Моён Соволь исчезла из поля зрения и в тот же миг возникла за спиной Кым Холя.

Кым Холь отреагировал настолько быстро, насколько мог, но, упустив её движение, уже не был в состоянии выстроить полноценную защиту.

Острое чутьё заставило его тело сдвинуться прежде, чем разум успел осознать происходящее, и это помогло уклониться от меча Моён Соволь. Однако ранения избежать не удалось — остриё клинка всё же полоснуло по боку.

— Кхх!!

Отступив назад, Кым Холь уставился на Моён Соволь с окаменелым лицом. Он выглядел растерянным, явно не понимая, что именно произошло.

Кым Холь был ветераном, сорок лет возглавлявшим передовой отряд Левый Авангард и прошедшим через бесчисленные кровавые побоища.

В любой ситуации он умел в полной мере использовать свои способности и доводить задание до конца. Именно поэтому на протяжении стольких лет он командовал Левым Авангардом и стоял на острие клинка союза Мурим.

Он повидал множество искусных бойцов.

Среди них был и младший лидер культа Хёк Доджин, а однажды в тренировочном поединке он даже скрещивал мечи с Намгун Бэком.

«Но…»

Но ни один из тех, с кем он сражался, не двигался со скоростью, непостижимой для его глаз. Более того, и сам глава Мурим не был на это способен.

Величайшие мастера техники мгновенного перемещения не могли полностью исчезнуть из его поля зрения. И всё же Моён Соволь, даже не достигшая уровня хвагён, демонстрировала подобную скорость? Это было невозможно.

Кым Холь стиснул зубы, прижимая ладонь к боку, чтобы остановить кровь. Он изначально упустил из виду, что уже долгое время ведёт бой, а его физические силы и внутренняя энергия почти иссякли.

Из-за этого он был неспособен к трезвой оценке ситуации. Скорость Моён Соволь действительно превосходила все ожидания, но суть заключалась в том, что его собственное состояние не позволяло ему её видеть.

Проигнорировав это, Кым Холь решил, что она применила какую-то подлую уловку.

— Вот ты и стала самоуверенной выскочкой, не ведающей стыда, девица из рода Моён.

— Стыда?

— Ты родилась дочерью одного из пяти великих кланов, а стала женой младшего лидера Демонического культа. Одного этого достаточно, чтобы откусить себе язык и покончить с собой. А теперь ты ещё и используешь тёмные искусства, творя грязные дела. Если в твоих жилах ещё течёт кровь праведных школ, тебе должно быть стыдно!

— …

Слушая суровый голос Кым Холя, Моён Соволь издала нелепый смешок и нахмурилась, словно услышала нечто абсурдное. Она пристально посмотрела на него, и уголки её губ изогнулись в усмешке.

— Давно я не слышала этих слов. Что мне следует стыдиться того, что я родилась с кровью рода Моён и стала госпожой Демонического культа… Прошло много времени, так что звучит даже свежо. Но, честно говоря, не слишком приятно, — её тихий голос мягко разнёсся вокруг.

Кым Холь продолжал сверлить её взглядом, но затем мельком оглянулся назад. Даже стоя лицом к Моён Соволь, он не сосредоточился на ней полностью. По его меркам, куда большую опасность, чем эта ничтожная девушка представлял глава культа, который мог появиться в любой момент.

Нужно было немедленно покончить с Моён Соволь, затем убить Хёк Доджина и бежать. Кым Холь снова стиснул зубы.

— Раньше, когда я слышала подобные слова, мне казалось, будто я и правда преступница, будто должна молчать, каяться и просить прощения…

Её тихий голос на мгновение затих, а затем Моён Соволь приподняла уголки губ. Её белые волосы развевались за спиной, а на губах играла насмешка.

В глазах Кым Холя она выглядела как ведьма, практикующая зловещую магию.

— Но на мне нет никакой вины. Разве не так?

— Да как ты смеешь...

— Меня продали Демоническому культу мой собственный род и союз Мурим. Не кто-то другой. Так что мне не перед кем извиняться. В тот день, когда я была продана культу, Моён Соволь умерла, осталась лишь младшая госпожа Демонического культа. Поэтому у вас нет права говорить мне такое. Особенно...

Она пошевелила пальцем, указывая на острие его меча.

— ...тому, кто держит меч, которым ранил моего мужчину.

Кым Холь нахмурился. Моён Соволь тонко улыбнулась и начала поднимать истинную энергию.

