Хёк Доджин пришёл в себя лишь на следующий день. Он открыл глаза ранним утром, когда солнце только начинало подниматься.

Я улыбнулась ему, увидев, что он очнулся без каких-либо проблем. Хёк Доджин тихо открыл рот:

— К счастью.

Он не уточнил, что именно было к счастью и что хотел этим сказать, но я не стала расспрашивать. Что бы это ни было, уже одного того, что мы можем вот так сидеть друг напротив друга и улыбаться, было достаточно.

Состояние Хёк Доджина было не таким уж плохим. Раны ещё полностью не зажили, но его почти сверхчеловеческая способность к восстановлению постепенно возвращала тело в норму.

Однако рассчитывать на то, что он сможет сразу двигаться без ограничений, было трудно, поэтому я оставалась рядом, разговаривая с ним о том о сём.

Когда я рассказывала факты, связанные со мной, он слушал молча, но стоило мне упомянуть о своей беременности, как на его лице тут же расцвела яркая улыбка.

— Значит, ребёнок родится в холодное время. Зима в Демоническом культе суровая. Не знаю, сможет ли он хорошо её перенести. Возможно, стоит подумать о том, чтобы родить в другом месте и вернуться, когда станет теплее.

Я лишь улыбнулась его словам. Ребёнок ещё даже не родился, а он уже говорил о далёком будущем.

Мы проговорили всё утро, и только ближе к полудню смогли вместе спуститься на первый этаж.

Как раз в это время Хёк Мухёк, который уже успел привести в порядок свои запутавшиеся мысли, тоже спустился и сел напротив.

После событий того дня все наконец-то смогли собраться вместе.

Хёк Мухёк, проверяя состояние Хёк Доджина, тихо спросил:

— Ты в порядке?

Было непонятно, спрашивает ли он о физическом состоянии или о том, что связано с Кым Сосо.

Хёк Доджин молча посмотрел на него и лишь спокойно кивнул.

— Тогда хорошо.

На этом Хёк Мухёк больше ничего не стал спрашивать.

Через некоторое время нас всех собрала Чок Биволь. Когда мы вошли в комнату на первом этаже, она встала, приветствуя нас. После того, как все ключевые фигуры собрались, Чок Биволь без лишних вступлений перешла прямо к делу.

— Вы ещё не полностью восстановились, но откладывать решение больше нельзя, поэтому мне пришлось срочно вас созвать. Прошу отнестись с пониманием.

Окинув присутствующих взглядом, она взяла письмо у стоящего рядом человека и положила его на стол. Затем тяжело заговорила:

— Альянс Мурим начал действовать всерьёз.

— Альянс Мурим?

Отреагировал Хёк Мухёк. Приподняв брови, он пристально посмотрел на Чок Биволь. Даже такая, как она, не смогла сохранить беззаботное выражение лица под его взглядом. Тихо вздохнув, она сглотнула и спокойно сказала:

— Да. Это сообщение доставили сегодня на рассвете. Альянс Мурим начал оказывать давление на Пять великих семей и девять школ. Причина — смерть Кым Холя.

— Кым Холь умер? — я широко раскрыла глаза от удивления.

Взгляд Чок Биволь обратился ко мне.

— Было официально объявлено о его смерти. И вину за это возложили на Демоническую секту.

— Это абсурд. В тот день Кым Холь исчез вместе с человеком по имени Чхоль Муги. Да, я ранила его, но он был не настолько слаб, чтобы умереть от такой раны. Если Кым Холь действительно мёртв, значит…

Я нахмурилась, не договорив.

Чок Биволь неспеша продолжила:

— Значит, кто-то убил его по дороге обратно. Скорее всего, это сделал старейшина Чхоль Муги. Кым Холь был преданным слугой лидера Альянса. Сам глава не стал бы убивать такого человека. Значит, это сделал Чхоль Муги.

— …

— Пока это не подтверждено, но у лидера Альянса уже появился повод. Неважно, убил ли его Чхоль Муги или вмешался клан Тьмы. Лидер давит на ключевые силы праведных школ, требуя выделить войска для противостояния Демоническому культу. Куда именно будут направлены эти войска, неизвестно, но в любом случае ничего хорошего для нас это не сулит.

