Хвагён.

Начало пути к божественному. Высшее состояние, о котором мечтает каждый мастер боевых искусств, но достичь которого могут единицы.

Достижение хвагёна означало не просто стать сильнее.

Пройдя через «перерождение костей и плоти», человек менял саму основу тела, благодаря чему боевые искусства становились куда легче в использовании. Чистота внутренней энергии, накопленной в теле, возрастала, а даньтянь — сосуд, вмещающий внутреннюю силу, — расширялся.

Человек выходил за пределы обычной человеческой жизни и мог прожить значительно дольше, а пройдя через «возвращение молодости», даже вновь обрести юность.

Однако дойти до этой ступени могли единицы. За всю историю Мурим число людей, открывших врата хвагёна, не превышало и ста. Менее сотни абсолютных мастеров за тысячи лет. В тот миг, когда они ступали на этот путь, сам мир менялся.

— Даже поднявшись на уровень хвагён, нельзя сразу же использовать весь скрытый потенциал. Поэтому отдохни.

Я перевела взгляд на Хёк Мухёка. Он легко улыбнулся и вытер уголок рта.

Теперь его состояние виделось мне гораздо отчётливее, чем мгновение назад. Причина, по которой он всё время касался рта, была ясна — он скрывал кровь.

— Лидер культа, у вас на губах кровь!..

Хёк Мухёк опустил руку, окрашенную в алый, слабо улыбнулся и покачал головой.

Отведя от меня взгляд, он направился к безумцу. Тот, до этого стоявший на колене и сверливший его взглядом, вновь вскочил и бросился в атаку.

Хёк Мухёк легко уклонился от удара и пнул противника в бок.

— Хёк Му… кхх!!

Безумец, несмотря на потерю баланса из-за удара, мгновенно выпрямился. Это была немыслимая физическая способность, доступная лишь мастеру, достигшему предела.

Оскалившись, он вновь атаковал.

Хёк Мухёк отбил его меч, снова ударил ногой и на этот раз сам перешёл в наступление.

Его атака была стремительной и яростной. Безумец не смог полностью её отразить. Игнорируя рассечения на теле, он прикрывал лишь жизненно важные точки, отвечая ударом на удар.

Поначалу Хёк Мухёк полностью подавлял противника, но со временем стало заметно, что он выдыхается.

Он сжимал зубы так, словно пытался сдержать рвущуюся наружу кровь. Его слабость, которой он никогда прежде не показывал, обнажилась в полной мере.

Безумец, не жалеющий собственного тела, был вдвойне опасен. Если противник атакует с готовностью погибнуть вместе, то, какой бы ни была разница в силе, это тяжело. И вот, мастер, достигший предела в хвагён, шёл на такие меры.

Тянуть дальше было опасно. Состояние Хёк Мухёка выглядело плохим. Кровохарканье при использовании боевых искусств было нечастым явлением. Значит, он перенапрягался.

Я поднялась, сжав упавший на землю меч. Нужно было помочь. Не знаю, насколько я буду полезна, но если всё продолжится так, Хёк Мухёк рухнет первым. Так что я должна вмешаться и стать ему подмогой.

Я подняла вновь наполнявшую меня внутреннюю энергию и пустила в ход истинную ци. Тело стало легче и свободнее, чем прежде. Усталость ещё давала о себе знать, но она уже не была помехой.

Оценив своё состояние, я уже собиралась принять стойку и ринуться вперёд, как вдруг от Хёк Мухёка хлынула взрывная волна энергии, и его рука пронзила живот безумца.

— Кх!..

Даже для безумца, бросавшегося в атаку, не щадя себя, этот удар оказался смертельным. Согнувшись, он замер. Схватив руку Хёк Мухёка, пронзившую его тело, он с трудом поднял голову.

Хёк Мухёк тяжело выдохнул, посмотрел на него сверху вниз и выдернул руку. Лишившись опоры, безумец рухнул на землю.

Хёк Мухёк молча посмотрел на лежащего противника, поднял меч и тихо вонзил его ему в голову.

Наступила тишина. С исчезновением крика всё вокруг погрузилось в безмолвие.

Хёк Мухёк, выравнивая дыхание, ещё мгновение смотрел на тело, затем медленно вытащил меч. Густая кровь стекала по клинку Чёрный Клык.

Ещё некоторое время он стоял, застыв над телом, затем глубоко выдохнул и повернулся ко мне.

— Всё кончено.

Шатаясь, он спокойно направился ко мне.

Способность в один миг пронзить противника, которого до этого не удавалось одолеть, была поистине чудовищной.

