Внезапное нападение разрасталось стремительно, словно искра, занесённая ветром в горы. Бойцы отряда Небесных Волков Кровавого Потока, обладавшие выдающимся мастерством, поначалу растерялись, но быстро пришли в себя и начали умело отражать атаку. Остальные же воины, истекая кровью, погибали один за другим.

— Осторожно!

Ындо появился из ниоткуда и встал передо мной, закрывая собой. В тот же миг раздался глухой, резкий звук. Неизвестно откуда выскочивший враг взмахнул мечом, атакуя Ындо.

Я ничего не почувствовала. Ни приближения, ни самого взмаха клинка.

Он сильнее меня?..

Оттеснив Чок Биволь назад, я выхватила меч и огляделась.

Враги возникали внезапно, словно разрывая само пространство. Не понимая, как такое вообще возможно, я лихорадочно осматривалась по сторонам, когда Ындо, расправившись с очередным нападавшим, подошёл ко мне.

— Похоже, это формация.

— Формация?

— Да. Они установили её в гуще деревьев по обе стороны и, скрывшись, выжидали момент для атаки. Поэтому до самого сближения мы ничего не почувствовали. Будь у нас подозрения и проведи мы разведку заранее, мы бы их обнаружили, но, видимо, предусмотреть такое было выше наших сил.

Пока он говорил, из пустого неба неожиданно возник враг и обрушил вниз меч. Ындо пронзил его сердце и с отвращением отбросил тело на землю.

— Тот, у кого много опыта в скрытности и внезапных нападениях, как у меня, справится без проблем, но обычным воинам будет тяжело.

Словно подтверждая свои слова, Ындо всадил меч в воздух. Всплеск крови, и ещё один враг рухнул на землю с пробитой грудью. Ындо нахмурился, глядя вниз.

— Ситуация крайне неблагоприятная. Если весь Левый Авангард был приведён в действие, нашими силами отбиться будет трудно.

Пока я осматривалась, стиснув зубы, к нам подбежал Ю Доха. Похоже, он уже успел пройти через серьёзный бой, так как был весь в крови и тяжело дышал. Оглядев меня, он встревоженно спросил:

— Вы в порядке?

— Со мной всё хорошо. А остальные… нет, Доджин?

— Младший лидер лично вступил в бой против Кым Холя.

— А Ман То?

— Впереди слишком много бойцов Левого Авангарда, он сдерживает их. Точно не подтверждено, но, похоже, мобилизован весь отряд, а также задействованы и другие вооружённые формирования.

Пока Ындо перекрывал путь врагам, Ю Доха, выдохнув, тыльной стороной ладони стёр кровь, стекавшую по лицу. Она растянулась по коже длинной полосой, словно татуировка.

Но у него не было времени обращать на это внимание. Быстро осмотрев меня и Чок Биволь, он тихо сказал:

— Пока укройтесь. Как только появится путь для отхода, я сразу приду за вами.

— Я тоже буду сражаться.

С обнажённым мечом я шагнула вперёд. Ю Доха коротко взглянул на меня и кивнул, затем, стиснув губы, вновь бросился в гущу боя. Я посмотрела ему вслед и обернулась к Чок Биволь. Она выглядела растерянной, но, сохраняя хладнокровие, явно пыталась найти выход из ситуации.

Дав ей время собраться с мыслями, я подошла к Ындо и вместе с ним принялась отражать нападавших.

— Всё в порядке?

— С этим я справлюсь.

Коротко ответив, я огляделась в поисках Моён До. Но среди поля боя, залитого кровью и усыпанного отрубленными частями тел, разглядеть его было почти невозможно.

Я подняла внутреннюю энергию и продолжила сражаться, когда спереди раздался оглушительный грохот, сопровождаемый криками:

— Аууууу!!

Огромный волк, Харан, явил свой истинный облик. Своими размерами и скоростью он подавлял врагов.

В прошлый раз одного его появления хватило, чтобы все в панике разбежались, но, похоже, теперь информация распространилась. Едва Харан показался, против него тут же пустили в ход мечи и сети.

К счастью, окружающие воины помогали, и его не смогли одолеть, но и на передовой всё висело на волоске.

— Их слишком много.

— И они сильны. Если действительно задействован весь Левый Авангард, выжить будет крайне сложно.

— Тогда… бежать?

— …Если они подготовились настолько тщательно, пути отхода тоже наверняка перекрыты.

Ындо, добив очередного врага, перевёл дыхание и тихо сказал:

— Единственный способ выжить — перебить их всех.