Чок Биволь оглядела собравшихся и продолжила:

— Мы не знаем точно, что у главы Альянса на уме, но сейчас союз Мурим находится в крайне шатком положении. Потеряв Кым Холя и Левый Авангард, которые составляли половину их боевой мощи, Альянс может быть полностью поглощён кланом Тьмы. Конечно, их лидер — настоящий монстр, так что это будет не так просто. Но если он всё-таки уступит клану Тьмы, мы окажемся под давлением сразу с двух сторон: и со стороны Альянса, и со стороны клана Тьмы.

После её слов воцарилось тяжёлое молчание.

Ситуация была далеко не благоприятной. Одного Альянса Мурим было бы достаточно, чтобы доставить хлопоты, а противостоять ещё и клану Тьмы — задача невероятно сложная.

Когда тишина сохранялась, Чок Биволь медленно заговорила снова:

— Нам нужно принять решение.

— Решение?

Хёк Мухёк слегка наклонил голову. Чок Биволь посмотрела на него, достала из-за пазухи небольшой жетон и положила его на стол.

На нём чётко был выгравирован знак школы Змеиной Крови, который она всегда носила при себе. Взгляд Хёк Мухёка коснулся жетона и медленно поднялся вверх.

— Скажу прямо. Школа Змеиной Крови всегда соблюдает древние правила и традиции, но мы не собираемся погибать из-за них. Поэтому, если Демоническая секта выберет тот же путь, что и мы, мы готовы последовать за вами.

После этих слов по комнате пронёсся гул.

Я нахмурилась, не совсем понимая смысл сказанного, и тут рядом раздался голос:

— Она говорит, что школа Змеиной Крови готова войти в Демонический культ.

Это был голос Хёк Доджина. Когда я посмотрела на него, он коротко кивнул и перевёл взгляд на Чок Биволь.

Она продолжила:

— Если рассуждать реалистично, даже если школа Змеиной Крови и Демоническая секта объединятся, шансы победить Альянс Мурим и клан Тьмы всё равно малы. Более того, в самом культе сейчас немало внутренних конфликтов, не так ли? Простите за дерзость, но я изучила ваши внутренние дела. Я также узнала, что некоторые из ключевых семей Демонического культа сотрудничают с кланом Тьмы.

— Это прискорбно, но этот факт нет смысла скрывать.

— Именно поэтому я и говорю об этом сейчас. Пора принять решение.

Чок Биволь опёрлась руками о стол и слегка наклонилась вперёд.

— Будем ли мы продолжать прятаться… или будем сражаться.

— …

— Сто тысяч гор Дэсан, где расположен Демонический культ, — это природная крепость. Как бы ни стучались в двери Альянс Мурим и клан Тьмы, они не смогут прорваться сквозь эти суровые горы и уничтожить вашу секту. А даже если попытаются, наша школа сможет помочь укрепить ловушки. Тогда Демоническая секта станет идеальной крепостью. Так что, возможно, не стоит рисковать понапрасну. Можно просто вернуться в Сто тысяч гор Дэсан и укрыться там.

Иными словами, она предлагала избежать войны.

Людям Демонического культа, для которых сила была законом и властью, она предлагала отступить и спрятаться.

Это было унизительное и оскорбительное предложение, но большинство присутствующих не стали возражать.

Такая реакция была естественной после того, что они увидели на рассвете.

Особенно потому, что состояние Хёк Мухёка — человека, который казался несокрушимым, словно гора, — оказалось критическим.

Его сила по-прежнему была велика, но он не мог поддерживать её долго. В войне, которая могла перерасти в затяжное противостояние, состояние Хёк Мухёка никак нельзя было назвать хорошим знаком.

Если он падёт, не останется никого, кто мог бы противостоять главе Альянса Мурим. Конечно, были ещё Хёк Доджин, Ман То, и в крайнем случае я тоже могла вступить в бой, но среди праведных школ всё ещё оставалось несколько мастеров уровня хвагён.

И к тому же существовал клан Тьмы.

Если мы сосредоточим все силы, пытаясь убить одного лишь главу Альянса, а потом на нас нападёт клан Тьмы, на этом всё и закончится.

— …Демоническая секта расположена среди гор и равнин. Там можно выращивать достаточно еды, чтобы около ста тысяч человек жили там и полностью обеспечивали себя продовольствием, не нуждаясь в поставках извне. Кроме того, если выстроить оборону среди этих суровых гор, то даже мастер уровня хвагён не сможет пройти и половины пути, прежде чем падёт.

Тишину нарушил Хёк Доджин. Он поднял голову и оглядел собравшихся. Затем нахмурился, погрузившись в раздумья.