Истинный лидер Демонического культа, почитаемый как воплощение силы.

Подойдя ко мне, Хёк Мухёк начал медленно оседать.

— Глава культа!

Я поспешно подхватила его. Облокотившись на меня, он вымученно улыбнулся.

— ...Прости. Вместо того чтобы быть для тебя опорой, я сам принимаю помощь от невестки. Позор мне...

— Как… как такое могло случиться…

Поддерживая его, я направила в его тело энергию пятилистной огненной травы.

В тот миг я смогла хоть немного понять истинное состояние его тела.

Когда я широко распахнула глаза, Хёк Мухёк слабо улыбнулся.

Несмотря на продемонстрированное им невероятное мастерство, его энергетические каналы были спутаны.

Чтобы стать великим мастером, будь то праведный путь или демонический, необходимо прочистить меридианы. Лишь тогда циркуляция внутренней энергии становится совершенной.

Но у Хёк Мухёка меридиан Жэнь-май был перекручен, остальные тоже находились в плачевном состоянии. Даже направленная мной энергия не могла закрепиться и рассеивалась по пути — его каналы давно утратили нормальную функцию.

И с таким телом он показал подобную силу? Это было и абсурдно, и по-настоящему впечатляюще.

Теперь становилось ясно, почему глава союза Мурим опасался Хёк Мухёка. Даже в таком состоянии он был опасен, а что было бы, будь он полностью здоров? Его истинное величие было невозможно даже вообразить.

— Ничего… Всё в порядке.

— Это совсем не похоже на «в порядке». Что вообще произошло…

Хёк Мухёк покачал головой и плотно сжал губы, явно давая понять, что не желает отвечать.

В этот момент подошёл Моён До и принял Хёк Мухёка из моих рук. Когда он поддержал его, Хёк Мухёку, похоже, стало легче, и он с улыбкой произнёс:

— Не думал, что настанет день, когда мне будет помогать юный талант из праведного пути.

— Я тоже не думал, что однажды буду поддерживать главу Демонического культа. Но вы — семья Соволь, а значит, и моя семья. Так что опирайтесь спокойно.

— Ха-ха… Ты не похож на этих закостенелых праведников. Напоминаешь мою невестку.

Хёк Мухёк хрипло рассмеялся и поднял голову. Его взгляд был устремлён в ту сторону, где исчез Хёк Доджин.

— Пойдём. Ещё не всё кончено…

И первым двинулся вперёд именно он.

***

Ман То, размышлявший, как проложить путь к отступлению, внезапно изменил планы из-за неожиданно присоединившихся бойцов Демонического культа и знакомой, леденящей душу ауры, ощущавшейся сзади.

Как ни беги, погоня всё равно настигнет, далеко уйти не удастся. Значит, остаётся одно: объединиться с пришедшими бойцами культа и покончить с Кым Холем здесь и сейчас.

Ман То вырвался вперёд, размахивая мечом.

Кым Холь и отряд Левый Авангард на мгновение растерялись от внезапного подкрепления врага, но общая ситуация изменилась не сильно.

Численное преимущество всё ещё было на стороне союза Мурим. Даже если к ним присоединились бойцы Демонического культа, среди них не было мастеров уровня Небесных Волков. Так что их появление лишь увеличивало число противников, но не создавало серьёзной угрозы.

Проблема была в другом — в источнике зловещей демонической энергии, ощущаемой вдалеке. Тот, кто излучал подавляющую ауру, несравнимую даже с заместителем лидера, сейчас сражался с безумцем.

Ман То не нужно было видеть этого человека, чтобы понять, кто он. В мире существовал лишь один, способный источать подобную силу — лидер культа, Хёк Мухёк.

— Ю Доха! Оставайся рядом с младшим лидером! Лекарь сейчас его лечит, так что не дай никому помешать!

— Понял!

К счастью, среди подкрепления из Демонического культа оказался и лекарь. Вероятно, его отправляли лечить Моён Соволь. Благодаря этому удалось заняться и Хёк Доджином, находившимся в критическом состоянии.

Ман То нужно было выиграть время до того, как глава культа присоединится к бою. Это было тяжело, но не невозможно. Ман То вышел на передовую, сражаясь с Кым Холем и Левым Авангардом. Остальные бойцы также присоединились, чтобы помочь.

Их было меньше, но они и не собирались побеждать. Нужно было лишь перекрыть путь. Отбивать попытки прорыва и тянуть время. Этого было достаточно.

— Чёрт возьми! Я сам перережу этому щенку горло!!

Мысль о том, что лидер культа может вот-вот появиться, с каждой минутой всё сильнее нервировала Кым Холя.