Он повернул голову в сторону, где находился Кым Холь. Оттуда доносились громоподобные звуки: шло столкновение мощнейших объёмов внутренней энергии.

Схватка мастера, достигшего уровня вершины демонических искусств, и мастера уровня хвагён наносила окрестностям колоссальный урон. Потому никто не осмеливался приблизиться к их бою.

Вспомнив то, что Ындо раньше говорил о Кым Холе, я тихо спросила:

— С Доджином всё будет хорошо?

— В честном поединке один на один младший лидер не проиграет Кым Холю. Проблема лишь в том, что он не сможет победить быстро, на это потребуется время.

Даже во время разговора враги продолжали наседать. Я отбивалась, но чувствовала, что это не противники, которые легко подставят жизненно важные точки.

К тому же, похоже, им стало известно, что я здесь, и количество атак заметно возросло.

Я оттолкнула врага ударом ноги, затем двойным ударом отрубила ему руку и отступила. Быстро расправившись с нападавшим, бросившимся на Чок Биволь, я обратилась к ней:

— Есть идеи?

— Нет. Откуда им взяться? Единственный вариант — распылить яд в воздухе, но, увы, он не различает своих и чужих. К тому же это смертельное вещество, все погибнут в мгновение ока. Выжить смогут только обладатели невосприимчивости к ядам… и я, у которой есть иммунитет.

— То есть толку от этого ноль. А ещё?

Чок Биволь покачала головой. Она раздражённо поморщилась и огляделась.

— Как они вообще нас вычислили? Чтобы сбить с толку, мы создали множество ложных процессий, так как же они точно определили, что именно здесь настоящая?

— Значит, был предатель.

Чок Биволь яростно нахмурилась и сильно закусила губу. Тонкая струйка крови потекла по её подбородку. Она обвела взглядом окрестности, а затем подняла глаза к небу.

Её выражение медленно смягчилось… и вдруг изменилось. Я тоже подняла голову, и рядом раздался голос:

— …Возможно, выход всё-таки есть.

— Выход?

Сумерки сгущались. Бой не собирался заканчиваться, и в разных местах вспыхивали огни. Чок Биволь прищурилась.

— Он наверняка уже почуял запах крови.

За горой солнце давно село. Над погружёнными во тьму склонами разносился лишь звон сталкивающихся клинков.

Чок Биволь, глядя в небо, медленно улыбнулась и посмотрела мне в глаза. Я встретила её взгляд и сглотнула. Она могла думать только об одном человеке.

— …Чувство такое, будто, спасаясь от волка, лезешь прямо в логово тигра.

— Если хочешь выжить — это единственный способ.

— Но нет же никакой гарантии, что он появится вовремя. Что, если он объявится уже после того, как всё закончится?

— Тогда он хотя бы перебьёт этих ублюдков и отомстит за нас.

Чок Биволь, прислонившись спиной к повозке, криво усмехнулась.

— Будет не так обидно.

— Ты сейчас серьёзно?..

— Ккха-аак!

Пока мы с Чок Биволь разговаривали, кто-то с хриплым криком с грохотом рухнул между нами.

Я вздрогнула и посмотрела вниз: мужчина с вдавленной грудной клеткой, захлёбываясь кровью, умирал у наших ног. Не успела я осознать увиденное, как новые крики, доносящиеся сзади, заставили меня обернуться.

Ветер стих. В следующее мгновение, когда мне показалось, что запах крови ударил в нос, я почувствовала, что в порыве ветра, коснувшемся моей щеки, была заключена чудовищная жажда убийства.

Настолько густая, что я никогда прежде не испытывала ничего подобного. Одного лишь ощущения этого убийственного намерения хватило, чтобы всё тело словно окаменело.

— …Пришёл.

Со смехом Чок Биволь я ощутила столкновение трёх колоссальных потоков энергии.

Кым Холь. Хёк Доджин. И безумец.

Я поспешно перехватила меч и рванула вперёд. Чем ближе я подходила, тем сильнее казалось, будто кровь стынет в жилах под напором этой жуткой ауры.

Окружающие воины тоже застыли, словно каменные. Некоторые, похоже, окончательно утратили волю к бою и дрожали всем телом.

Слепившаяся воедино жажда убийства трёх мастеров была столь плотной, что могла прикончить человека без единого удара. В тот миг, когда я приняла её лицом к лицу, я ощутила, как энергия, дремавшая в моём теле, взбунтовалась.