— Это, безусловно, постыдно и унизительно. Но иногда нужно уметь избегать сражений.

Он опустил руку и тихо сжал мою ладонь.

— У меня есть то, что я должен защищать. И ради этого я готов принять унижение и позор хоть сто, хоть тысячу раз. Пусть потомки назовут меня трусом и будут презирать, я всё равно хочу защитить свою семью, своих братьев… и ребёнка, который скоро появится на свет.

После слов Хёк Доджина со всех сторон послышались тяжёлые вздохи.

Он быстро перевёл взгляд на Хёк Мухёка. Тот спокойно встретил взгляд своего сына.

— Не суметь защитить один раз — это ошибка, не суметь защитить дважды — глупость. Поэтому на этот раз я хочу защитить их.

— …

— Наша секта тоже потеряла много сил. Мы лишились множества мастеров, и я узнал, что состояние отца, которого можно считать половиной этой силы, сейчас далеко от хорошего. В таких условиях мы не можем начать войну против Альянса Мурим и клана Тьмы.

Спокойные, но твёрдые слова Хёк Доджина заставили Хёк Мухёка плотно сжать губы. Нахмурившись, он некоторое время обдумывал услышанное, а затем медленно сказал:

— Ты хочешь сказать, что лучше быть сытым оленем, чем раненым хищником?

— Иногда сытый олень может быть сильнее раненого зверя.

Хёк Доджин ответил без колебаний.

Хёк Мухёк усмехнулся и кивнул. Пристально глядя на сына, он продолжил:

— Чем больше у тебя есть, тем больше тебе нужно защищать. Иногда умение отказаться и отступить — тоже мужество и сила. У меня это не получилось, но, видя, что ты знаешь, как это сделать, я могу сказать, что ты мудрее меня.

— …

— Не хочешь терять в третий раз, значит…

Слегка усмехнувшись, Хёк Мухёк повернулся к Чок Биволь. Она вздрогнула, когда их взгляды встретились.

— Поговорите с главой школы Змеиной Крови. В кратчайшие сроки мы подготовим место, где смогут разместиться все ваши люди. Кроме того, Демоническая секта закроет свои ворота до тех пор, пока хаос в Центральных равнинах не уляжется.

Услышав это решение, Чок Биволь широко раскрыла глаза. Похоже, даже она сама считала такой исход крайне маловероятным и была удивлена.

— Поняла. Я постараюсь как можно быстрее заняться этим вопросом.

Хёк Мухёк кивнул. Отведя взгляд от неё, он снова посмотрел на остальных.

— Как только подготовка здесь будет завершена, мы возвращаемся в культ. Младший лидер с супругой должны восстановить силы до максимума, чтобы быть готовыми к возможному нападению. Оставшиеся бойцы отряда Небесных Волков пойдут следом и будут отбивать возможных преследователей.

С этими словами он поднялся со своего места.

— Пора возвращаться домой.

***

— …

Намгун Бэк опустил взгляд на меч, приставленный к его горлу, а затем поднял глаза.

Он всегда считал, что не найдётся человека, который осмелится направить клинок на главу Альянса Мурим, Мастера Меча, покорившего Небеса, и остаться безнаказанным.

Но сейчас он не мог произнести ни слова.

Аура, исходящая от стоящего перед ним человека, превосходила его собственную силу.

Намгун Бэк тихо вздохнул и сузил глаза.

— Вы…

— Ты зашёл слишком далеко, глава Альянса.

— …

— Я предупреждал тебя, но ты самовольно устроил этот беспорядок, а теперь ещё и сопротивляешься. Неужели прожил так долго, что тебе уже жизнь не дорога?

Внутренняя энергия, заключённая в этом тяжёлом голосе, буквально придавила Намгун Бэка к месту.

Он сглотнул и посмотрел на стоящего перед ним человека. Сила была настолько чудовищной, что даже мысль о сопротивлении казалась невозможной.

Намгун Бэк тяжело выдохнул.

Он медленно поднялся со своего места. Мастер Меча, покоривший Небеса, встал, чтобы дать последний отпор, но разница в силе была такой удушающей, что ему казалось, будто на каждый вдох нужно спрашивать разрешение.

— Подумать только… что этим человеком окажетесь именно вы…

Глаза мужчины сверкнули хищным блеском.

Намгун Бэк, горько усмехнувшись, медленно произнес:

— Чёрный демон…