— Кхм…

Намгун Бэк, откашлявшись, поставил чайную чашку. Ли Чжэхак тоже опустил свою и посмотрел прямо на Намгун Бэка. Из уст последнего вырвалось:

— Тогда…

— Наставник пока не желает, чтобы глава альянса вмешивался.

— Что это значит?

— В прямом смысле.

Ли Чжэхак положил руку на стол и тихо надавил ладонью на его край.

— Недавно поступил довольно странный доклад. Кажется, среди нас есть шпион.

— Шпион, значит. Хо-хо, вот уж неожиданность.

— Да, неожиданная новость. Но куда удивительнее то, что, согласно докладу, этот шпион может быть из Альянса Мурим…

В душе Намгун Бэка что-то шевельнулось, но он, по-прежнему мастерски контролируя выражение лица, рассмеялся:

— Какая любопытная история. Шпион из союза Мурим, значит… И кого же подозревают?

— Ха-ха, этого мы не знаем. Пока лишь слухи.

— Хм, жаль. Знал бы — сам бы разобрался. А кто подал этот доклад? Если я расспрошу этого человека подробнее…

— В этом нет необходимости.

— Нет?

— Да, — Ли Чжэхак усмехнулся и приподнял подбородок. — Потому что этот доклад подал лично я.

— Хе… хе-хе…

Намгун Бэк рассмеялся, но его брови уже заметно поползли вверх. За улыбающимся лицом бурлили совсем иные чувства.

«…Ты решил бросить мне вызов, щенок?»

Даже для него, умевшего сдерживать эмоции, слова Ли Чжэхака стали причиной вспышки гнева. Вздувшиеся виски ясно говорили о его состоянии.

Он тихо сделал глубокий вдох, подавляя злость. Сдержав колеблющиеся чувства, он снова поднял чашку, сделал глоток и натянул мягкую улыбку.

«Жалкий малец, не способный выстоять и одного обмена ударами…»

С точки зрения Намгун Бэка, Ли Чжэхак был тем, кого можно убить одним движением пальца. И всё же он мог вести себя столь нагло лишь благодаря тому, что за его спиной стоял Небесный Демон с Копьём Гом Маль.

Намгун Бэк пристально посмотрел на него, затем отвёл взгляд и произнёс:

— Вот как? По-твоему, в союзе Мурим есть какие-то проблемы?

В ответ Ли Чжэхак лишь слегка пожал плечами. Его плотно сжатые губы ясно показывали отсутствие желания отвечать, и Намгун Бэк слегка нахмурился.

На мгновение воцарилась тишина. В этом молчании мысли Намгун Бэка цеплялись одна за другую.

«…Как много он знает?»

Он действовал предельно осторожно. Чтобы незаметно подвести ситуацию к нужному руслу, он прикрыл правду ложью.

Клану Тьмы он заявил, что лично займётся поимкой Моён Соволь, но на деле не предпринял никаких действий. Клан Тьмы хотел захватить её живой, однако Намгун Бэку это было безразлично — жива она или мертва, ему было всё равно.

Поэтому он тайно отдал приказ отправить Кым Сосо, позволив ей убить Моён Соволь и пошатнуть состояние Хёк Доджина.

Пусть Моён Соволь и не погибла, но то, что Кым Сосо нанесла ей тяжёлую рану на глазах у Хёк Доджина, можно было считать наполовину успешным результатом.

Однако для клана Тьмы всё это оказалось крайне неприятным. Они рассчитывали использовать пятилистную огненную траву как приманку для поимки Моён Соволь. Но, несмотря на то что они и отдали цветок, и разыграли карту по имени Кым Сосо, они не получили взамен никакого результата, что привело их в ярость.

— Альянс Мурим…

— Наставник приказал, чтобы впредь, прежде чем союз Мурим будет что-либо предпринимать, вы сначала получали моё одобрение.

— …Что?

Лицо Намгун Бэка перекосилось. Получать одобрение? Намгун Бэк считал, что, даже если Ли Чжэхак — преемник клана Тьмы и потомок чёрного демона, у него нет права контролировать и проверять его.