Боль, накатившая из даньтяня, заставила меня остановиться. Я запустила внутреннюю технику, успокаивая разбушевавшуюся энергию, и подняла взгляд.

Огни вокруг позволяли ясно видеть происходящее.

Хёк Доджин и человек, которого я приняла за Кым Холя, находились под сокрушительным давлением со стороны мужчины средних лет.

«Так это он…»

Безумец из Фуцзяня, о котором говорила Чок Биволь. Чудовище, павшее, не сумев преодолеть стену хёнгёна. С первого взгляда было видно, что он обладает огромной внутренней силой.

Более того, он едва-едва уклонялся от атак Хёк Доджина и Кым Холя, бросаясь вперёд в опасной, почти безрассудной манере.

Обычный человек никогда бы так не сражался, но именно эта чуждая логика делала его движения непредсказуемыми. Хёк Доджин и Кым Холь не успевали за ним и постепенно сдавали позиции.

— Вам нельзя приближаться!

Ю Доха подошёл ко мне сзади и схватил за плечо. Тяжело дыша, он огляделся и тихо произнёс:

— Это не та битва, в которую нам стоит вмешиваться. Нужно отступи…

— Кхх!!

В тот момент, когда я посмотрела на него, раздался знакомый стон боли. Я резко повернула голову.

Хёк Доджин, схватившись за живот, отлетел назад и рухнул на землю. Я не видела самого момента удара, но по направлению клинка Кым Холя было ясно, что он выждал момент и атаковал его.

Казалось бы, они должны были, как в истории про У и Юэ [1], стать временными союзниками и сначала одолеть безумца, а потом разбираться между собой, но Кым Холь решил действовать иначе.

— Доджин!

— Госпожа!..

Я силой стряхнула руку Ю Дохи, пытавшегося меня остановить, и побежала вперёд. Вид лежащего Доджина не оставлял времени на раздумья.

Кым Холь медленно отступал, увеличивая дистанцию. Казалось, он намеревался бросить Хёк Доджина на растерзание безумцу и уйти.

— Все прочь!!

Я грубо рассекала тех, кто вставал у меня на пути, и, забыв о леденящей жажде убийства, схватила Хёк Доджина за плечо.

— Ты в порядке?!

— Со…воль… Беги… те. Уходите.

Хёк Доджин, стоя на коленях и выплёвывая кровь, едва увидев меня, выдавил эти слова хриплым, прерывистым голосом.

Я приподняла его, и из его горла вырвался стон, полный боли. Когда он убрал ладонь с живота, передо мной открылось такое ранение, что его можно было назвать почти дырой.

— Со…воль!..

Находясь в критическом состоянии, он всё ещё беспокоился обо мне. Я покачала головой и подняла взгляд.

Безумец, обменявшись несколькими ударами с Кым Холем, заметил его отступление и, не преследуя, повернул взгляд в нашу сторону.

Мужчина с растрёпанными волосами пристально посмотрел на нас и медленно пошёл вперёд. Его меч волочился по земле.

Хёк Доджин попытался оттолкнуть меня, но из-за тяжёлых ран у него не хватило сил даже на это.

Я крепко прикусила губу. Посмотрев на рану Доджина, я перевела взгляд на лицо Ю Дохи, после чего послала ему беззвучное сообщение.

Ю Доха, казалось, ошеломлённо застыл, поражённый моими словами, затем нахмурился, прикусил губу и кивнул.

Получив его ответ, я тихо выдохнула и погладила Хёк Доджина по голове.

— Тебе… нужно… уйти… Соволь… прошу… пожалуйста…

— Всё в порядке. Всё хорошо. Ничего не случится.

Я тихо прошептала это теряющему сознание Хёк Доджину и поднялась на ноги.

Безумец уже подошёл на расстояние не более десяти шагов и пристально смотрел на меня.

Я медленно подняла меч.

— Всё будет хорошо. Обязательно…

Словно убеждая Доджина или саму себя, я пробормотала эти слова и начала концентрировать истинную энергию. Нужно продержаться всего два удара.

Время, необходимое Ю Дохе, чтобы забрать Доджина и скрыться вместе с остальными бойцами.

Я выпрямилась, заняв стойку. Мысль о том, что это может стать моим концом, мелькнула в голове, и я медленно выдохнула.

Примечание:

1. Отсылка к историческому эпизоду, когда царства У и Юэ в древнем Китае временно объединились против общего врага, но затем снова вступили в конфликт.