С самого начала подозрительных моментов было немало. По сути, сама идея связывать клан Тьмы и союз Мурим и стала началом всех проблем.

То, что глава Альянса закрыл глаза на абсурдные поступки Ли Чжэхака в финале турнира боевых искусств. А затем нападение союза и прямое вмешательство клана Тьмы.

Казалось почти несомненным, что Мурим поддерживает с кланом Тьмы какие-то особые отношения. Поэтому я считала, что у них общие интересы и они действуют сообща.

Но теперь я начала думать, что это было заблуждением.

— Мы не можем с уверенностью сказать, какие у них отношения. Они могут быть равными партнёрами, а могут быть иерархическими, где баланс давно нарушен. Но если вспомнить, как союз Мурим закрывал глаза на действия клана Тьмы, не похоже, что он находится ниже их.

— Но клан Тьмы — это малоизвестная средняя секта. Сомневаюсь, что у них есть сила для подобного, — возразил он.

— Если судить только по видимым масштабам — да. Но у клана Тьмы есть опасная фигура, которая с лихвой компенсирует этот недостаток.

Глаза Хёк Доджина сузились. В памяти всплыли слова, которые когда-то сказала ему Чок Биволь.

«Чёрный демон всё ещё жив».

Абсолютный воин, исчезнувший много лет назад, мастер, снискавший ненависть праведных сект, Демонического культа и даже последователей тёмного пути. Человек, убивший лидера Демонического культа и обладавший силой, способной разрушить Альянс Мурим.

— Если чёрный демон жив, то клану Тьмы не составит особого труда стать выше союза. К тому же мастер уровня хвагён, который показал себя во время недавнего нападения… По всем признакам его вырастил именно клан Тьмы. Мастера хвагён, чьё местонахождение неизвестно, вряд ли станут подчиняться приказам главы союза.

— …Если рассуждать так, то ситуация крайне опасная. Мастер хвагён в одиночку способен стереть с лица земли отряд Небесных Волков. А если у клана Тьмы есть такой подчинённый, и при этом Гом Маль [1] всё ещё жив…

— С момента, как было объявлено о смерти чёрного демона, прошло сто лет. Если тот монстр дожил до наших дней, то объяснение может быть только одно.

Хёк Доджин со стоном нахмурился. Он встал с места и начал расхаживать по комнате, затем со сложным выражением лица крепко зажмурился и медленно открыл глаза.

— …Не остаётся ничего другого, как предположить, что он достиг Демонического Рубежа.

Это была ступень, которая за всю историю Центральных равнин упоминалась лишь однажды и существовала скорее в легендах.

Хёк Доджин, нахмурившись, вновь и вновь прокручивал мысли в голове, а затем медленно заговорил:

— Если чёрный демон действительно жив и он мастер, достигший Демонического Рубежа, то даже если на него обрушатся все праведные секты и кланы, победить его будет непросто. Даже если тысячи мастеров нападут на мастера такого уровня и главу союза Мурим, они не смогут тронуть и волоска на его голове.

Это не было ложью. Аура, исходившая от Намгун Бэка, вовсе не была слабой.

Глава Альянса был чудовищем, от которого даже Хёк Доджин внутренне содрогался. Лишь лидер Демонического культа мог сравниться с ним по уровню.

Но если за таким чудовищем стоит кто-то ещё более страшный, будущее выглядело мрачным.

— Однако если у главы Мурим есть иные намерения, всё немного меняется. Моён До, — я тихо произнесла это имя. — Странное предложение, которое он сделал моему брату, и появление перед нами загадочной Кым Сосо в столь жутком виде… Намгун Бэк улыбался мягко, но он не из тех, кого можно назвать легкомысленным. Он никогда не станет собачкой, виляющей хвостом у чьих-то ног.

— Ты хочешь сказать, что союз Мурим пытается вырваться из-под влияния клана Тьмы?

— Именно. Поэтому ему и нужна я. Звучит самодовольно, но в нынешних Центральных равнинах вряд ли найдётся кто-то с таким же влиянием, как у меня.