Клан Тьмы был страшен лишь из-за существования Гом Маля. И даже если чёрный демон — пугающий, чудовищный человек, Намгун Бэк не верил, что тот способен его сдерживать или подавлять. Хотя… если кто-то и мог бы, то только он.

А теперь ему, выходит, нужно спрашивать разрешения у какого-то мальчишки?

Намгун Бэк усмехнулся, приподняв брови. Он молча посмотрел на Ли Чжэхака и раздражённо выдохнул.

Ли Чжэхак, заметив его реакцию, слегка улыбнулся и спокойным голосом сказал:

— Прошу, не гневайтесь так. Для меня это тоже стало неожиданностью. Кто бы мог подумать, что наставник скажет такое?

— …

— Достаточно просто делать вид. Даже если наставник так распорядился, разве у меня хватит дерзости отвергать или отклонять мнение главы альянса? Просто для вида скажите пару слов и действуйте. Разве не так?

Его слова, поданные как «решение», вызывали отвращение. Хотелось немедленно вырвать этот коварный язык и растерзать его в клочья.

Ли Чжэхак говорил так, будто всё это пустяк, формальность. Но именно в этом и заключалась вся суть.

Если станет известно, что Намгун Бэк, стоящий на вершине иерархии как глава союза Мурим, вынужден докладывать и получать одобрение у какого-то юнца, его авторитет рухнет в грязь.

Впрочем, дело было даже не в авторитете. Дело в гордости.

Намгун Бэк пристально посмотрел на Ли Чжэхака, затем молча поднялся со своего места.

Ли Чжэхак, словно ожидая этого, слегка приподнял уголки губ.

Когда Намгун Бэк уже развернулся, чтобы уйти, ему в спину вонзился голос Ли Чжэхака:

— Господин глава альянса.

— …

Намгун Бэк остановился.

Ли Чжэхак, не глядя на него, сделал ещё один глоток чая и медленно произнёс:

— Вам лучше не делать глупостей.

Намгун Бэк широко раскрыл глаза и резко обернулся. Ли Чжэхак наконец тоже повернул голову и, встретившись с ним взглядом, криво усмехнулся.

— Как ни пытайся остановить текущую воду, в конце концов, одна-две капли всё равно промочат одежду. Так что, надеюсь, вы сделаете правильный выбор.

На переносице Намгун Бэка проступили мелкие морщины. Не скрывая искажённого яростью лица, он ещё раз прожёг Ли Чжэхака взглядом, затем резко развернулся и покинул павильон.

Чувствуя на спине его взгляд, Намгун Бэк тихо приоткрыл рот:

— Со Бэк.

[Да, господин.]

— Похоже, план придётся немного ускорить.

[Жду ваших распоряжений.]

Намгун Бэк остановился и украдкой оглянулся назад.

Ли Чжэхак по-прежнему с невозмутимым видом подносил чашку к губам. Брови Намгун Бэка взметнулись вверх.

Представляя в голове выстраивающийся маршрут, Намгун Бэк медленно заговорил:

— Перебрось все силы в Фуцзянь. И если в Чжэцзяне есть те, кого можно задействовать, не разбирая, из праведных они или нет, используй всех, но выясни их местоположение. Скорее всего, школа Змеиной Крови изо всех сил будет пытаться спрятать Демонический культ. Так что, пока не упустили момент, не дай им ускользнуть.

[Есть!]

Намгун Бэк отвёл взгляд, которым до этого сверлил Ли Чжэхака, и снова посмотрел на уходящую вниз холмистую дорогу, пробормотав:

— До каких пор я должен подчищать за вами хвосты? В тот день, когда Моён Соволь окажется в моих руках… — его губы искривились в ухмылке. — … для вас наступит конец.

***

Я медленно перебирала пальцами спадающую на лицо прядь волос. Хёк Доджин, заметив это, слегка улыбнулся, подошёл ближе и заговорил:

— Тебе неловко?

— Да… Немного.

Чёрный парик, плотно надетый на голову, казался мне неестественным. Сам по себе он не выглядел странно, проблема была именно в цвете.

В прошлой жизни у меня были чёрные волосы, так что я должна была бы привыкнуть. И всё же, стоило мне надеть его, как появилось странное ощущение, будто это уже не я.

Чёрные волосы резко контрастировали с белой кожей, из-за чего я выглядела ещё более бледной.

