Внезапно мне пришла в голову мысль. Чем же закончился этот роман?

Если следовать сюжету, всё началось с того, что я — Моён Соволь — погибла, а Моён До покинул клан.

Проходя через неисчислимые испытания и принимая редкие эликсиры, Моён До становился сильнее. В процессе он вступил в конфликт с Хёк Доджином, и между ними пролегла непреодолимая пропасть.

Повествование в романе было сосредоточено на Моён До. Даже нынешний глава союза Мурим, которого мы сейчас называем врагом, в книге представал добродетельным человеком.

Он был добр к Моён До и вкладывал в него все свои силы. В той части, что я успела прочитать, его истинные мотивы не раскрывались до конца, но глава Альянса явно хотел, чтобы Моён До стал сильнее.

Сейчас, размышляя об этом, мне кажется, что Намгун Бэк надеялся использовать рост Моён До для сдерживания клана Тьмы. Возможно, он пытался найти решение через него, так как сам был скован узами, из которых не мог вырваться в одиночку.

Но подтвердить это мне так и не удалось. В конце концов, истинные намерения Намгун Бэка остались для меня загадкой.

А что, если бы сюжет пошёл своим чередом? Чем бы закончилась эта история?

Поскольку Моён До — главный герой, я предполагала, что всё закончится победой справедливости.

Но что, если всё было наоборот? Что, если в итоге Моён До проиграл в битве с кланом Тьмы, и Центральные равнины попали в их руки? Имеет ли тогда смысл вся эта нынешняя борьба?

— О чем задумалась?

Резкий голос вывел меня из раздумий. Слегка подняв голову, я увидела улыбающуюся Чок Биволь.

— Над чем это ты так упорно размышляешь?

— Да так, обо всем понемногу.

Я уклонилась от прямого ответа, на что Чок Биволь, потирая подбородок, тихо хмыкнула.

Даже когда я отвела глаза, я кожей чувствовала её пристальный, прожигающий взгляд. Она и раньше частенько так смотрела, но сейчас её интерес стал совсем уж нескрытым. Пришлось снова поднять голову и встретиться с ней глазами.

— Почему ты так смотришь? Хочешь о чем-то спросить?

— Нет. Просто это удивительно.

— Удивительно?

Чок Биволь разогнула пальцы и легонько постучала ими по столу.

— Трудно поверить собственным глазам: человек, который при первой встрече казался совершенно обычным, всего за несколько месяцев достиг стадии хвагён. В чём твой секрет? Ты действительно достигла этого уровня, просто принимая эликсиры?

— Кажется, ты задаешь этот вопрос уже в третий раз. Повторяю: в этом и есть секрет. Это всё. Если ты ожидала услышать о каком-то великом озарении или просветлении, то мне жаль тебя разочаровывать.

Честно говоря, я и сама толком не понимала, как достигла этой стадии. Каждый раз, когда лекари или другие люди проверяли мой пульс, они говорили, что внутри моего тела дремлет чистейшая энергия, и если она когда-нибудь проявится, я достигну великих высот.

Кто-то говорил, что, раз Жэнь-май у меня уже открыт, мне нужно лишь вернуться назад и войти в эту дверь, чтобы достичь хвагён.

Однако я долго блуждала вокруг да около, не зная способа, и лишь недавно мне наконец удалось это сделать.

— И это правда всё? — Чок Биволь продолжала допытываться, явно не веря моим словам.

Сбившись со счета, сколько раз я уже отвечала, я пристально посмотрела ей в глаза.

— А что? Если бы было что-то ещё, ты бы хотела, чтобы я рассказала?

— Да. Расскажи.

— И что ты будешь с этим делать? Ты из тёмного пути, тебе нужно стремиться не к хвагён, а к кыкма. Хотя эти две стадии ставят на одну ступень, методы тренировок для их достижения абсолютно разные. Не думаю, что мои слова тебе чем-то помогут.

Основой боевых искусств школы Змеиной Крови были яды.

Это было полной противоположностью техникам праведных школ. Так что в моих объяснениях не было смысла.

Чок Биволь и сама должна была это понимать. Тогда зачем она так настойчиво спрашивает? Может, у неё была другая цель? В ответ на мои слова она раскрыла ладонь.

— О, разумеется, для меня в этом мало толку. Но есть кое-кто другой, кому это необходимо.

— Кому-то необходимо? И кто же это?

— Как это кто?

Чок Биволь кивнула подбородком назад. Я увидела Моён До, который спускался по лестнице и разговаривал с людьми. Слегка нахмурившись при виде брата, я снова посмотрела на Чок Биволь. Та сияла улыбкой.

— ...Ты говоришь о старшем брате?