Я вздохнула и провела рукой по волосам.

— Для Демонического культа я — твоя жена и младшая госпожа. Для клана Тьмы я тоже представляю ценность — Ли Чжэхак, которого называют потомком чёрного демона, лично желает заполучить меня. А у праведных сект есть мой брат и клан Моён.

На языке остался горький привкус. Я просто хотела жить спокойно, но, пока я бездействовала, меня затянуло в самый центр шторма. Очнувшись, я обнаружила, что нахожусь в эпицентре тайфуна, надвигающегося с трёх сторон.

— Глава Альянса хочет схватить меня, чтобы завладеть всем этим. Если союз в одиночку не может противостоять клану Тьмы, он планирует втянуть в это и Демонический культ, и все праведные секты, чтобы сокрушить их. Вот почему я ему нужна.

Я иронично усмехнулась, произнося эти слова.

— Если у лидера Мурим есть техника, способная воскрешать мёртвых, ему будет всё равно, умру я или нет. Ему достаточно тела. Если он сможет воскресить меня и подчинить, он заполучит и Демонический культ, и праведные школы.

Предложение Моён До занять пост главы союза Мурим, вероятно, было из тех же соображений. Если Намгун Бэк передаст ему тайное искусство, позволяющее вечно поддерживать во мне жизнь после воскрешения, он сможет держать всё в своих руках.

— Намгун Бэк намерен отойти от должности главы и завладеть всем этим, прикрываясь благовидным предлогом борьбы с кланом Тьмы.

Я повернула голову и посмотрела на Хёк Доджина. Его лицо словно окаменело. Я долго смотрела на него, затем медленно произнесла:

— Доджин.

Его взгляд, до этого неподвижно устремлённый в пол, медленно поднялся. Встретившись с его глазами, я тихо спросила:

— Ты сможешь?

— …

Я спросила прямо, без лишних слов, но Хёк Доджин не стал переспрашивать, что именно я имею в виду. И в этом не было нужды.

Мой вопрос касался только одного.

Кым Сосо.

Единственный человек, способный сейчас поколебать Хёк Доджина. Хоть в данный момент он и выглядел спокойным, но если Кым Сосо появится вновь, я не могла ручаться, что он выдержит.

Я знала его достаточно долго, чтобы доверять ему, но именно из-за этого доверия не могла не сомневаться в нём.

Ведь именно Кым Сосо оказала самое большое влияние на его жизнь, и я знала, что её смерть сделала с ним.

Увидев, как Хёк Доджин несколько раз шевельнул губами и затем плотно их сжал, я тихо вздохнула. Было жаль, что он не смог ответить уверенно, но разочарования я не почувствовала. Я ожидала этого.

Я посмотрела на него ещё мгновение, затем отвернулась к окну. Стекло, отражающее тёмный пейзаж, стало зеркалом, в котором были видны я и Хёк Доджин.

— Лидер Альянса Мурим… Намгун Бэк — пугающе умный человек, мгновенно оценивающий ситуацию. Он занял свой пост не только из-за силы. Он искусен в манипулировании людьми. И против тебя, Доджин, он не станет использовать мастеров. У него есть куда более эффективный способ связать тебе руки.

— Соволь, это…

— Если при следующем нападении Кым Сосо сдержит тебя, мы все погибнем. В условиях, когда поддержка Демонического культа практически отрезана, выдержать атаку союза Мурим без твоей силы невозможно. Поэтому, если Кым Сосо вновь появится перед тобой, ты должен быть готов без колебаний убить её. Только так мы сможем выжить.

Я снова повернула голову. Лицо Хёк Доджина исказилось. Я знала, что давлю на него, знала и то, что требую невозможного.

Как бы там ни было, Кым Сосо уже умерла однажды, и даже если я видела собственными глазами, что она была воскресшим трупом, для Хёк Доджина она оставалась дорогой матерью.

И она была самым опасным противником, потому что обладала не только той же внешностью, но и тем же голосом, манерой речи и всеми воспоминаниями, которые хранил о ней Хёк Доджин.