Однако Хёк Доджин и Моён До, похоже, сочли этот образ удачным и без конца осыпали меня комплиментами. Даже Чок Биволь, с не слишком довольным выражением лица, нехотя признала, что мне идёт.

Что бы ни говорили окружающие, отражение в зеркале выглядело так, словно передо мной мертвец, который вот-вот рухнет.

…И это считается красивым?

Когда я в очередной раз пригладила волосы, Хёк Доджин тоже протянул руку и коснулся прядей.

— И всё-таки это удивительно.

— Что именно?

— Ты всего лишь сменила цвет волос, а впечатление от Соволь полностью изменилось. Я, конечно, считал, что тебе идёт и белый цвет, но, увидев тебя с чёрными волосами, будто смотрю на совершенно другого человека.

Я молча смотрела на Хёк Доджина, который говорил это с широкой улыбкой, а затем слегка наклонила голову.

— То есть… ты хочешь сказать, что сейчас я выгляжу лучше, чем с белыми волосами? Иначе говоря, раньше я была так себе…?

— А, нет! Я вовсе не это имел в виду… Просто сейчас Соволь выглядит по-новому, вот и всё.

— Значит, с белыми волосами я не казалась «новой»?

— А, нет…

Хёк Доджин смущённо запинался, и в тот момент, когда я внимательно наблюдала за его реакцией, к нам подошла Чок Биволь.

— Молодому господину не стоит слишком прислушиваться к словам Моён Соволь. Сейчас она просто чувствует неловкость и стыд из-за своей причёски и потому вредничает.

Я повернула голову на её резкий голос, и Чок Биволь, ухмыльнувшись, приподняла подбородок.

— Я понимаю, что тебе неловко и стыдно из-за чёрных волос, но не придирайся по пустякам к мужу. Разве не видишь, как он смущён?

— …Чок Биволь.

— И я ведь говорила — тебе идёт. Все так думают. Посмотри вокруг: мы идём по городу, а все смотрят только на тебя. Даже моя гордость задета.

Как она и сказала, я чувствовала, что на меня обращают куда больше внимания, чем когда у меня были белые волосы, и нахмурилась. Подумав, не стоит ли надеть шляпу, я медленно произнесла:

— …Кстати, этого действительно достаточно? Мы так шумно передвигаемся всей толпой, не будет ли проблем?

— Вечно ты беспокоишься. Я же говорила: если хочешь что-то скрыть, лучше всего прикрыть это правдой. Разбежимся — одного поймают, а за ним и двоих-троих. А когда все держатся вместе, такой опасности нет. К тому же Чжэцзян и Фуцзянь — приморские районы, где торговые караваны и богачи часто путешествуют большими группами. Так что даже если нас много, здесь это никого не удивит. Единственное, что выглядело бы странно, это твои белые волосы, но и их мы скрыли. Значит, проблем больше нет.

Чок Биволь усмехнулась. Я пристально посмотрела на неё, затем чуть повела глазами и уставилась на вуаль, которой она прикрывала лицо.

— Чок Биволь.

— Что?

— Почему ты в вуали, а я нет? Если бы я тоже надела вуаль, внимания было бы меньше.

— А, это?

Чок Биволь, словно удивляясь самому вопросу, спокойно пожала плечами, а затем хмыкнула и легко ответила:

— Да ничего особенного. Просто такую вуаль носят благородные дамы знатных семей.

— …И?

— А вот и «и».

Она развернула веер и легко им взмахнула, глядя на меня.

— Я же говорила, разве нет? Пока мы не пройдём Фуцзянь, ты временно будешь моей служанкой. А служанке такая вуаль ни к чему. Понятно?

— …

— Сейчас это не важно, но когда рядом будут посторонние, обращайся ко мне исключительно почтительно, с уважительными формами речи. Хорошо?

Чок Биволь тихо рассмеялась «хо-хо» и похлопала меня по плечу. Вид у неё был настолько ехидный, что рука сама собой сжалась в кулак, но Хёк Доджин вовремя её удержал.

— Если и бить, то уже после того, как мы покинем Фуцзянь. Сейчас нельзя.

— …Хорошо.

Из груди невольно вырвался сдавленный стон.