс:

— Сто Тысяч Гор Дэсан — это природная крепость, которую ещё никто не смог преодолеть. Это щит, который не пробить, даже если все праведные секты, за исключением союза Мурим, пойдут в атаку, готовые умереть.

Намгун Бэк поднял взгляд и встретился с ним глазами.

— Если они вернутся в Сто Тысяч Гор Дэсан, мы не сможем расправиться с ними, какую бы цену ни заплатили.

Чёрный демон с холодной усмешкой бросил Намгун Бэку:

— Приведи Моён Соволь.

— Моён…

— Схвати эту женщину живой и доставь прямо ко мне. Используй любые средства. Если ради этого придётся убить несколько тысяч человек — неважно.

Фигура чёрного демона начала растворяться во тьме.

Глаза Намгун Бэка дрогнули, когда он проследил за его медленно исчезающим силуэтом. В рассеивающейся темноте прозвучал голос:

— Считай, что это твой последний шанс, Намгун Бэк.

С этими словами чёрный демон полностью исчез. Как только аура, заполнявшая комнату, испарилась, со всех сторон послышались вздохи облегчения.

Не только Намгун Бэк страдал от его присутствия. Вернее сказать, для тех, кто наблюдал за ситуацией со стороны, давление было ещё более невыносимым. Некоторые, видимо, получили внутренние повреждения, так как их вырвало кровью, и они поспешно начали циркуляцию энергии, чтобы восстановиться.

Намгун Бэк всё ещё неподвижно стоял, хотя противник уже исчез. Его взгляд был прикован к тому месту, где скрылся чёрный демон. Он медленно выдохнул. Пот скатился по щеке Намгун Бэка, собрался на подбородке и, наконец, сорвался вниз. Взор Намгун Бэка опустился. Он посмотрел на пятно от пота, оставшееся на полу.

«…Ничего. Я ничего не смог сделать».

О том, чтобы противостоять ему, не могло быть и речи — он не смог даже сопротивляться. Его буквально раздавили.

Намгун Бэк вновь почувствовал давно забытое чувство — страх. Его плотно сжатые губы наконец разомкнулись.

— …Я должен убить его. Во что бы то ни стало.

В тот момент, когда он столкнулся с чёрным демоном, он прочувствовал это до костей. Раз нельзя сопротивляться, нельзя противостоять — значит, нужно убить. Если он превратится в ещё большее чудовище, чем сейчас, тогда уже ничего нельзя будет поделать. Поэтому...

— Моён Соволь…

Он должен убить эту женщину своими руками до того, как она попадёт в руки чёрного демона. Если она окажется у него, его собственная жизнь потеряет всякий смысл.

Он приказал привести Моён Соволь, но ни слова не сказал о «прощении». Намгун Бэк понимал: если Моён Соволь схватят живой, его конец будет плачевным.

— Передай Сольбёку.

Он расслабил напряжённую позу и тяжело выдохнул.

— Скажи, что я хочу встретиться с Моён Соволь, так что пусть организует встречу.

***

Приготовления к возвращению в Сто Тысяч Гор Дэсан не заняли много времени. Благодаря двум дополнительным дням отдыха раны Хёк Доджина затянулись, а раненые и истощённые воины смогли восстановить силы.

Я же за время отдыха, сражаясь с Ман То, смогла ещё больше привыкнуть к бою.

Скрестив мечи с Ман То несколько раз, я с удивлением осознала, насколько выросла. Если раньше я лишь смутно догадывалась, что раз я достигла стадии хвагён, то, должно быть, стала сильнее, то теперь я отчётливо видела свой уровень.

Ман То говорил, что даже в стадии хвагён есть градации, и мастер, только что достигший этой вершины, обычно не может победить того, кто достиг её давно.

Однако за эти несколько дней учебных боев с Ман То я неоднократно теснила его, а пару раз и вовсе доминировала на протяжении всего поединка.

Я думала, он мне поддаётся, но, видя, как Ман То тяжело дышит и обливается потом после боя, я поняла, что это не совсем так.

Ман То объяснил, что с моим нынешним уровнем в Центральных равнинах соперников, способных сравниться со мной, в лучшем случае можно будет пересчитать по пальцам одной руки. Причиной тому он назвал аномально огромное количество внутренней энергии, накопленной в моём теле.

Ман То лишь качал головой, поражаясь моим запасам ци. Он добавил, что если я наберусь боевого опыта, то стану ещё сильнее. Разумеется, подчеркнув, что для этого потребуются годы упорных тренировок.

— Что это?

Шёл третий день с тех пор, как мы закончили сборы и выдвинулись в сторону Ста Тысяч Гор Дэсан. Мы двигались не слишком быстро и всё еще находились в пределах провинции Фуцзянь.

Джу Хварин спросила, глядя на письмо в моих руках. В ответ я лишь помахала бумагой и наклонила голову в раздумьях.

— Не знаю. Кто-то прислал письмо, но отправитель не указан.

— Разве, прочитав, нельзя узнать, кто отправил?

— Я тоже так подумала и прочла, но…

Я снова развернула письмо, внимательно вгляделась в текст и нахмурилась. Несколько секунд смотрела на него с озадаченным видом, после чего передала Джу Хварин.

Она выглядела растерянной от того, что письмо внезапно передали ей.

— Как же я могу…

— Все в порядке. Взгляни.

Джу Хварин помедлила секунду, затем взяла письмо, быстро пробежала глазами по строчкам и, как и я, приняла озадаченный вид. Она опустила руку с письмом и склонила голову набок.

— …Что это вообще за содержание?

— Понятия не имею. Сначала какой-то рецепт приготовления еды с перечнем ингредиентов. Ладно бы только это, но к чему здесь внезапная информация о каких-то местах для путешествий?

Я вздохнула и уже собиралась сложить письмо, как вдруг появился Ындо, до этого скрывавший своё присутствие. Зная, что он не показывается, пока его не позовут, я слегка удивилась и посмотрела на него.

Однако Ындо, не обращая внимания на мою реакцию, пристально уставился на письмо в моей руке и медленно произнёс:

— Если позволите, могу я прочесть это письмо?

Удивлённая его внезапной просьбой, я мельком взглянула на Джу Хварин, а затем передала письмо Ындо. Он внимательно изучил текст, нахмурился и медленно проговорил:

— …Вы сказали, что не знаете, кто это прислал?

Я кивнула, и Ындо тяжело вздохнул. Он сложил письмо, вернул его мне и тихо сказал:

— То, что там написано — это тайный шифр, используемый наёмными убийцами.

— Тайный шифр?

— Считайте это кодом, который используется для передачи приказов. Даже если письмо попадёт в чужие руки, оно не вызовет подозрений. Не знаю точно, кто отправитель, но этот человек безупречно владеет данным шифром.

— Шифр убийц… Тогда, Ындо, ты понимаешь, что здесь написано?

— Мои знания немного отличаются, так что понять точный смысл сложно, но если переводить в общих чертах, то здесь указаны место и время.

— Место и время?

Ындо кивнул и, развернув карту, указал на одну точку.

— Полночь через два дня. Сообщение о том, что нужно встретиться здесь.

Я нахмурилась. Сколько людей в мире стали бы назначать встречу таким странным способом, присылая зашифрованное письмо без подписи?

— Если прикажете, я выслежу того, кто доставил письмо.

— Нет, не нужно.

Кажется, я примерно догадываюсь, кто прислал это послание.