В конце концов, потеряв терпение, он оставил Ман То на Левый Авангард и сам ринулся к Хёк Доджину. Ман То попытался его остановить, но был скован противниками и не смог последовать за ним.

— Остановите его! Не дайте ему приблизиться к младшему лидеру, преградите путь даже ценой своих жизней!!

По жёсткому приказу Ман То бойцы Демонического культа встали на пути Кым Холя. Но им было не под силу остановить мастера хвагён, рвущегося вперёд с готовностью погибнуть.

В итоге линия обороны была прорвана, и добравшийся до Ю Дохи Кым Холь тут же обнажил меч.

Ю Доха встал у него на пути, но даже он не мог сдержать яростный натиск Кым Холя.

Они лишь около десяти раз скрестили клинки, но Ю Доха почувствовал такую усталость, будто сражался несколько часов напролёт.

Чтобы отражать тяжёлые удары противника, ему приходилось задействовать чрезмерное количество внутренней энергии.

Кым Холь вновь ринулся в атаку на обливающегося потом Ю Доху.

Стиснув зубы, Ю Доха поднял меч, готовый умереть, лишь бы остановить его.

— Сдохните, твари!

Огромная внутренняя сила Кым Холя обрушилась на Ю Доху. Тот понимал, что не в состоянии отразить такой удар, но всё равно поднял клинок. Если он отступит, Хёк Доджин погибнет. Поэтому он стоял до конца.

Меч Кым Холя сверкнул над его головой. В тот миг, когда Ю Доха стиснул зубы, осознавая, что это конец, пронёсся лёгкий ветерок, и перед глазами затрепетали белые пряди, подобные шёлковым нитям.

— Рассыпающиеся лепестки сливы.

Вместе с тихим голосом осколки энергии меча, подобные лепесткам цветущей сливы, взорвались в воздухе, выстраивая неодолимую преграду.

Кым Холь, отмахиваясь от этих острых, как бритва, лепестков, был вынужден прервать атаку и отскочить назад.

— Кх!..

Скрипя зубами, он потёр плечо. Пытаясь вырваться из вихря мечевой энергии, он резко дёрнулся и вывихнул плечо.

Кым Холь схватил повреждённую руку и рывком вправил сместившуюся кость. Раздался сухой, жуткий треск. Но, несмотря на ужасную боль, он не издал ни звука, лишь впился взглядом, полным убийственного намерения, в того, кто ему помешал.

— …Моён Соволь.

Женщина с белыми волосами, опустив меч по диагонали, смотрела на Кым Холя с едва сдерживаемым гневом.

Он нахмурился.

— Разве ты не погибла от руки безумца?

— …

В ответ на его вопрос Моён Соволь не проронила ни слова. От неё исходила лишь ледяная, едва сдерживаемая ярость.

Кым Холь скривился. Неужели он, великий мастер, отступил, испугавшись какой-то девчонки? Его гордость была уязвлена тем фактом, что какая-то выскочка, учившаяся мечу от силы несколько лет, смогла его ранить.

Из-за затянувшейся битвы, усталости и кипящей злобы он даже не заметил, что аура Моён Соволь стала совершенно иной.

Она спокойно смотрела на него. Его меч был по рукоять в крови.

Крови тех, кто пытался её защитить. Крови Хёк Доджина, на которого он подло напал. Этого Моён Соволь простить не могла.

— Безумец мёртв.

— Мёртв? — Кым Холь нахмурился.

Значит, глава культа всё-таки победил.

Осознание того, что чудовище, которое он и Хёк Доджин не смогли сдвинуть с места, было повержено одним лишь лидером культа, заставило его почувствовать холодок вдоль позвоночника. Тогда следующим был он сам.

Противостоять главе культа было невозможно. Чтобы сражаться с ним, нужен был кто-то уровня Намгун Бэка. Значит, отступать? Но после всего, через что он прошёл!..

Его взгляд упал на Хёк Доджина, всё ещё не пришедшего в сознание. Одного удара мечом было бы достаточно.

Если он прорвётся сквозь эту девчонку и вонзит меч в Хёк Доджина хотя бы ещё раз, все эти жертвы будут оправданы.

Стиснув губы, Кым Холь уставился на Моён Соволь. Заметив его намерение во что бы то ни стало убить Хёк Доджина, она усмехнулась и медленно подняла меч.

— Раз безумец мёртв…

В тот миг, когда её голос стал тихим, почти призрачным, Моён Соволь исчезла из поля зрения Кым Холя.

— …значит, теперь настала ваша очередь умирать.

Следующие слова прозвучали уже у него за спиной.