— А о ком же ещё? Сейчас великий герой Моён До, несомненно, выдающийся талант среди молодого поколения. Но если сравнивать его с мастерами высшего уровня, он не обладает подавляющей силой. Он прекрасный «росток», но ему чего-то не хватает. И я думаю, ты могла бы восполнить этот пробел.

— …

— Ты и сама знаешь, что у великого героя Моён До есть способности. Даже если ты не подскажешь, он рано или поздно перешагнёт порог хвагён. Но разве с твоей помощью он не сможет подняться туда быстрее? Ну как? Это ведь неплохая идея, верно?

В её словах была доля истины. Сейчас, когда мастера на вес золота, достижение Моён До стадии хвагён определенно усилило бы нашу мощь и во многом помогло бы в бою.

Однако хвагён — это не та сила, которую можно измерить цифрами.

Если бы его можно было достичь просто по чьей-то подсказке, то каждый встречный был бы великим мастером. Но за всю историю Мурим таких людей не набралось и сотни.

Трудно поверить, что пара моих слов поможет Моён До мгновенно достичь этого уровня.

— …Да. В твоих словах есть смысл.

— Тогда, значи...

— Но это не то, что можно объяснить словами. Более того, они могут даже помешать.

— Что ты имеешь в виду?

— При переправе через реку тонкий лед опаснее чистой воды. Иногда лучше не знать, чем знать поверхностно. Разница между двумя этими стадиями больше, чем между небом и землей. Это не то, чего можно достичь по чьей-то указке.

После моего объяснения Чок Биволь недовольно скривилась. По её лицу было видно, что она считает меня мелочной, мол, «неужели тебе жалко подсказать родному брату?».

Я встретилась с этим взглядом и поднялась со своего места. Чок Биволь тут же смягчила выражение лица.

— Ты куда?

Вместо ответа я кивнула в сторону брата и направилась к нему. Когда я подошла к Моён До, он, почувствовав мое приближение, обернулся.

— Тогда на этом всё. Благодарю за разговор, — он попрощался с собеседником и улыбнулся мне.

— У тебя хороший вид. Достаточно отдохнула?

— Да. А вы, брат?

— Благодаря заботе госпожи Чок Биволь мне тоже удалось спокойно отдохнуть.

Я мысленно вздохнула, услышав слова Моён До. Может быть, из-за того, что в последнее время он слишком часто был рядом с Чок Биволь? Имя этой девушки всё чаще срывалось с его губ.

Не то чтобы Чок Биволь была плохим человеком, но я ничего не могла поделать с этим странным чувством беспокойства.

— Кстати, кажется, младший лидер всё ещё не пришёл в себя.

Его взгляд скользнул мимо меня и устремился на второй этаж.

— Сказали, что ему нужно ещё хотя бы день как следует отдохнуть. Говорят, он придёт в сознание вечером или завтра утром, так что остаётся только ждать. Рядом с ним сейчас Ындо, так что проблем быть не должно.

— Это радует. Я беспокоился, увидев, насколько серьёзны его раны. Что ж, истинные мастера так просто не умирают.

Я молча смотрела на его слабую улыбку, а затем опустила взгляд. Несмотря на то что мы находились в безопасном месте, он всё еще держал в руке меч.

Вероятно, вчерашнее событие сильно его потрясло. Даже в ситуации, где можно было расслабиться, он всё равно оставался настороже.

— Брат.

— М?

— Не хотите ли спустя долгое время сойтись со мной в поединке?

— В поединке? — его глаза широко распахнулись.

Я с улыбкой кивнула.

— Да, тренировочный бой. Мы ведь часто делали это раньше. Как насчет того, чтобы слегка размяться и вспомнить старые времена?

— Я-то не против, но...

Он осторожно продолжил, словно опасаясь задеть меня. Не дожидаясь конца фразы, я протянула руку и потянула его за край одежды.

— Тогда идем прямо сейчас. Тут позади есть пустырь, там и проведём.

— По-подожди...!

Я буквально потащила Моён До за собой на задний двор. Это был тихий, безлюдный пустырь. Закрыв ворота, я сняла верхнюю накидку и обнажила меч.

Моён До замер в нерешительности, всё ещё ошеломлённый моим внезапным предложением.

— Что же вы? Так и будете стоять?

Стоило мне слегка склонить голову, как Моён До пришёл в себя. Он снял мешающую одежду, повесил её и взял меч. В лёгких одеяниях мы направили клинки друг на друга, увеличивая дистанцию.

— Давно такого не было. Даже не думала, что когда-нибудь снова смогу стоять напротив вас и сражаться…

— Я тоже. И представить не мог, что ты поправишься и снова сможешь держать меч. Больше того, я думал, что ты даже не сможешь просто вот так разговаривать со мной под лучами солнца...