Её внутренняя сила, сосредотачивавшаяся в одной точке так, что искажался воздух вокруг, превзошла все ожидания Кым Холя. Это был не просто уровень сильного мастера. Совсем нет.

— Это…

— Я не использовала никаких тёмных искусств и не испытываю стыда. Так что хватит болтать — просто умрите.

Фигура Моён Соволь вновь исчезла. Кым Холь, напряжённо сжав меч, насторожился. Его глаза не успевали за её движениями, но чувства всё ещё были остры.

Обострённое восприятие мастера уровня хвагён позволяло точно читать траекторию меча, летящего даже из слепой зоны.

Тело двинулось прежде, чем разум успел подумать и принять решение. Клинок прошёл в опасной близости от его плеча. Кым Холь сверкнул глазами, глядя на появившуюся сбоку Моён Соволь.

— Дешёвые трюки!!

Развернув корпус, он тут же занёс меч над её головой, но тот лишь напрасно рассёк воздух. Словно разрывая завесу, мираж Моён Соволь был рассечён мечом Кым Холя и исчез.

Он широко распахнул глаза от изумления. В тот миг, когда его скованное боевое восприятие наконец вновь среагировало, Моён Соволь уже успела оказаться у него за спиной.

— Чёрт!!

Стиснув зубы, Кым Холь подался вперёд и, почти падая, резко перекатился по земле. Это был по-настоящему жалкий манёвр, совсем не похожий на уклонение, подобающее мастеру хвагён.

Но сейчас было не до гордости.

В ситуации, где малейшее запоздание грозило потерей головы, разве имело значение, каким именно образом уклоняться? Покрытый пылью и терпя унижение, Кым Холь перекатился и обернулся.

Моён Соволь, словно не желая упускать шанс, тут же ринулась в атаку. В устремлённом на него остриё её меча Кым Холь ощутил до боли знакомое чувство.

«Неужели…»

Лишь теперь он понял, что всё это время был неспособен к трезвой оценке.

«Единение души и меча… Хвагён?»

Кым Холю пришлось признать свою беспечность.

Хотя, если быть точнее, правильнее было бы назвать это абсурдным и несправедливым. Ведь ещё совсем недавно эта женщина не то что не достигла хвагён, она даже не подошла к самой грани этого уровня.

И всё же за столь короткий миг взойти на хвагён, постичь его таинственную суть и сокрушить стену — разве такое возможно?

Кым Холь понимал, что при желании мог бы придумать бесчисленное количество оправданий. Но в конце концов все они были лишь отговорками.

Даже охотясь на зайца, тигр прилагает все силы. Даже сражаясь с заведомо более слабым противником, он должен был выложиться полностью.

Не убедившись как следует и полагаясь на поверхностные догадки, он скрестил с ней клинки, поспешно объявил её приёмы тёмными искусствами и дал волю гневу. В этот миг исход боя уже был предрешён.

«…Нет. Даже если бы я рассудил всё верно, в нынешнем состоянии мне всё равно не одолеть эту женщину».

Мастерство, с которым она управляла внутренней энергией, было столь превосходным, что невозможно было поверить, будто эта женщина только что достигла хвагён. Она делала это так естественно, словно эта сила жила в ней долгие годы. Кым Холь горько усмехнулся: это можно было назвать только врождённым, абсолютным талантом.

В конце концов, это было поражение.

***

Хотя со стороны казалось, что я безоговорочно подавляю Кым Холя, на самом деле моё собственное состояние было далеко не идеальным.

Раны, нанесённые безумцем, всё ещё давали о себе знать, и я пока не могла в полной мере управлять своей энергией. Просто Кым Холь не знал истинного уровня моих сил, да и его собственное состояние было не в полном порядке — лишь поэтому подобное стало возможным.

И всё же это был идеальный шанс для мести. Остриё моего меча было направлено точно на Кым Холя — стоило продвинуться ещё чуть-чуть, и я могла бы пронзить его сердце.

Но мой клинок так и не достиг цели. Всего один шаг — и он был бы мёртв. Однако странное предчувствие, которое я смогла ощутить благодаря непривычно обострённому восприятию, не позволило мне занести меч.

В итоге я отдёрнула клинок и отступила назад. И в тот же миг поняла, что именно вызывало это тревожное чувство.

Сверху, откуда ни возьмись, с оглушительной силой, точно в то место, где я стояла мгновение назад, обрушился огромный меч.

Скорость была поразительной. Он не просто упал, а кто-то вонзил его сверху. Если бы я запоздала с реакцией или потеряла равновесие, меня бы безо всякого сомнения разрубило надвое этим огромным клинком.