— Доджин.

От моего голоса его плечи едва заметно дрогнули. Я внимательно посмотрела на него, мягко улыбнулась и подняла здоровую руку.

— Иди сюда.

Я слегка подалась вперёд, жестом приглашая подойти. Увидев, как он замешкался, я мягко улыбнулась, и он медленно приблизился. Я приподняла руку и, усадив его на край кровати, обняла его за голову, прижимая к себе.

Чувствуя тепло его тела, я молча погладила его по спине. Хёк Доджин никак не отреагировал.

— …Я знаю, как тебе тяжело.

От моего тихого шёпота его плечи слегка вздрогнули.

— Мы знакомы не так давно, но за это время ты показал мне очень многое. И я многое узнала о тебе. Ты теплее любого другого человека. Ты добрый, часто улыбаешься, любишь людей... и не отпускаешь меня, даже когда я пытаюсь сдаться. Твоя непоколебимость всегда дарила мне чувство опоры. Ты прекрасен, и мне всегда было неловко оттого, что я только и делала, что полагалась на тебя.

Рука Хёк Доджина, до этого спокойно лежавшая, поднялась и обвила мою талию. Я улыбнулась и продолжила:

— Зная тебя, я понимаю, что невозможно не пошатнуться перед этой невероятной реальностью, возникшей прямо перед твоими глазами. Но... мы не можем просто так сдаться. Мы не можем позволить всем здесь погибнуть.

— …

— Помнишь, в тот день, когда мы возвращались из гротов в Лояне, ты сказал мне кое-что? Ты говорил, что не хочешь ребёнка, который родится ценой угасания жизни своей матери.

Плечи Хёк Доджина дрогнули вновь, и он поднял голову. Глядя на его лицо, я медленно улыбнулась.

— …Возможно, я беременна.

Глаза Хёк Доджина широко распахнулись. Он уставился на меня, затем поспешно опустил взгляд на мой живот, а потом снова посмотрел мне в лицо. Его голос прозвучал прерывисто:

— Ч-что… ребёнок… что?

— Именно так. В последнее время у меня не было менструации, и мне показалось это странным. Я поговорила об этом с Джи Соком, и он сказал, что это может быть из-за беременности.

— Правда? Правда?..

Я чувствовала его растерянность. Это было не столько радостью или неприятием, сколько тревогой за меня.

Он лучше всех знал, насколько я слаба физически. В худшем случае я могла умереть при родах, или мы могли погибнуть вместе с ребёнком. Зная это, Хёк Доджин не мог позволить себе беззаботно радоваться.

— Это ещё не точно. Тогда мне было плохо, поэтому по пульсу трудно было что-то определить. К тому же я могла просто заболеть. Но если в моём животе действительно есть ребёнок… если там есть малыш, который будет похож на тебя и на меня…

Я провела ладонью по его щеке и мягко улыбнулась.

— Мы не можем сдаться и сломаться. Мы не можем колебаться.

Я коротко поцеловала его в губы.

— Доджин, ты ведь теперь можешь стать отцом.

— Соволь…

— Ты не должен сдаваться. Не должен колебаться. В тот миг, когда ты замешкаешься, кто-то погибнет. И этим кем-то могу оказаться я. Я думаю, мы почти у цели. Если я приму пятилистную огненную траву и преодолею внутреннюю преграду, я смогу достичь уровня хвагён. Ты ведь слышал, как Джи Сок говорил об этом. Тогда мы сможем благополучно родить ребёнка и жить без боли и страданий.

Хёк Доджин прикусил губу. Я молча смотрела на его плотно сжатые губы, а затем произнесла последние слова:

— В следующий раз, когда Кым Сосо появится перед тобой, ты должен без колебаний сразить её. Если же ты потерпишь неудачу…

Это было жестоко, но ради того, чтобы выжила я, выжил Хёк Доджин и другие люди, я была готова к этому. Поглаживая его по щеке, я произнесла тихие, но весомые слова:

— …в следующий раз погибну уже я.

Примечание:

1. Гом Маль — это чёрный демон.