Едва я открыла дверь и вошла внутрь, как передо мной предстала Чок Биволь, сидящая с нарочито изящным видом и пригубливающая чай. Прямо напротив неё, находясь лицом к лицу и ведя беседу, был Моён До.

Сначала я пыталась во что бы то ни стало помешать тому, чтобы эти двое находились вместе, но, наблюдая эту картину уже второй день подряд, в конце концов сдалась.

Едва Чок Биволь заметила меня, она слегка повернула голову, изобразила элегантную улыбку и непринуждённо бросила:

— Пришла? Хочешь чаю?

— …

Сдерживая невольно поползшие вверх брови, я подошла к ним, стараясь сохранять самообладание. Когда я села напротив, Чок Биволь, подперев подбородок, подалась вперёд, словно разглядывая моё лицо.

— Почему у тебя такое выражение? Что-то случилось?

— Ну это…

Слова о том, что мне до крайности не нравится, как она всё время липнет к моему старшему брату, уже готовы были сорваться с языка, но, заметив обеспокоенный взгляд брата, я вынуждена была промолчать.

Чок Биволь, будто всё поняв, мягко прищурилась и широко улыбнулась.

— Ну так?

— …Просто я только что проснулась.

— А, только встала? Оказывается, ты любишь поспать. Солнце уже высоко.

Она хмыкнула и я, ещё раз глянув на неё, отвернулась, стараясь взять себя в руки. Моён До неловко переводил взгляд с меня на Чок Биволь, а когда наши взгляды встретились, мягко улыбнулся.

— Рад слышать, что ты хорошо выспалась. Нет ничего полезнее для здоровья, чем крепкий сон.

…Из-за Чок Биволь я превратилась в младшую сестру, которая любит поспать допоздна. С кислым видом кивнув, я искоса посмотрела на неё. Моён До, заметив мой жест, тоже посмотрел на неё.

— Мне нужно кое-что обсудить с госпожой Чок Биволь, поэтому мы как раз собирались пообедать вместе. Соволь, ты присоединишься к нам?

— Нет, всё в порядке. Я чуть позже поем вместе с Доджином.

— Кстати, я видел, он с самого утра на ногах. Что-то случилось?

— Те, кто перекрывал северную дорогу, вернулись, да и нужно обсудить способ возвращения в Демонический культ, так что все очень заняты.

— В такое время ты можешь находиться здесь с нами?

Я повернула голову на голос сбоку. Чок Биволь с безмятежным лицом улыбалась и поднимала чашку.

Я уже хотела съязвить, решив, что она издевается, но, встретившись с её спокойным взглядом, подавила раздражение. Губы у неё улыбались, но глаза — нет.

…Она намекает, чтобы я быстрее переходила к делу?

Я не могла точно понять её намерения, но благодаря этим словам Чок Биволь мне стало легче заговорить о причине моего визита.

— ...На самом деле, из-за этого я и пришла.

Отведя взгляд от Чок Биволь, я посмотрела на Моён До. Он слегка наклонил голову.

— Путь отсюда, из Аньхоя, до Гуанси очень далёкий. Даже верхом на лошади потребуется не меньше месяца без остановок. И это при условии, что мы выберем кратчайшую дорогу и за это время не будет никаких помех.

— Чтобы добраться отсюда до Гуанси, придётся избегать Хуашань, значит, либо пройти ниже Хэнаня и через Дунху в Хубэе выйти к Цзянси, либо миновать Чаншу или Юэян.

— Чаншу тоже нужно избегать. Хэншань не спускает глаз, и если случайно столкнёмся, они тут же вцепятся, это будет проблемой.

— Тогда остаётся…

— Чжэцзян, — ответ прозвучал от Чок Биволь.

Она спокойно продолжила, ловя на себе наши взгляды:

— Если нельзя идти через Хубэй и пересекать Дунху, остаётся выбрать путь, наиболее удалённый от сферы влияния Альянса Мурим. Значит, через Чжэцзян и Фуцзянь, затем через Гуандун и уже оттуда в Гуанси. И причина, по которой ты заговорила об этом с нами… нет, точнее, со мной, в том, что тебе нужна помощь школы Змеиной Крови?