Стерев пот, стекавший по щеке, я посмотрела на мужчину, приближавшегося к месту, где торчал гигантский клинок. Массивное телосложение, грубое, угрожающее лицо. Внешность больше походила на разбойника, чем на воина.

— Ха-ха, а состояние-то у тебя совсем паршивое, да?

Он выдернул огромный меч и, бросив взгляд через плечо, сверху вниз посмотрел на Кым Холя.

Когда Кым Холь нахмурился, мужчина расплылся в широкой ухмылке. Его облик был странно знакомым. Лицо я видела впервые, но почему-то он казался мне известным.

Кто он? И голос, и телосложение… где же я его видела? Где-то…

Я пристально уставилась на него, а затем мельком посмотрела назад. Там всё ещё лежал Хёк Доджин, не пришедший в сознание.

И в тот момент я вспомнила, где его видела.

— …То нападение.

— Что?

Мужчина, до этого смотревший на Кым Холя, повернул голову ко мне. Глядя ему в лицо, я тихо произнесла:

— Это вы тогда напали и сожгли все лекарства, верно?

— Это было так давно, а ты до сих пор помнишь? Оказывается, ты более злопамятная, чем я думал.

Он самодовольно ухмыльнулся, воткнул меч в землю и снова расправил плечи.

— Забудь о таких мелочах. Если обращать внимание на подобные пустяки, великой личностью вроде этого старейшины Чхоль Муги тебе точно не стать.

Мужчина продолжал нахваливать самого себя.

Но сейчас было не время наблюдать за этим. Каким бы ни был его характер или манеры, это не имело значения. Важным было одно — человек по имени Чхоль Муги был силён.

И тогда он сражался с Хёк Доджином почти на равных. Пусть всё свелось лишь к тому, что он только сдерживал его, даже этого было достаточно, чтобы понять уровень его мастерства.

…Смогу ли я победить?

Даже будучи в полном порядке, исход был бы сомнительным, а в нынешнем состоянии и подавно. Я слегка повела взглядом в сторону, где всё ещё скрывался Хёк Мухёк. Рассчитывать на то, что он залечит свои внутренние раны и придёт на помощь, было сложно. Тогда…

— Не волнуйся так сильно. Я не за тем пришёл, чтобы здесь устраивать резню.

— Что вы имеете в виду?

— А что тут непонятного. Я просто пришёл понаблюдать за ситуацией. Этот тупица мог тебя прикончить, вот я и решил этому помешать.

— Помешать… убить меня?

Он ухмыльнулся и кивнул.

Его слова и поведение вызвали у меня противоречивые чувства. Даже не зная всех деталей, я понимала, что Чхоль Муги был старейшиной союза Мурим.

А значит, он был соратником Кым Холя. Логично было бы, если бы он помог ему и напал на меня, но вместо этого он говорил, что хочет помешать…

Цепочка размышлений потянулась дальше, уходя в неожиданном направлении. Я нахмурилась.

— Вы… человек клана Тьмы?

Чхоль Муги, который до этого отвечал легко и непринуждённо, лишь молча усмехнулся.

Я знала, что между кланом Тьмы и союзом существуют некие тайные связи. Но мне и в голову не приходило, что представитель клана Тьмы может занимать пост старейшины Альянса.

Ли Чжэхак… Насколько далеко зашёл этот человек?

— Ответ, кажется, очевиден, но всё же стоит спросить.

Чхоль Муги поднял меч и направил его на меня.

Я слегка прищурилась, и он хмыкнул и отвёл клинок в сторону, указывая им на Хёк Доджина, лежащего позади меня.

— Сдавайся и пойдём вместе. Тогда я оставлю в живых этого мужчину, что сейчас едва ли отличается от трупа.

— Но вы ведь только что сказали, что не собираетесь устраивать беспорядки.

— Не собираюсь. Но даже если я не вмешаюсь, похоже, тот, кто разберётся с тобой, уже прибыл.

Человек, который разберётся со мной? Он едва заметно кивнул подбородком. Я внимательно посмотрела на него, затем настороженно перевела взгляд в указанном направлении.

Краем глаза я заметила знакомую фигуру. Я слегка нахмурилась и повернула голову.

Ко мне медленно приближалась женщина с обнажённым мечом в руках.

Безо всякого выражения, с сухим, безжизненным лицом, она шла прямо на меня.

— …Кым Сосо.

Мне показалось, что из всех возможных противников этот был самый худший — худший из худших.

Увидев меня, Кым Сосо сверкнула глазами и тут же ринулась в атаку.