— Видно, жизнь действительно непредсказуема, правда?

На мои слова Моён До усмехнулся и кивнул. Я ответила ему лёгкой улыбкой, а затем моё лицо стало серьёзным. Моён До тоже посерьёзнел и внимательно следил за мной.

Сохраняя дистанцию, я оценивала его состояние. Моён До определённо стал ещё сильнее, я чувствовала это. Но эта сила всё же отличалась от той особенной силы Моён До, которую я помнила.

Если говорить о его нынешнем уровне, то в Центральных равнинах он легко мог бы войти в число двухсот лучших. Конечно, для его возраста достигнутый им уровень был невероятен, но этого было недостаточно.

— Тогда я уступлю первый хо...

Едва Моён До начал говорить, как я тут же сорвалась с места. Стремительно сократив дистанцию, я нанесла удар по диагонали. Моён До, явно удивившись, отбил мой клинок.

— Что за...!

— Сражайтесь как в настоящем бою. В реальности нет времени на приветствия. Считайте меня врагом и бейтесь в полную силу.

После этих слов разговоры стали не нужны. Я продолжала осыпать его атаками, одновременно привыкая к собственному телу, движения которого всё ещё казались мне непривычными.

По сути, я достигла стадии хвагён почти что обходным путем. Это не было результатом многолетних изнурительных тренировок или просветлением благодаря глубокой медитации, поэтому управление телом пока ощущалось странно.

Даже когда я использовала прежние техники, их поток стал плавнее, а разрушительная сила весомее.

В то же время, запас внутренней энергии был настолько велик, что я могла бы использовать лёгкие техники весь день напролет. Энергия в теле казалась неисчерпаемой.

Движения тоже стали точнее, и я могла воплотить всё то, что раньше существовало лишь в мыслях.

Конечно, было важно дать Моён До импульс к озарению, но в конце концов мне и самой нужно было привыкнуть к своему телу. Так что этот поединок был полезной тренировкой для нас обоих.

Сколько времени мы сражались, молча скрестив мечи? Не выдержав моего натиска, Моён До отлетел назад и рухнул на землю, тяжело и прерывисто дыша.

Я выдохнула, глядя на его лицо, залитое потом. Похоже, я действительно стала сильнее. В сражении против мастера уровня Моён До мое дыхание почти не сбилось.

Не считая того, что я порой двигалась слишком резко, пытаясь заставить тело слушаться, я ни разу не была застигнута врасплох его атаками.

Моён До сидел на земле и смотрел на меня снизу вверх.

— Ты сильна. Так вот какая стадия Хвагён.

— Я всё ещё только в самом начале.

— Ха-ха, и это только начало? Даже представить страшно, насколько сильной ты станешь, когда вырастешь ещё.

Он разразился хриплым смехом и покачал головой. Я пристально посмотрела на него и тоже опустилась на землю. Моён До удивленно округлил глаза.

Я вытерла пот с его щеки своим рукавом. Он молча наблюдал за моими действиями, затем его лицо приняло странное выражение, и на губах заиграла горькая улыбка.

Я склонила голову, заметив перемену в нём, и тогда раздался его тихий голос:

— После того, как ты покинула клан, я бежал вперёд без оглядки, думая лишь о том, что должен стать сильнее, чтобы снова увидеть тебя. Я думал, что обязан защитить тебя. Но ты оказалась сильным ребёнком, способным защитить себя самостоятельно... В конце концов, ты превзошла меня и теперь сама даёшь мне уроки.

— ...

— Видя, что ты выросла и больше не нуждаешься в моей защите, я, конечно, счастлив. Но почему-то на душе немного пусто. Я жил лишь с мыслью, что буду защищать тебя всю жизнь... А теперь выходит, что мне самому, возможно, придется искать защиты у младшей сестры.

Он покачал головой.

— Похоже, пришло время и мне возвращаться в Ляонин.

— ...С чего бы это? — покачала я головой на его тихое бормотание.

Встретившись с ним взглядом, я протянула руку, коснулась его ладони и легко рассмеялась.

— Сильна я или нет, раз вы, старший брат, сказали, что будете меня защищать всю жизнь, вы должны сдержать это обещание. Это не изменится. Так что не говорите таких слов.

— Но...

— К тому же, как может человек, у которого скоро появится племянник или племянница, проявлять такую слабость?

— Племянник или племянница?

Он озадаченно пробормотал это и мельком взглянул на мой живот. Его глаза наполнились смятением. Я лишь слегка улыбнулась и кивнула.

— Возможно, уже этой зимой вы услышите, как вас называют дядей.