В тот момент, когда я почувствовала её стремительный натиск, Кым Сосо уже находилась в пределах досягаемости. Я отступила назад, избегая её удара, и нахмурилась.

Я и раньше это чувствовала, но Кым Сосо была невероятно быстрой и сильной. Даже если моё состояние было неидеальным, я всё равно находилась на уровне, который нельзя было сравнить с прежним, однако поспевать за её движениями было тяжело.

Кым Сосо преследовала меня, пока я отступала, и взмахнула мечом. Отразив удар, шедший по диагонали снизу вверх, я упёрлась ногами в землю и выпустила волну энергии клинка.

Наполненная тяжёлой мощью сила столкнулась с клинком Кым Сосо и рассыпалась на осколки.

Кым Сосо, с лицом, выражавшим полное безразличие, словно вовсе не обращала внимания на заслоняющую обзор энергию, снова ринулась вперёд и обрушила меч сверху вниз.

Я нахмурилась ещё сильнее. Что это? Почему она использует меч как саблю?

Меч, предназначенный для колющих ударов, и сабля, созданная для рубящих, — это разные вещи. Вес, положение и длина лезвия — они чётко различались. Но Кым Сосо, держа в руках меч, пыталась рассечь моё тело так, словно это была сабля.

Из-за этого радиус уклонения становился шире, а расход сил для защиты становился колоссальным.

Поняв, что если продолжу только уклоняться, ничего не выйдет, в момент её взмаха я подпрыгнула, перелетела через неё и, вложив в клинок внутреннюю энергию, нанесла колющий удар в её открытую спину.

Она была практически беззащитна, и я думала, удар достигнет цели. Но мой меч не смог пронзить её.

Кым Сосо перебросила свой меч назад и плоской стороной клинка блокировала моё лезвие. Она использовала плоскость меча как щит.

— Знакомый стиль боя, — произнесла она.

— Кх… — вырвалось у меня.

Услышав её тихий голос, я отступила, увеличила дистанцию и успокоила сбившуюся циркуляцию внутренней энергии. Выровняв дыхание, я посмотрела на Кым Сосо.

Она развернулась ко мне лицом, наклонила меч под углом и открыла рот:

— Ты научилась этому у Доджина?

— …

— В детстве ему не хватало выносливости и физической силы, и, чтобы это компенсировать, он часто практиковал именно такую форму боевых искусств. Похоже, он всё ещё использует техники, освоенные тогда.

Я смотрела на спокойно говорящую Кым Сосо, затем слегка перевела взгляд на Хёк Доджина.

Кым Сосо тоже проследила за моим взглядом и тихо сказала:

— Он сильно ранен. Выглядит довольно опасно.

— Вас это не должно заботить.

— Почему же не должно? Сколько бы времени ни прошло, я остаюсь матерью младшего лидера.

— Возможно. Если вы действительно Кым Сосо, настоящая биологическая мать Доджина.

— Ты хочешь сказать, что я не его мать?

Я поморщилась от её слов. Отвечать не было смысла. Кым Сосо широко раскрыла глаза, будто искренне поражённая моими словами.

Но даже это показалось мне игрой. Когда она впервые появилась, то ловко задела самые глубокие струны в сердце Хёк Доджина и сломила его боевой дух. Она была мастером психологической войны.

Поэтому реагировать на её выражение лица не было необходимости.

Когда я молча сжала губы, Кым Сосо вновь приняла спокойный вид.

— Не понимаю… Я стою здесь живая, а ты говоришь «если вы его мать»…

Она на мгновение запнулась, слегка скривив лицо.

— Это довольно неприятно.

— Мне тоже неприятно. Всё остальное я ещё могла бы стерпеть, но я презираю вас за то, что вы совершаете такие гнусные поступки, используя самую болезненную тему для Доджина. Так что, неприятно вам или нет, меня это совершенно не волнует.

Кым Сосо пристально посмотрела на меня.

Наступило короткое затишье. Я воспользовалась моментом и оглядела Чхоль Муги, наблюдавшего со стороны, и Кым Холя, который рядом лечил внутренние ранения.

Ситуация была плохой. Он сказал, что не станет вмешиваться, но не говорил, что у него нет других планов. Если Чхоль Муги вступит в бой, противостоять ему будет некому.

— Всё-таки… — раздался голос Кым Сосо.

Я перевела взгляд на неё.

— Тогда мне следовало убить тебя. Я пощадила тебя только потому, что ты жена младшего лидера. Похоже, зря проявила великодушие.

Она опустила меч и выровняла дыхание.

— В этот раз я убью тебя наверняка.

Кым Сосо снова ринулась вперёд. Я тоже подняла внутреннюю энергию и встретила её удар.

Но, в отличие от того, что было раньше, её атаки стали куда тяжелее.

В её клинке ощущалась массивная, давящая сила. Даже руки начали неметь. И, пока я удивлялась этой тяжести, её атаки не прекращались.

Стиснув зубы, я отражала удары, но со временем равновесие стало рушиться.

В конце концов я не выдержала веса её меча, меня отбросило назад, и я упала на землю. В тот же миг Кым Сосо взмыла в воздух.

Я почувствовала опасность. Если останусь на месте, меня разрубит пополам. Я попыталась подняться и отступить, как вдруг ощутила порыв ветра.

Ветер, подувший со спины, пронёсся мимо меня и встал передо мной, отразив меч Кым Сосо.

Кым Сосо, поражённая внезапным появлением человека, отдёрнула меч и неуверенно покачнулась.