— …

На её слова я лишь плотно сжала губы. Пусть она мне и не нравилась и порой вызывала раздражение, но способности Чок Биволь понимать ситуацию и делать выводы были превосходны. Всего по нескольким словам она точно угадала, зачем я начала этот разговор и чего хочу. Я посмотрела ей прямо в глаза, вздохнула и кивнула.

— Да. Именно поэтому.

Центральные земли были огромны, и сферы влияния в них чётко разделялись. Демонический культ располагался в Гуанси, но его влияние также распространялось на Хунань, Гуйчжоу, Гуандун и Юньнань.

В Лояне в Хэнане находился Альянс Мурим, в Аньхое — клан Намгун, в Хубэе — Джегаль; Шэньси, Хуашань, Удан. Сердце Центральных равнин находилось под властью праведных школ.

Сфера влияния неортодоксальных школ располагалась южнее Цзянси — во Фуцзяне и Чжэцзяне. Поскольку там не было известных семей или школ, им было удобно там обосноваться, да и близость к морю позволяла зарабатывать деньги.

Среди неортодоксальных школ, не считая Демоническую секту, наибольшей известностью пользовалась именно школа Змеиной Крови.

— Если клан Тьмы и Альянс Мурим не слепые, они смогут отследить наш маршрут, куда бы мы ни направились. Если даже мы пройдём через юг Хубэя и Хунань в Гуанси, при появлении погони к ним присоединятся местные кланы и секты, и станет крайне опасно. К тому же мы не сможем скрыть своё местоположение.

— Но если двигаться через Чжэцзян в сторону Фуцзяня, можно затеряться среди школы Змеиной Крови и других неортодоксальных школ… Так? — Чок Биволь слегка наклонила голову.

Я медленно кивнула.

— Для школы Змеиной Крови стереть следы группы меньше чем из пятидесяти человек не такая уж сложная задача.

— Не сложно. Как бы ни был могущественен Альянс Мурим, он не сможет врываться на территорию неортодоксальных школ и устраивать беспорядки. Но… — она перехватила чашку сверху и изящно согнула запястье, после чего, опершись подбородком на тыльную сторону ладони, продолжила с ленивой улыбкой. — С какой стати школа Змеиной Крови должна помогать Демоническому культу, идя на открытый конфликт с Альянсом Мурим? Пусть мы и тёмная секта, и отношения с Альянсом у нас плохие, но нет причин рисковать, готовясь к полномасштабной войне.

Глаза Чок Биволь изогнулись полумесяцами. В её словах была доля истины. Если рассуждать трезво, Демонический культ и школа Змеиной Крови скорее были врагами. Сейчас мы спокойно сидели за столом вместе, но не будь между нами Альянса Мурим и клана Тьмы — никто бы не удивился, если бы мы уже схватились за мечи.

— Госпожа Чок Биволь, это…

— Великий герой Моён До, пожалуйста, не вмешивайтесь. Это дело между мной, Чок Биволь, и Моён Соволь.

Моён До, собиравшийся вставить слово, тут же умолк. Увидев это, я слегка приподняла брови.

— Что за тон в разговоре с моим братом?

— Он брат тебе, а для меня — чужой человек. К тому же, мы представители праведной и неортодоксальной сторон. Если я не смогу позволить себе даже такую дерзость, моё имя ничего не будет стоить. Разве не так? Или, может…

Чок Биволь изящно улыбнулась и бросила взгляд на Моён До.

— Ты хочешь сказать, что мне следует быть с ним поласковее, потому что он мне интересен?

— Это…

— Не заблуждайся. Я не собираюсь становиться чьим-то цветком. Если кто-то меня не любит и не желает, я не собираюсь насильно втыкать себя в его горшок. Так что если, увидев меня такой, великий герой Моён До решит меня оттолкнуть — что ж, значит, так тому и быть.

— …

Уверенные слова Чок Биволь заставили замолчать и Моён До, и меня. Я украдкой перевела взгляд на него. Он тоже посмотрел на меня, после чего неуверенным тоном произнёс:

— …Хм, я и подумать не мог, что госпожа Чок Биволь питает ко мне чувства, поэтому несколько растерян.

— Именно этого я и добивалась, — с улыбкой ответила Чок Биволь и поставила чашку на стол.