Я перевела взгляд вверх. Там стоял заместитель лидера культа — Ман То.

— …Заместитель лидера?..

Он ничего не сказал. Лишь молчал, прикусив губу. Его лицо побледнело, губы едва заметно дрожали. Его плечи оставались крепкими, но лицо выдавало смятение.

Кым Сосо, едва восстановив равновесие, посмотрела на Ман То и слегка улыбнулась.

— Давно не виделись, дядя.

— Как… как это возможно… — пробормотал Ман То, качая головой.

Он несколько раз повторил «этого не может быть», словно не веря собственным глазам, затем нахмурился.

— Чёрная магия…

— Вы считаете это чёрной магией? Неужели и вы, дядя, думаете, что я не ваша племянница?

— !..

Ман То широко раскрыл глаза. Племянница. Это слово пронзило его сердце.

Когда его губы приоткрылись, Кым Сосо спокойно продолжила:

— В год, когда мне исполнилось пять лет, вы стали моим опекуном. Я была тяжело больна, и вы, несмотря на занятость, лично отправились в Сычуань за редким лекарственным растением, приготовили его и спасли меня. И это ведь не всё. Когда я, несмотря на слабое тело, носила под сердцем Доджина, вы всегда были рядом и держали меня за руку. А когда он родился, именно вы, дядя, заплакали даже раньше меня.

Руки Ман То задрожали. Слова Кым Сосо, вырываясь одно за другим, пронзали его сердце.

— Всегда добрый и ласковый дядя. Для меня вы были словно родитель. Неужели и вы, глядя на меня, считаете, что я не ваша племянница?

— Это… этого не может быть… это…

Ман То покачал головой. С выражением полного неверия он метался взглядом по сторонам и вдруг замер. Затем поднял глаза. Опустив руку, которой держался за лоб, он тихо произнёс:

— Со… Сосо…

— Да, дядя. Ваша племянница здесь.

— Сосо…

Ман То медленно двинулся вперёд. Беззащитный, он шаг за шагом приближался к Кым Сосо.

Она улыбнулась и раскрыла объятия. Словно собираясь обнять её, Ман То ускорил шаг.

И в тот самый момент, когда он подошёл достаточно близко, чтобы крепко прижать её к себе, я резко рванула его за ворот сзади.

Его тело потеряло равновесие и качнулось ко мне.

В то же мгновение над склонившимся телом Ман То горизонтально сверкнул острый меч.

— Очнитесь, заместитель главы!

Я отбила следующий удар, схватила Ман То и оттащила его назад. Он стоял с пустым, ошеломлённым лицом, будто не понимая, в какой опасности только что оказался. Глядя на него, я с трудом крикнула:

— Придите в себя! Это не Кым Сосо, не ваша племянница! Кым Сосо умерла! Десять лет назад! — мой голос разнёсся в воздухе.

Ман То смотрел на меня расфокусированным взглядом, но, услышав мои слова, начал постепенно приходить в себя. Затуманенные глаза прояснились. Его губы медленно раскрылись.

— Десять лет назад…

— Вы не должны поддаваться иллюзиям. Пусть у неё ваши общие воспоминания и пусть она выглядит точно так же — это не Кым Сосо. Это не та племянница, которую вы так любили!

— …

Его губы медленно сомкнулись. Я, яростно глядя на Кым Сосо, встретила её меч, одновременно оттесняя Ман То назад.

Но моё состояние было слишком плохим. Мы не успели обменяться и десятью приёмами, как мне пришлось отступить.

— Заместитель главы!

Ман То поднял голову. Меч Кым Сосо уже обрушивался прямо на него. Нужно было блокировать удар, но в моём состоянии это было невозможно.

Его взгляд устремился на неё. Губы медленно приоткрылись. На долю секунды показалось, что клинок вот-вот рассечёт его застывшую фигуру, но, к счастью, Ман То в последний миг успел отступить.

Кым Сосо недовольно цокнула языком.

— Дядя, почему вы всё время уклоняетесь от моего меча? Разве вы не говорили, что когда я поправлюсь, хотите сразиться со мной?

— …

— Теперь я здорова и могу скрестить с вами клинки, но если вы только уклоняетесь, в этом нет смысла. Так что…

— Моё сердце болит и разрывается…

Голос Ман То перекрыл её слова. Он смотрел на Кым Сосо и тихо продолжал:

— Я дорожил тобой и любил тебя, и, не сумев уберечь, погрузился в скорбь. Каждый день я тосковал по тебе и просил прощения. Но я должен был жить дальше, поэтому похоронил тебя в своём сердце и старался больше не открывать эту рану. Однако та, что явилась передо мной сейчас, — это не тот любимый ребёнок, которого я упокоил в своей душе.

— Дядя. Я — Кым Сосо. Я и есть ваша племянница.

— Да… наверное, так и есть. Ты помнишь то, что знали только мы вдвоём, помнишь наши разговоры, как же тебе не быть Кым Сосо? Но… но, Сосо…

С тяжёлым лицом, стиснув зубы, он поднял меч.

— Это неправильно.

— …

— Я не хотел видеть тебя ценой противостояния судьбе и воли небес. Любя тебя, я хранил память о том дне, когда похоронил тебя, и хотел защитить это дитя за моей спиной, которое так на тебя похоже. Но если ты намерена убить этого ребёнка…

По его щекам потекли крупные слёзы. При виде Ман То, впервые столь открыто явившего свои истинные чувства, все вокруг затаили дыхание.

Он не вытирал слёз. Просто позволял им свободно течь.

— Тогда я сам сражу тебя.