Под напором её голоса, не уступающего ни на слово, я тихо вздохнула. Взгляд Чок Биволь вновь обратился ко мне. Глядя ей прямо в глаза, я коротко сказала:

— Я дам тебе то, чего ты хочешь.

— Думаешь, у тебя есть то, чего я хочу? А даже если и есть, сомневаюсь, что ты в состоянии мне это дать.

— Нет. Думаю, смогу. Я отдам тебе Хончхопсон — то, о чём школа Змеиной Крови так давно мечтает. Ну как?

— …

Лёгкая, уверенная улыбка, с которой Чок Биволь уже собиралась продолжить, чуть заметно застыла.

И это было неудивительно. Хончхопсон — алый веер, священный артефакт, о котором говорили, что он создан из перьев феникса. Одного взмаха было достаточно, чтобы поднялся шквальный ветер, а если смешать его силу со своей собственной кровью и внутренней энергией, можно было распылять яд подобно смертоносному туману.

Для школы Змеиной Крови, где и внутренняя энергия, и кровь несли в себе яд, это был предмет, способный даровать мощь, превосходящую любое оружие.

Однако Хончхопсон уже пятьсот лет покоился в Демоническом культе. Школа Змеиной Крови неоднократно пыталась его заполучить, совершая набеги, но всякий раз их даже не подпускали близко и прогоняли.

Хёк Доджин говорил, что готов отдать его.

— Условие простое. Помоги всем нашим людям безопасно добраться до Демонического культа. И всё. Если согласна — подпиши здесь.

Я достала заранее подготовленный договор и протянула его Чок Биволь. Её взгляд скользнул вниз, быстро пробежался по строкам, после чего она нахмурилась и подняла глаза.

Её голос прозвучал медленно:

— …Ты серьёзно?

— Абсолютно. Каким бы ценным ни был этот веер, жизнь младшего лидера культа важнее.

— Слишком уж дорогая вещь, чтобы называть её «каким-то веером». В Центральных землях найдётся немного предметов, которые можно назвать ценнее Хончхопсона.

— И жизнь младшего лидера тоже одна. Мне больше нечего добавить. Если хочешь получить Хончхопсон и сопроводить нас — ставь печать. Если нет, я просто выберу другой путь.

— Другой путь? Он есть?

Кто знает. Я одарила её точно такой же улыбкой, какой она улыбалась мне мгновение назад, и изящные брови Чок Биволь нахмурились.

Глядя на появившуюся складку между ними, я тихо усмехнулась и поднялась с места. Улыбнувшись Моён До, который поднял на меня взгляд, я вновь повернулась к Чок Биволь.

— Ну так что?

***

Нефритовая башня в Лояне располагалась в необычном месте — на склоне горы. Обычно питейные заведения строили в легкодоступных местах, но Нефритовая башня была полной противоположностью. Поэтому посетителей было мало, да и те, кто приходил, были самыми разными.

К тому же, поскольку путь сюда был трудным, заглядывали сюда в основном мастера боевых искусств. Со временем Нефритовая башня естественным образом стала точкой для тайных встреч и переговоров.

— Ну как, разговор прошёл успешно? — тихо спросил Намгун Бэк, сидя за столом напротив Ли Чжэхака в просторной беседке с видом на сад.

Его чуть прищуренные глаза внимательно следили за собеседником.

Ли Чжэхак молча смотрел на чай, в котором плавали лепестки лотоса, затем медленно перевёл взгляд на Намгун Бэка и заговорил:

— Старейшина… — он намеренно протянул паузу и чуть приподнял уголки губ. — ...крайне огорчён случившимся. Он был уверен, что сумеет схватить госпожу Демонического культа, но упустил её прямо у себя под носом. Разочарование, по его словам, невозможно выразить словами.

Услышав это, Намгун Бэк тяжело вздохнул. Он будто бы смущённо почесал бровь и пошевелил губами.

Ли Чжэхак поднял чашку и неторопливо сделал глоток, прищурившись и наблюдая за ним. На лице Намгун Бэка читались тревога, страх и глубокое сожаление.

«...Старый скользкий гад».

Намгун Бэк, изображая сочувствие и глядя на далёкие горы, краем глаза тайком наблюдал за Ли Чжэхаком.

«Терпеть не могу это его бледное лицо».

Они сидели друг напротив друга, улыбаясь, но в глубине души щедро осыпали друг друга ругательствами.